47話
6月の訪れとともに、小手指原高校にも季節の一大イベント——体育祭がやってきた。
校庭では連日、クラスごとの練習が行われ、1年8組の生徒たちも活気にあふれていた。
お昼休みになると、「バトン渡し練習しよう！」「ハードルのタイミングがさぁ！」と、あちこちから賑やかな声が飛び交う。
教室に戻れば、汗を拭きながら笑い合う生徒たち。
そこには、いつもとは少し違う、青春の匂いが漂っていた。
芽衣も、その一人だった。
彼女が出場するのは障害物競走。
特別速いわけではないが、遅くもないという“標準的”な理由で選ばれた。
一方、同じクラスの柚子はと言えば——誰もが納得のうえで、リレーのアンカーに抜擢されていた。
その快足ぶりはクラス中に知れ渡っており、体育の授業では男子すら追い抜くほどで、驚きの声が上がることも多かった。
そんな中、教室の後ろでは男子たちがヒソヒソと相談をしている。
「なあ、うちのクラスが学年優勝したらさ、福辺先生からご褒美もらえないかな？」
「それな！ 手作りクッキーとか、どうよ？」
その勢いのまま、男子数名が副担任の福辺先生のもとへ直談判に向かった。
「ふぇ……？ えっと、それは……あの……」
困ったように目を泳がせる福辺先生。
笑顔は浮かべているものの、その裏には明らかな動揺が見て取れる。
というのも——彼女は料理がまるでできないのだ。
とはいえ、「無理です」と断ることもできず…。
「しょ、しょうがないですねぇ～。でもぉ、条件は厳しくしますよ～？ 学年優勝じゃなくて、全校優勝だったら……ね？」
「えぇーっ!? それ無理ゲーじゃん！」
男子たちは叫ぶが、それでも期待に満ちた眼差しは崩れなかった。
そのやり取りを横で見ていた柚子が、そっと先生のもとへ歩み寄り、口元に手を添えて耳打ちする。
「万が一のときは、ウチが代わりに作ります。先生が作ったことにして渡せば大丈夫ですから」
福辺先生は、助かったとばかりに安堵の表情を浮かべた。
＊＊＊
放課後の将棋部の部室には、珍しく顧問の虎門先生が姿を見せていた。
「部活対抗リレー、出場メンバーを3人決めておけ。優勝すれば、部費が増えるらしいぞ」
その言葉に、十六夜桜が英単語帳をパタンと閉じて立ち上がる。
「全国大会に向けて遠征費とか必要ですし。ありがたいですね」
選ばれたのは、百合、桜、柚子の3人。
だが、リレーは4人制。
この学校の伝統で、アンカーは“顧問か副顧問”が走る決まりになっていた。
「オレが走るのはゴメンだぞ」
即座にそう宣言した虎門先生の一言で、アンカーは自動的に福辺先生に決定した。
＊＊＊
そして迎えた体育祭当日。
芽衣はジャージ姿で、障害物競走のスタートラインに立つ。
ピストルの音とともに走り出し、ネットをくぐり、縄跳びを跳び、小麦粉の中から口だけで飴玉を探して咥える。
顔を真っ白にしながらも、なんとか3位でゴール。ゴール後には思わず天を仰いだ。
続くクラス対抗リレー。
1年8組のトラックには、アンカーの柚子が立つ。
「任せて！ 絶対勝つ！」
その言葉通り、柚子は3人を抜き去り、歓声の中、堂々とゴールテープを切った。
そして、部活対抗リレー。
百合、桜、柚子とバトンをつなぎ、将棋部は非運動部ながらも他の運動部を引き離し、トップを独走。
だが——。
「ふ、福辺先生ーっ!?」
バトンを受け取った福辺先生が、長距離走のようなゆったりとしたフォームでトラックを駆ける。
“走る”というより“揺れている”と言った方が近いだろうか。
大きな胸が上下に揺れ、髪もふわふわと舞っていた。
観客席の男子たちは、その姿に釘付けとなり、息を呑む。
その背後から迫るのは、女子バスケ部の顧問。
年配の男性教師が必死に追いすがり、ついに並走した——その瞬間。
ちらりと福辺先生の胸元を見たおじさん先生の足がもつれて、盛大に転倒。
「うおおおおっ!?」
会場がどよめく中、福辺先生はそのままゴールラインを駆け抜け、将棋部は見事に1位を獲得した。
体育祭の最後、クラスの総合得点が発表される。
1年8組は惜しくも全校優勝は逃したものの、1年生の中ではトップの成績を収め、“学年優勝”を果たした。
＊＊＊
——数日後。朝のショートホームルーム。
教室のドアが静かに開き、虎門先生が入ってくる。
「お前ら、頑張ったからな。ご褒美だ」
差し出されたのは、小さなアルミホイルのカップに入った、クラス全員分の手作りガトーショコラ。
その完成度の高さに、生徒たちがどよめく。
「先生が作ったんですか!?」
「……毒は入ってませんよね？」
ざわつく教室の中、虎門先生は鼻を鳴らす。
「ふん、信用ねえな。学生の頃、お菓子作りにハマってたんだよ」
甘くほろ苦いガトーショコラの香りが、教室中にふわりと広がる。
「初めて、虎門先生のことを尊敬したかもしれません」
食べながらポツリと漏らした福辺先生の毒舌混じりのひと言に、教室中が笑いに包まれた。
ガトーショコラの話は、高校時代の独身中年男性担任の本当のエピソードです。
ちゃんと上に粉砂糖とかも振りかけてあって、普通に美味かったです。
