40話
放課後、将棋部の部室。
窓から差し込む西日が、部屋の空気をやわらかく染めていた。
パチッ……パチッ……と駒を置く音だけが静かに響き、それぞれの対局に集中する部員たちの姿があった。
そんな中――、
突然、その静寂を打ち破るように明るい声が響く。
「先生、引っ越しの準備、できましたから！」
将棋盤に向かっていた部員たちの手が止まった。
目を丸くして振り返ったのは、福辺舞。
やわらかい笑みのまま、困惑がにじむ。
「……え？ 柚子ちゃん、どこかに引っ越すの？」
すると七瀬柚子はにっこり笑って、勢いよく答えた。
「もちろん、福辺先生の家に決まってるじゃん！」
「……え？」
数秒の沈黙。
部室全体が凍りついたかのようだった。
芽依も桜も、思わず顔を見合わせる。
「……いやいやいや、ちょっと待って！？ なにそれ、“決まってるじゃん”って何！？」
福辺が、普段のふわふわした口調を忘れてツッコミを入れる。
「だってさ、ウチ、全国大会で勝ちたいって言ったじゃん？ それで色々調べてみたらさ、“内弟子”って制度があるって知ったの。師匠の家に住んで、毎日将棋漬けの生活するやつ！」
「まさか、それで……？」
「そう！ ウチも、福辺先生の内弟子になるの！住み込みで修行して、将棋をみっちり学ぶんだよ！」
あまりに突拍子もない展開に、福辺は声にならない声で口をパクパクさせる。
「ちょっと待って！？ それ、勝手に決めすぎじゃない！？」
「大丈夫だって！ウチ、お掃除もできるし、お料理もできるし、洗濯もバッチリだよ？先生の家の家事、ぜーんぶ任せてくれていいから！」
「いやいやいや、なんでそんな頼もしさアピール！？ 家政婦兼弟子みたいな話になってるじゃない！」
「うん！ ウチ、将棋を教えてもらうからには、ちゃんとお礼もしなきゃって思って！」
柚子は胸を張って、どや顔で答える。
その真っ直ぐな目に、福辺は思わずたじろいだ。
そんなふたりのやりとりを見ていた芽依が、思い出したように口を開く。
「でも、柚子ちゃん、家事は本当に得意ですよ。弟と妹の面倒も見てるって言ってましたし。前にお弁当交換したとき、すごく凝ってて、おいしかったですもん」
「おおっ、芽依ちゃんナイスアシスト！」
「いやいやいや、ナイスじゃないってば！」
福辺は頭を抱え、天井を仰いだ。
その心の中では、激しい葛藤が巻き起こっていた。
（ちょっと待って……。今の部屋の状態、柚子ちゃんが来たら絶対ヤバい……）
散らかり放題のリビング。山のように積まれた洗濯物。
冷蔵庫にはゼリーと麦茶。夕飯はここ三日、コンビニで済ませている。
（でも……柚子ちゃんが来てくれたら……？）
ちゃんとした食事が出てきて、部屋も整理整頓されて、洗濯まで回る。
想像するだけで、心がぐらりと揺れる。
（いやいやいや、ダメダメダメ！）
内なる理性が、必死にブレーキをかける。
（このままじゃ、せっかく築き上げた“ゆるふわ天然お姉さん先生”のイメージが崩れる！ 料理できないとか、部屋が汚いとか、絶対に知られたらダメな秘密なんだから！）
そんな葛藤が顔に出ていたのか、柚子がそっとにじり寄ってくる。
そして、うるうるした目で、両手を組み――。
「せんせぇぇぇ……ウチ、全国大会で勝ちたいんですぅ……。毎晩一緒に将棋したいなぁ……」
「や、やめなさい、その声は反則ぅ……！」
「お願いです～、ウチ、なんでもしますぅ～」
「……っ！」
心の防壁が、音を立てて崩れていく。
（このままじゃ……本当に受け入れちゃう！）
「と、とにかく！ ご両親の許可がなきゃダメ！ それがないと、私のほうが学校に怒られちゃうし！」
福辺が最後の防波堤を張ると、柚子はにっこりと笑った。
「うん、だからもう、ちゃんと許可もらってるよ？」
「えっ……？」
「今日の朝、お母さんに話したら、『先生に迷惑かけないようにね』って！日を改めてお礼の品持って、挨拶に来るってさ！」
「えええええええええっ！？」
福辺はその場でガクンと椅子に崩れ落ちた。
「というわけで！ 今日からよろしくお願いします！」
「ま、待って！せめて来週からにしない……！？」
「今日の荷物は少なめにしてあるから大丈夫！ あとは週末に兄ちゃんに運んでもらう予定！」
「段取り完璧すぎるでしょ……」
その様子を後ろから見ていた百合が、ぽつりとつぶやいた。
「……堕ちたね」
（……まぁ、こうして誰かと暮らすのも、悪くない……のかも）
ゆるふわ天然教師の仮面は、今にも剥がれ落ちそうだったが――
福辺の口元には、どこか嬉しそうな微笑みが浮かんでいた。
