第十七章 緑の迷宮と異形の影
緑の深淵が迫るとき
海面隆起により陸続きとなった福岡から韓国への大地は、ただ人の行き来を可能にしただけではない。そこでは、生態系そのものが獰猛に変貌し、深いジャングルが亜熱帯の湿気と声を満たしている。
異形と化した人類はすでに森に溶け込み、根のように、蔓のように息づき始めた。その向こう側、韓国の方向へと広がる緑の海は、単なる植物群ではない。命と意志を宿した“何か”が渦巻き、地表と地下を縦横に貫いて、生き物の常識を覆す領域へと拡張しつつある。
朝霧に包まれた湿原を抜けると、背丈を超える葉が生い茂るジャングルの縁にたどり着く。葉裏から滴る水滴は、まるで呼吸のリズムを刻むメトロノームのように、重く、規則正しい音を響かせた。
一歩踏み込めば、湿った土に手足が吸い込まれ、濃密な緑の匂いが肺腑を満たす。蔓が生える極太の幹には、小さな目玉のような瘤が散在し、そこに触れた瞬間、視界の隅が歪む感覚に襲われた。
探検隊を率いる調査官は呟く。「植物が進化しただけではない。意識の断片を保持している──まるで森そのものがわれわれを観察しているかのようだ」
さらに奥へ進むと、岩に絡みつく異形の人影が現れた。皮膚は木肌と同じ色合いに変わり、髪はつる草のように伸びている。その瞳は深緑でゆらめき、人の形を崩しながらも、確かな意思を秘めていた。言葉は交わせずとも、その視線は問いを投げかける。
空気の流れが急変し、苔むした地面から植物の根がうねり、行く手を阻む。無数の蔦が一斉に伸び、隊列を包み込もうとしたその瞬間、調査官の無線から緊迫の声が届く。「基地との交信が途絶えた。……森が動き出した」
ジャングルはもはや道ではない。生き物の集合体が意志と連帯をもって侵食し、人間を同化へと誘う場となっていた。未知の深淵が鼓動し、緑の迷宮が語りかける“不在の声”との対峙を刻む。
緑の囁きに耳を澄ませ
果てしなく広がる緑の迷宮は、生態系の革命そのものだ。異形の人類だけでなく、森そのものが知性と意志を獲得しつつある——そんな予感が胸をざわつかせる。
