青春の駒音

39話

「せっかくだから、土門先生もご一緒にどうぞ。まだたくさん料理がございますし」

牡丹が静かに促すと、土門六段は少し戸惑いながらも「では、お言葉に甘えて」と席についた。

再び賑やかさを取り戻した食卓では、あちこちで話が弾み、メイドたちが次々と料理や飲み物をサーブしていく。

そんな中、柚子が椅子をずずっと寄せ、福辺舞に真剣な顔で向き直った。

「先生、ウチ……全国大会で勝ちたいんです！だから……弟子にしてください！」

場の空気が一瞬、しんと静まる。

「えっ？」

福辺はフォークを持ったまま固まり、その向かい側では土門が思わず噴き出した。

「やめといたほうがいいぞ、君。福辺はな、将棋のことになると、ちょっと――人格変わるからな」

「人格……？」

柚子が首をかしげる。

その瞬間、福辺がピキピキと血管が浮き出しそうな笑顔を貼り付けたまま、土門の方を向いた。――その笑顔は氷のように冷たい。

「……それ、どういう意味かしら？ 土門くん？」

土門は、かつて何度もその笑顔を見てきていた。

慣れた様子で姿勢を正し、無言で首を横に振る。

「いや……なんでもない。ほんと」

「うん、なんでもないならいいの」

福辺はあくまで穏やかに微笑んだが、背後に冷たい風が吹いたような錯覚すらあった。

だが、柚子はお構いなしだった。

「いいんです！ウチ、それでも教えてもらいたいんです！強くなりたいんです！全国で勝つために、何でもしますから！」

「何でも……？」

福辺が少しだけ意地悪そうに目を細める。

「何でもです！」

柚子は目をきらきらと輝かせて言い切った。

「……ふぅ。じゃあ、ちゃんと覚悟してね？　私、甘やかしはしないわよ？」

「はいっ！」

そのやりとりを見ていた百合が、ワイングラスを置いて言った。

「じゃあ、ボクも便乗していいかな。時間があるときだけでいいので、指導お願いできませんか？」

「私もお願いしたいですわ」

牡丹がすぐに続く。

桜も頷く。

「せっかくだし、先生の指導を受けてみたいわ」

芽衣も、少し恥ずかしそうに口を開いた。

「わ、私も……せっかくなら、教えてもらいたいです」

福辺は目を丸くしてから、小さく笑った。

「じゃあ……部室にいるとき限定、ということで。私は、厳しいわよ？」

「それでいいです！」

部員たちは一斉に声をそろえた。

そのとき、隣でワインを傾けていた虎門が、思いついたように言う。

「じゃあ、俺と顧問を交換するか？」

「虎門先生……新任教師は、顧問になれない制度なんですよ？」

福辺はあっさりと現実を突きつけた。

「……知ってたけど、言ってみただけだよ……」

虎門はしょんぼりと肩を落とす。

「まったく……」

福辺が苦笑したその時、土門に向かって虎門が笑顔で手を広げた。

「土門六段！　食べてますか？　遠慮せず、ガンガンいってくださいよ」

「なんで虎門先生が、あたかも自分が用意したように言うの！？　それ牡丹先輩が用意したやつじゃん！」

柚子がすかさずツッコむ。

「細かいことは気にしない！こういうのは気持ちが大事なの！」

虎門は満面の笑みで開き直った。

「そういや、全国大会っていつなんだっけ？」

ふと、虎門が思い出したように言った。

「8月の中旬ですよ。今から……ちょうど2ヶ月後くらいです」

桜が答えた瞬間、虎門の顔がニヤリとした。

そして、静かに牡丹の方へ目線を送る。

察した牡丹は、わずかに目を細めて頷いた。

「追加の報酬の件でしたら……もちろん、承知しておりますわ」

「いい子だねぇ、本当に」

虎門はニヤニヤが止まらない。

「先生、顔がイヤらしいです」

福辺がぽつりと呟く。

「毒舌復活してるじゃないか……」

土門が笑いながら呟いた。

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その後も、パーティは続いた。

シェフの料理、パティシエのデザート、そして食後の紅茶。

祝宴は、穏やかな時間とともに流れていく。

そして帰り際――

「はい、これ、お土産ですわ。みなさんのお口に合うといいのですが」

牡丹が一人ひとりに、丁寧にラッピングされた箱を手渡していく。

中には高級紅茶と、手作りの焼き菓子が詰められていた。

「うわぁ……こんなにもらっていいの？」

柚子が目を丸くする。

「もちろんですわ。お菓子作りは、私の趣味でもありますから」

「さすが牡丹ね…」

桜が感嘆の声を漏らす。

そして全員が牡丹の用意したリムジンに乗り込み、それぞれの帰路へとついた。

――こうして、華やかであたたかい一日が、静かに幕を下ろした。