青春の駒音

23話

柚子が対局室に入るとそこに待っていたのは、飯能北高校の中堅、落ち着いた雰囲気の女子生徒だった。

切れ長の目元に眼鏡をかけ、整った身なりからは知的さが滲み出ている。

「よろしくお願いします」

「……よろしくお願いします」

軽く会釈を交わすと、進行役の指示で振り駒が行われる。

結果、柚子が先手番となった。

「お願いします！」

「お願いします」

そして、初手△７六歩が盤面に打たれ、勝負の幕が上がる。

柚子は得意の中飛車を選択。

自分のスタイルを貫く覚悟の表れだった。

だが相手もすぐに三間飛車に構え、静かに対抗してくる。

（ん？ ノーマル三間飛車？）

少し意外だった。奇をてらわず、オーソドックスな構え。

それだけに、手の内を読みづらい。

序盤は互いに模様を整えながら、淡々と進んでいく。

だが、10手……20手……と駒が進むごとに、柚子の眉間に皺が寄り始めた。

（なんか、じわじわと……押されてる？）

気づかぬうちに、相手の指し手がわずかに自分のペースを乱していた。

こちらの狙いをいち早く見抜かれ、要所で駒組みを制限されている。

中盤、攻めに転じようとした矢先、小さな疑問手を打ってしまった。

（……あっ、これ……ちょっと早かったかも）

ほんの数秒の迷いだった。その瞬間、相手の桂馬が跳ねた。

（うわ……読み切られてた！？）

それはまるで、最初からその手を誘っていたかのような鋭い一撃だった。柚子の陣形が一気に崩される。

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控室の中でも、異変はすぐに感じ取られた。

「……あっちゃー、敵の中堅と当たっちゃったかー。これは厳しいかもな」

虎門が、苦々しい顔でモニターを見つめながら呟いた。

「虎門先生……他の生徒の前で、あまりそういうことは……」

福辺が小声でたしなめるが、虎門は肩をすくめるだけだった。

画面の中で、柚子はひたすら我慢の将棋を指していた。

けれど、じわじわと削られていく持ち駒と時間。終盤に差し掛かる頃には、差は明らかだった。

「やっぱり、あの桂馬で一気に崩されたね」

百合がぽつりとつぶやく。

「相手、間違えないな……」と芽依が静かに言った。

牡丹は無言のまま、両手を組んでモニターを見守っている。

桜も腕を組んで立ったまま、じっと盤面を睨みつけていた。

画面の中で、最後の一手を指し終えた柚子が、しばし盤面を見つめる。

その目の奥には、涙が滲んでいた。

そして――

「負けました」

静かな声が、盤面に響いた。

相手が丁寧に礼を返すと、進行役が一礼して勝負は終わる。

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「小手指原高校、0ポイント。飯能北高校、4ポイント」

場内アナウンスが結果を伝えた。

控室の空気が、ぐっと重くなる。

誰も言葉を発せず、ただ画面を見つめたまま、時間が止まったようだった。

やがて、ドアが開き、柚子が戻ってくる。

「……ごめん、負けちゃった」

唇を噛みながら、少しうつむきがちにそう言う柚子。

「顔を上げて、柚子」

桜が静かに言った。

「あなたらしい将棋だったわ。今回は相手が上手だっただけよ」

慰めるような口調で、桜が続ける。

「そうだよ。全部ちゃんと見てた。序盤の駒組みも、自信持っていいよ」

芽依も優しく声をかけた。

福辺は黙って柚子の肩にそっと手を置いた。

その温かさに、柚子の目の奥に熱いものが込み上げてきた。

「……ありがとう。対局が終わったから、ちょっとトイレ行ってくるね！」

そう言って、柚子は控室を出ていった。

だが、その背中には、明らかな落ち込みがにじんでいた。

芽依が心配そうに立ち上がる。

「伊波、今はそっとしとけ」

虎門が低く静かに言うと、芽依は戸惑いながらも、席に戻った。

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場面は変わって、文化センターの女子トイレ。

柚子は個室に駆け込むと、勢いよくドアを閉め、ハンカチを口に当てる。

声が漏れないように泣いていた。

（悔しい……悔しいよ……）

拳を握りしめたまま、涙が止まらなかった。

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再び控室。

「二戦目、準備お願いします」

係員の声が控室に響いた。

柚子はまだ戻らない。

それでも、次の対局は待ってくれない。

「では、二戦目、小手指原高校。次鋒・西条百合さん、対局会場へ」

呼び出しの声が放送される。

「じゃ、行ってくる」

百合がいつもの飄々とした調子で立ち上がる。

「頑張ってね」

桜が声をかける。

「任せろ」

百合は片目をウインクさせてから、ドアの方へと歩いていった。

次の戦いが、静かに始まろうとしていた。