青春の駒音

45話

「お願いします」

「おう、よろしく頼むぜ、お嬢ちゃん」

ふたりの声が静かに重なった瞬間、遊戯室の空気がぴんと張り詰めた。

居合わせた高齢者たちも、さりげなく耳を傾けている。

ゲームの音や麻雀牌の音が背景に鳴り響く中、盤上では静かな戦いが始まった。

先手はマジカル伊藤。盤に指を置いた彼は、迷いのない動きで▲２六歩と初手を指す。

芽衣も静かに△８四歩と応じた。互いに居飛車を選び合い、芽衣はお馴染みの棒銀の形に組んでいく。

（いつも通りに指せば大丈夫。変に構えず、落ち着いて……）

マジカルの手は軽快で、その指し回しにはリズムがあった。だが――

（え……この陣形、なんだろう？）

彼の駒組みは、芽衣の見慣れない形をしていた。

実のところマジカルは“アヒル囲い”を使っていたのだが、芽衣はそれを知らなかった。

その代わりに彼女の目に映ったのは、９七の角頭の薄さだった。

（ここ……守りが甘い。いけるかも）

△９五歩。マジカルは同歩と応じ、芽衣は勢いよく△同銀と銀を繰り出す。

そこから８筋を巡る激しい攻防が始まった。

芽衣は、自分の棒銀の展開に持ち込めたことに手応えを感じていた。

（これなら……いける。形も悪くない）

だが、手を進めるにつれ、じわじわと劣勢に追い込まれていくのを感じる。

読みの先には、マジカルの▲５三角成が潜んでいた。芽衣は常にその一手に警戒しながら局面を組み立てていく。

やがて戦いは、駒が入り乱れる力戦模様へと変わっていった。

定跡も読み筋も通用しない、“感覚”で戦うような将棋。

それでも、芽衣は懸命にくらいついた。

そのときだった。

「おーい、木場さん。コーヒー、ブラックで頼むぜ」

マジカルが近くの職員に声をかける。明るく響いた声に、空気がわずかに和らぐ。

職員が笑顔でうなずくと、芽衣の方にも声をかけた。

「伊波さんも、何か飲みますか？」

「あっ、じゃあ……アイスティーをお願いできますか？」

「はい、かしこまりました」

芽衣は一瞬だけ盤から視線を外し、職員に顔を向けた。

その刹那。

マジカルの指がすっと動き、盤上の駒のひとつが音も立てずに入れ替えられた。

芽衣は再び盤に目を戻す。

（あれ……？）

わずかに違和感があった。しかしすぐにその感覚は打ち消される。

（さっきまでの乱戦で、見落としかな……）

間もなくして、職員が飲み物を持って戻ってきた。

「どうぞ」

「ありがとうございます！」

芽衣は丁寧に礼を述べ、アイスティーを受け取る。

再び職員に視線を向けたその一瞬――

マジカルの手が再び動いた。

今度は持ち駒の歩と、盤上の香車が入れ替えられる。わずか数秒の出来事だった。

盤面に目を戻した芽衣は、再び胸に刺さる違和感を覚えた。

（……やっぱり、何か変）

さっきまでそこになかったはずの香車。けれど気のせいかもしれない。そう思いかけたそのとき――

「……あの、ちょっと……」

芽衣が何かを言いかけた瞬間、

「対局中に、よそ見しちゃダメだぜ？」

マジカルの口元に浮かぶ笑み。その言葉には、どこか鋭さが含まれていた。

（ズル……してる？　でも、証拠なんて……）

芽衣は口をつぐみ、静かにうなずいて一手を指した。

局面はさらに苦しくなっていく。

（負けたくない）

芽衣は懸命に粘り、相手の隙を探った。

そして終盤――マジカルが歩を打ち損ねる、小さなミスを犯したその瞬間。

（今だ！）

芽衣は一気に攻めに転じた。流れるような手順で玉の逃げ道を奪っていく。

「負けました」

マジカルが静かに言い、芽衣は深く頭を下げた。

「ありがとうございました」

マジカルはにやりと笑い、コーヒーを飲み干した。

「思ったよりもずっと強かったぜ。あのジジイが鼻高々に話すわけだ」

「……いえ、まだまだです」

「まーさんから聞いてる。お前のじいさん、まーさんを含めてあと三人、お前の相手を用意してるらしいな」

「えっ……三人も？」

「ふふ。お楽しみってやつさ。他の三人は、俺よりも強い。いい修行になるぜ」

対局を終えたふたりは、並んで遊戯室を出て、玄関まで歩いた。

マジカルは帽子を軽く持ち上げて、芽衣に挨拶する。

「またな、お嬢ちゃん。次も頑張れよ」

「……はい。ありがとうございました」

玄関の扉が閉まり、芽衣は高嶺老人ホームを後にした。

＊＊＊

その夜、芽衣は自宅で祖父に電話をかけた。

「……もしもし、おじいちゃん？　今日、マジカルさんに勝ったよ」

電話の向こうから、豪快な笑い声が響く。

「ガハハッ！　そうかそうか！　そりゃあすげえ！　やっぱりお前はやると思ってたぜ！」

「でも、すごく変な人だったよ……ズルしたかもって思った瞬間もあったけど」

「アハハ！　あいつはそういうやつだ。けど、勝ったなら文句なしだ」

「うん……ありがとう」

「さて、次はまーさんか。お前なら、もっと面白い将棋が指せるだろうな」

そして、祖父はそのまま電話を切った。

（あと三人……まだまだ、強くなれる）

芽衣の中に燃える炎は、ますます勢いを増していくのだった。