73話
8月4日、朝からじっとりとした夏の湿気が街を包んでいた。
芽衣の両親は今日も仕事で、今回は一人で祖父の繁蔵のもとへ向かうことになっている。
「行ってきます」
寝ている両親に小さく声をかけ、ドアを閉めると、芽衣は駅までの道を少し早足で歩き始めた。
電車を何本も乗り継ぎ、特急列車の窓の外を流れていく景色をぼんやり眺めるうちに、芽衣は半分うたた寝していた。
真夏の日差しがガラス越しに刺し、白いシャツの袖口がじんわりと汗を吸っていく。
途中の乗り換え駅では、人の波に流されながらも、芽衣の頭の中には祖父と約束した「最後の対局相手」のことが頭の中を埋め尽くしていた。
ようやく祖父の家の最寄り駅に着いた頃には、すでに昼を回っていた。
駅前のロータリーで待っていたのは、日焼けした祖父の顔だった。
「ガハハハッ！ 来たか、芽衣！」
祖父は麦わら帽子をくいっと持ち上げて笑った。
「久しぶり」
芽衣は軽く返事をすると、休む間もなく祖父に手を引かれ、そのまま車に乗せられた。
祖父の車は古い軽トラックで、車内にはうっすらと煙草の匂いが残っていた。
芽衣が助手席で小さく伸びをすると、祖父がおもむろに紙袋を差し出した。
「腹減っただろう。着く前に食っとけ」
中には、祖父が駅前のパン屋で買ったらしいサンドウィッチが二つと、お茶のペットボトルが入っていた。
芽衣は遠慮なく一つを手に取り、包み紙を破った。
車は国道を進み、少しずつ街並みを抜けていく。
芽衣はサンドウィッチを頬張りながら、運転席の祖父に声をかけた。
「浅野さんから聞いたけど、最後の対局相手って……おじいちゃんの弟子なんでしょ？」
芽衣がパンを手にしたまま尋ねると、祖父は「おう」と短く頷いた。
そして少し目を細め、遠い昔を思い出すように話し始めた。
「名前は常盤謙信って言うんだがな、あいつはちょっと変わった奴でな」
祖父の声に合わせて、車のエンジン音が単調に響く。
「生まれつき霊媒体質でな。幽霊とか、そういうのが見えるらしい」
芽衣はサンドウィッチの端をかじりながら目を丸くしたが、祖父はお構いなしに話を続けた。
「謙信が中学生のときに、江戸時代の名もなき将棋指しの霊に取り憑かれたんだ。普段の霊なら自分で除霊できるらしいんだが、そいつはどうやってもできなかったらしい。それでお祓いにも行ったが、結局どうにもならなかったそうだ」
車はゆっくりとカーブを曲がり、祖父は片手で帽子を押さえながら笑った。
「でな、謙信は直接その霊に聞いたんだと。どうしたら消えるんだってな。そしたら霊が言ったらしい。『将棋で俺を倒したら成仏してやる』ってな」
芽衣は飲み込んだパンを咳き込みそうになり、慌ててペットボトルのフタを開けた。
祖父はちらりと笑いをこらえて話を続けた。
「謙信は、将棋なんてルールくらいしか知らんガキだったんだが、当時うちの近所に住んでてな。ある晩、うちに来て頭を下げたんだ。『将棋を教えてください』ってな。」
芽衣はペットボトルのフタを閉じると、目を輝かせて祖父を見つめた。
「それで教えたの？」
「ああ。そりゃあもう毎日だ。学校から帰ったらすぐ来て、夜までな。何ヶ月もそんな日々だった。」
車の外では、蝉の鳴き声が途切れることなく響いていた。
芽衣は窓の外に目を向けながら、祖父の話に耳を澄ませた。
「でな、そんだけやったあとだ。ある晩、謙信はその将棋指しの霊と、魂を賭けて一局指したんだ。
俺もその場に同席してたんだが、あのとき初めて幽霊ってものを見た」
芽衣の手がぴたりと止まった。
「魂を賭けるって……どういうこと？」
「負けたやつの魂が消える。つまり自分の体を乗っ取られるってことだ」
祖父はそう言って、ダッシュボードをポンと叩いた。
「勝てば霊は消える。負けたら自分が消える。馬鹿げた話に聞こえるだろうが、あれは現実だった」
祖父の声には、どこか懐かしげな響きが混じっていた。
芽衣は恐る恐る口を開いた。
「……で、謙信さんは勝ったんだよね？」
祖父は大きな声で笑った。
「当たり前だろうが！ 勝たなきゃ、今ごろお前にこんな話しとらん！ ガッハハハ！」
助手席の芽衣も、つられて小さく笑った。
エアコンの生ぬるい風と、サンドウィッチの香りが車内にふわりと残る。
「今じゃ俺の次に強いからな。芽衣、お前にとっちゃ、いい修行相手だ」
「魂を賭けて将棋を指した人と……私が？」
芽衣は自分の指先を見つめた。
まだ見たことのない世界が、目の前に広がっている気がした。
祖父の車は緩やかに坂を下り、オフィス街へと入っていく。
地方都市には不釣り合いなほど高いタワーマンションが、青空を突き刺すようにそびえている。
「そろそろ着くぞ」
祖父はそう言うと、タワーマンションの地下駐車場へ車を滑り込ませていった。
