青春の駒音

52話

数日前の放課後、桜のスマホに一通のDMが届いた。

送り主の名前は、御影ひなた。どこかで聞いたことのある名前だった。先日の埼玉県大会・個人戦で優勝した、浦和女学院の大将だ。

その文面は妙に丁寧で——正直、少しだけ笑ってしまった。

⸻

はじめまして。

突然のご連絡、失礼いたします。

浦和女学院将棋部の御影ひなたと申します。

先日の団体戦では対戦頂きありがとうございました。

実は、個人戦全国大会を前に、練習対局の相手を探しておりまして……

よろしければ、一局お付き合いいただけませんでしょうか？

⸻

（本当に、お嬢様校って感じ……）

思わずつぶやきながら、桜は返信を打った。

⸻

こんにちは。連絡ありがとうございます。

練習対局、もちろんOKです。

土曜の午後なら空いてますが、場所はどうしましょうか？

⸻

すぐに返ってきた返信には、こんな提案が添えられていた。

⸻

よろしければ、祖父が営んでいる喫茶店があります。

とても静かで、将棋にも適した場所かと思います。

駅前でお待ち合わせして、ご案内いたしますね。

⸻

個人戦の県代表と指せるなんて、なかなか良い練習になりそうだなと、そのときは思っていた。

＊　＊　＊

そして迎えた土曜日。桜は駅の改札前で御影と待ち合わせた。

「ごきげんよう。来ていただきありがとうございます」

改札を出たところで、彼女は丁寧に微笑んだ。黒髪が風に揺れ、制服の襟元はぴしっと整っている。なるほど、噂どおりの“お嬢様”学校だ。

「ええ。桜でいいわ。あなたが、御影ひなたさん？」

「御影で構いません。では、こちらへどうぞ」

彼女が案内してくれたのは、駅から数分歩いた先にある、静かな通りの純喫茶だった。

柔らかな陽光が差し込む店内は、アンティークの家具に囲まれ、落ち着いた空気が漂っていた。

「いいお店ね。落ち着くわ」

「ふふ、ありがとうございます。祖父が昔から経営していて。私、よくここで棋譜の研究なんかもしているんです」

カウンターの奥では、白髪の店主が新聞を読んでいた。御影の挨拶に、静かに目を上げて、こちらに小さく会釈をしてくれる。

「どうぞ、ごゆっくりしていってくださいね」

「ありがとうございます」

御影は奥に入ったかと思うと、将棋盤と駒箱を抱えて戻ってきた。

桜たちは窓際の席に座り、それぞれ飲み物を注文する。御影はレモンティー、桜はブラックコーヒーを選んだ。

「じゃあ、さっそく……始めましょうか」

「ええ。私、あなたと一度指してみたかったの。団体戦では当たれなかったから、残念に思ってたのよ」

駒を並べながら、御影は静かに言った。

駒が整い、盤の前に向き合う。言葉少なに、第一局が始まった。

＊　＊　＊

夕暮れが近づく頃、桜たちは五局を指し終えていた。

結果は、桜の四勝一敗。御影が勝ったのは、三局目だった。

「……強いわ、あなた」

「ありがとう。あなたの攻めも鋭かった。三局目は、本当に読み負けたと思う」

「ねえ、ひとつ聞いてもいいかしら？」

御影はレモンティーのカップを置き、真っすぐこちらを見つめてきた。

「どうして、個人戦に出なかったの？あなたなら、個人戦でも県代表になっていたかもしれないのに」

「うーん……私は、団体戦の方が好きなのよ。仲間と一緒に勝ちにいく、あの感じが、私には合ってる」

「……なるほど。素敵な考え方ね」

御影は微笑んで、静かにうなずいた。

そのタイミングで、店主がオムライスと季節のフルーツパフェを運んできた。

「お腹、空いてるでしょう？」

「え、こんなに……！」

「孫の友達に、もてなしくらいさせてくれ」

「……ありがとうございます」

ありがたくその好意を受け取り、私たちは遅めの昼食をとった。

食事をしながら交わしたのは、将棋の話だけではなかった。

浦和女学院のこと、私の将棋部のにぎやかな日常、好きな作家や、受験勉強の相談。

一手一手を超えたやり取りの中で、自然と距離が縮まっていくのを感じていた。

＊　＊　＊

気づけば、外はすっかり夕焼け色に染まっていた。

「そろそろ、帰らないと……」

「駅まで送るわ」

桜が財布を出そうとすると、御影がすぐに止めた。

「おじいさま、たぶん断ると思うわ」

「え？」

カウンターの奥から、店主が静かに首を横に振っていた。

「……では、お言葉に甘えさせて頂きます、ご馳走様でした。今日は本当に、お世話になりました」

「また来てね。ひなたの友達なら、いつでも歓迎だよ」

その言葉が、少し胸に沁みた。

駅までの帰り道、御影が少しだけ小さな声で言った。

「今日は、すごく楽しかった。これからも連絡してもいいかしら？」

「もちろん。また指しましょう。次は、もう少しお手柔らかにね」

二人で笑い合い、改札前で別れの挨拶を交わす。

その夜から——桜のスマホには、御影ひなたからのメッセージがぽつぽつと届くようになった。

将棋の話も、そうじゃない話も。

静かな喫茶店で芽生えた友情は、これから少しずつ、深まっていくのかもしれない。