青春の駒音

37話

控室の扉が静かに開く。

中に入ってきたのは、対局を終えた結城牡丹だった。

「牡丹さん！！」

「お疲れ様！！」

小手指原高校将棋部の仲間たちが一斉に立ち上がり、歓声を上げる。

桜、百合、柚子、芽衣――皆が笑顔で出迎えた。

「すごかった！ あの右四間飛車……完璧だった！」

柚子が飛びつかんばかりに手を振り、百合もニヤリと笑う。

「当然の結果ですわ」

牡丹は静かに微笑んだ。

心の底から湧き上がる達成感に、胸が熱くなる。

「これで、私たちが優勝ですね」

芽衣が、ほっとしたように言った。

「うん、私たちが県大会優勝よ！」

桜の声に、部屋中が拍手と歓声に包まれた。

その様子を見ながら、虎門先生がぽんと手を打った。

「よくやったな。お前たちがここまでやるとは……いや、想像以上だ」

福辺先生もにこやかに頷く。

「みんな、本当に頑張ったね」

そこに、控室のスピーカーからアナウンスが響いた。

『小手指原高校、浦和女学院高校は、表彰式のため大ホールに移動してください』

「さぁ、行こうか」

虎門先生の言葉に、皆も笑顔でうなずいた。

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大ホールに着くと、スタッフの案内で、小手指原高校のメンバーは最前列の席に誘導された。

舞台の大きなスポットライトが輝いている。

ふと後ろを振り返ると、芽衣の祖父と、その隣にまーさんが座っているのが見えた。

二人は嬉しそうにこちらを見守っていた。

やがて、表彰式が始まる。

まずは同率三位――新座台高校と鴻巣北高校の部長たちが呼ばれた。

彼らは舞台に上がり、甲斐田節人七段から賞状を受け取り、それぞれ短くスピーチをする。

「来年こそは、もっと上を目指します」

「この悔しさを胸に、精進します」

シンプルだが、力強い言葉が会場に響いた。

次に、準優勝・浦和女学院が呼ばれる。

ステージには、御影ひなたとその監督が並んで立った。

賞状を受け取った御影ひなたは、静かに口を開く。

「この場を借りて、OGの先輩方に連覇を止めてしまったことを、心よりお詫び申し上げます」

凛とした声。だが、その表情には悔しさが滲んでいた。

続いて、監督がマイクを握る。

わざとらしく目元をぬぐい、声を震わせながら言った。

「すべて、私の指導力不足です……生徒たちは精一杯頑張りました……」

その様子に、客席の一般生徒や将棋部の保護者たちは感動し、もらい泣きする者もいる。

しかし、浦和女学院の将棋部の生徒たちからは、どこか微妙な空気が漂っていた。

そして、ついに――

「優勝校、小手指原高校、ステージにどうぞ！」

アナウンスが響く。

部員たちと虎門先生は立ち上がった。

福辺先生は一歩引いて、桜に言う。

「私はここで応援してるから、みんなで……」

だが、その言葉が終わる前に、柚子がにっこり笑って福辺先生の腕を引っ張った。

「先生も一緒に来てくださいっ！」

「あ、えっ……！」

半ば強引に引っ張られ、福辺先生もステージへ向かうことになった。

壇上に並んだのは、桜、芽衣、牡丹、百合、柚子、虎門先生、福辺先生。

ステージの照明が、彼らを温かく照らす。

甲斐田七段が賞状を、土門六段が県大会の優勝盾を手渡した。

その瞬間、土門の目線が福辺先生に向かい――ぴたりと止まった。

わずかに驚いた顔。

福辺はそれに気づき、そっと目を伏せた。

甲斐田七段も、土門六段の様子を見て福辺にちらりと視線を送り、何かを察したようだった。

だが、表彰式は粛々と進められた。

桜が代表してスピーチをする。

「このような素晴らしい場で、優勝することができ、大変光栄に思います。8月に行われる全国大会に向けて、これからも精進してまいります！」

堂々とした声に、会場から拍手が起きた。

続いて、虎門先生が前に出る。

「小手指原高校では、生徒の自主性を重んじています。顧問はできるだけ口出しをせず、彼らの成長を見守るよう心掛けています。今日の優勝は、すべて彼女たちの努力の賜物です」

そのスピーチを聞きながら、桜が小さな声で仲間たちに呟いた。

「……物は言いよう、だね」

肩を揺らして笑う百合と牡丹。

芽衣も、ふふっと小さく笑った。

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表彰式が終わると、柚子が声を上げた。

「記念写真撮ろうよ！」

すぐにみんな賛成し、ステージ脇で集合する。

桜、芽衣、牡丹、百合、柚子、虎門先生、福辺先生、さらに芽衣の祖父、まーさん、土門六段、甲斐田七段――

全員が笑顔でカメラに収まった。

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撮影が終わった後。

土門六段が、福辺先生に歩み寄り、真剣な顔で問いかけた。

「……なぜ、あなたが教師をしているんですか？」

福辺は答えずに、小さく笑みを浮かべ、そのまま踵を返した。

出口へと歩き去っていく。

その後ろ姿を、将棋部の皆が遠巻きに見守った。

（どういうこと……？）

芽衣は、胸に小さな疑問を抱きながら、その姿をじっと見つめた。

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やがて、迎えのリムジンが到着する。

「さて、帰りましょうか」

牡丹の号令で、桜、芽衣、牡丹、百合、柚子、虎門先生、福辺先生はリムジンに乗り込んだ。

「今日は疲れたよね」

桜が後部座席で言う。

「祝勝会は後日にしようと思うんだけど、いいかな？」

「賛成！」

「それがいいですね」

皆が賛同し、リムジンはゆっくりと夜の街へ走り出した。

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暗い部屋で、パソコンの画面が光っている。

誰かが、埼玉県大会の結果を確認していた。

優勝校、小手指原高校。

集合写真には、笑顔の人たちが映っている。

「小手指原高校か……」

重苦しい空気の中で、それを見つめる者が、憎々しげに呟いた。

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対局の描写がワンパターンになりがちになってしまったため、全国大会の時には色々と少し見直すかもしれません。

ご容赦ください。