皇宮へ（３）
「殿下、行き止まりです」
目の前を歩く近衛騎士が歩みを止め、ついに進路を阻む岩の前に到着したことになる。
「一旦待機だ。岩が動いたら、すぐに進もう。アシュトン嬢が……サンが言っていた通り、岩が動くのは一時的な可能性が高い。行き遅れがないように」
「ならば殿下は前方へどうぞ。しんがりは自分に任せください」
部下はそう言ってわたしが通れるよう、道を空けてくれる。
「分かった。そうしよう」
決して広い通路ではない。天井は低いし、ランプの明かりだけでは薄暗かった。それでも縫うようにして進み、クウの後ろまで来ることが出来た、まさにその時だ。
鳥肌が立つ様な歌声が聞こえてきた。
アシュトン嬢が……マリナが歌っているとすぐに分かった。
「美しい歌声ですね」
「まるで女神が歌っているかのようだ」
「歌姫と言っていいレベルじゃないか」
近衛騎士たちが賞賛するのも納得の美声。
しかもマリナが言っていた通り、複雑な技巧を要するとよく分かるもの。
（これを間違いなく完璧に歌うのか）
岩壁を通して響く声。
彼女が歌うそのままで聞こえているわけではない。
それでも美しいと感じていた。
しかし。
聞こえてくるメロディは終わりへと向かっている。
この歌声が終わった時、マリナの身に何が起きるのか……。
そっと触れた岩壁は堅く冷たかった。だがこの壁を隔てた向こうにマリナはいるのだ。彼女はたった一人、わたしたちのために、歌声を響かせている。
全てが終わった時、秘めていた想いを伝えるつもりだった。まさかここでこんなふうに別離が訪れるなど、想像していない。
「殿下、どうされたのですか!?」
（こんな形で彼女と離れたくない！）
「どけ、わたしはアシュトン嬢を助け」
そこで歌声が止んだ。
血の気が引き、めまいがする。
一方の他の者たちは一斉に拍手をしていた。
すると――。
ゴゴゴゴゴ……。
鈍い音が響き渡る。
ガクンと大きな揺れがして、その場にいた全員がバランスを崩した時。
「道が……前進できます！」
クウの声に我に返る。
私情を挟んではいけない。
今は前進あるのみ！
「総員、進め。前進！」
「前進！」「前進！」「前進！」
全員が無事、通過できた後。
マリナが追い付いてくれないか。
どうしてもその淡い期待をしてしまう。
しかし再び地響きのような音が響き、ズシンという大きな音と振動で、道は岩により塞がれてしまった。
わたしたちの後をマリナが追うことは……もうない。
絶望的な気持ちになりそうになるが、自分の立場、ここにいる仲間のことを考えた。
「殿下」
「クウ……。大丈夫だ。進もう……」
そこからはとにかくマリナが作ってくれたチャンスを逃すまいと、前へと進んだ。
◇
岩に塞がれていた通路をマリナのおかげで無事通過できた後、いくつかのトラップがあった。だがそれも事前に聞いていたものばかり。問題なく突破し、そして――。
「これが皇宮の庭園、か」
「そうですね、殿下」
黒味がかった赤や紫のダリアが咲く庭園は、厳格で厳粛な雰囲気に満ちている。敢えて苔むした石像を配置し、歴史を感じさせる演出をしているのだろう。
「目指すは皇帝陛下の寝室だ」
「はい。サンがしっかり教えてくれたので、場所については問題ないです」
そこでクウがハッとした表情になり、素早く弓を手に取り、矢をつがえた。
ビュンと勢いよく矢が放たれ、皇宮の警備兵の一人が倒れる。間髪をいれず、クウは残りの二人にも矢を放つ。全員命中、さすがカウイ島一の戦士だ。お見事に尽きた。
「あちらの茂みに隠しましょう」
クウや他の騎士たちが倒れた警備兵を担ぎ上げた。矢には痺れ薬が塗られており、一切の身動きが一日はとれなくなる。勿論、声も出せない。
「殿下、片付きました。進みましょう」
こんな感じで敵を倒しながら進み、遂に皇帝陛下の寝室のある通路へやって来た。寝室の扉の前には、二人の専属皇宮騎士が槍を手に直立不動で立っている。
だが……。
一人の専属皇宮騎士が持つ槍には碧い布が結わかれていた。一見すると、よくある飾りに思われるが違う。あの鮮やかな碧い色はセントリア王国の特産品の染料。敵対関係にある帝国では流通していない。
ということは――。
クウが口笛で鳥の鳴き声を真似た。
槍に飾りのない専属皇宮騎士が、目線だけクウの口笛が聞こえた方向に向ける。そこで専属皇宮騎士に扮していた味方が動く。
クウの口笛に気を取られた、隣にいる専属皇宮騎士の口を押さえ、喉にすばやく薬品を塗った針を刺す。警備兵を倒す時に使ったのと同じ、痺れ薬だ。
「殿下、お待ちしていました」
ぐったりした専属皇宮騎士の体を支えながら、味方の専属皇宮騎士が笑顔になる。先に皇宮へ潜入していたセントリア王国の諜報員の一人だった。
「中へどうぞ」
ゆっくりと寝室へ続く前室の扉が開けられた。
薬が効いて動けない状態の専属皇宮騎士を引きずり、同行していた近衛騎士を一人残し、中へと入る。
「広いな……」
思わずがわたしがそう呟きたくなる広さだった。
帝国に入ってから、泊まる宿はどこも貧相。部屋もとても狭く、息苦しくなる空間ばかり。それを思うと、この前室は……。
前室にはダイニングセット、ソファセット、本棚と書斎机まであった。彼自身が着用するのか、はたまたただの飾りか。磨き上げられた鎧兜一式も飾られている。至る所にゴールドが使われており、昼間に陽射しを受けたら、眩しくて目が開けられない部屋になりそうだ。
「殿下、踏み込みますか？」
「ああ、そうだな」
ゆっくりと腰に帯びていた剣を抜いた。
お読みいただきありがとうございます！
続きが気になる展開かと思うので
もう1話今晩22時頃に更新します。
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なお遅めの時間での公開となるため
体調や翌日の予定に合わせて
どうぞ無理なさらずにお楽しみくださいね。
また明日のお昼にお会いしましょう☆彡
