青春の駒音

50話

「よし、じゃあ始めようか」

まーさんが笑みを浮かべ、盤の前で背筋を伸ばした。

「お願いします」

芽依も静かに頭を下げる。

「お願いします」

互いに礼を交わし、チェスクロックが静かに時を刻み始める。

——先手、まーさん。後手、芽依。

まーさんは初手▲２六歩と突き、居飛車を選択。芽依も△８四歩と応じ、序盤はごく自然な立ち上がりとなった。

そして数手後、角交換が入り、盤面は「角換わり」へと姿を変える。

「ほぉ、棒銀じゃないんだね」

まーさんが軽く目を見張った。

「ちょっと意外だな。てっきり、また真っ直ぐ突っ込んでくるのかと思ってたよ」

「……前に、県大会で棒銀を完璧に対策されて負けたんです。それで、ワンパターンじゃ通用しないって気づきました」

芽依は一度言葉を区切ってから、静かに続けた。

「それから、いろいろ試してみるようになったんです」

まーさんは感心したように頷く。

「なるほどねぇ。柔軟になったんだな」

二人のやり取りを黙って聞きながら、祖父は芽依の背後で腕を組んでいた。口を閉ざし、視線だけを盤に落としている。

駒が進む音と、蝉の鳴き声が混ざり合い、夏の公園に静かな緊張感が漂っていく。

まーさんは次第に駒を前へと進め、攻めの形を整えていった。

先手の意図が、はっきりと見えてくる。

「さて、芽依ちゃん。受け切れるかな？」

「……！」

芽依は黙ってうなずくと、自陣に兜矢倉を築いて対抗した。

今までの彼女なら、ノーガードの殴り合いに突っ込んでいたかもしれない。

——でも、今は違う。

あの頃の自分は、もういない。

まーさんの攻めは厚かった。歩の連打、端攻め、角の遠当たり——一手一手に重みがあった。

それでも芽依はじっと受ける。持ち駒を無駄にせず、守るべきところを守り、無理な反撃はしない。

一進一退の攻防が続いた末——ついに、まーさんの攻め手が止まった。

その瞬間、芽依の目に、一筋の光が差し込む。

「……今だ」

矢倉の奥から銀が飛び出したタイミングを見計らって、芽衣は相手の玉頭を狙う。

まーさんは受けに回る。

しかし——そこでミスが出た。

「しまった、これは……！」

受けを誤った一手。芽依はすかさずそこを突いた。盤面は一気に逆転する。

「うまいなあ……」

まーさんが苦笑する。

「無理やり潰しに行くしかないか！」

追い込まれたまーさんが、力技のように攻め返してくる。だが、それは形を成していなかった。

芽依は深呼吸をし、盤面を俯瞰する。

——焦らないで。全体を見る。落ち着いて。攻めに混乱しない。

今までの芽依なら、ここで攻め込まれてパニックになったかもしれない。でも、今は違う。

冷静に、受けるべきところは受け、逃げ道を封じ、玉の逃走経路を完全に断つ。

まーさんの玉は徐々に追い詰められ、ついに逃げ道を失った。

「……負けました」

まーさんが静かに頭を下げる。

芽依も頭を下げ返した。

「ありがとうございました」

蝉の声が、一段と強くなったような気がした。

——静かに、しかし確実に、自分は強くなっている。

まーさんが肩をすくめて笑った。

「いやぁ、参った参った。芽依ちゃん、短期間でほんと強くなったねぇ。若い子は吸収が早いや」

「ふっ……まあ、オレの孫だからな」

祖父が口を開き、満足そうに笑った。

「でもな、まだまだここは通過点だ。次の対局も気を抜くなよ」

「……うん」

芽依は、汗をぬぐいながら頷いた。

———

対局が終わると、三人は巣鴨の駅前まで戻ってきた。

「じゃあ、芽依。次の対局相手が決まったら、また電話するからな」

祖父がそう言って、芽依の肩を軽く叩く。

「うん、分かった。ありがとう」

「まーさんも、ありがとうございました」

「こちらこそ楽しかったよ。また指そう。あ、そうそう」

まーさんが思い出したように、手提げ袋を差し出す。

「勝者へのご褒美。シフォンケーキと焼き菓子、芽依ちゃんが来る前に買っておいたんだ。あとで家族で食べな」

「えっ……本当に？ありがとうございます！」

芽依は両手で袋を抱きしめ、何度も頭を下げた。

「じゃあな、芽依。しっかりやれよ！」

祖父とまーさんが手を振りながら去っていく。

その背中を見送りながら、芽依は袋をぎゅっと抱きしめた。

——勝った。でも、それだけじゃない。

着実に自分が強くなっていると実感できた一日だった。