19話
目の前に広がるのは、まるで旅館の広間のような空間だった。
畳敷きの部屋に低めの照明、そしてずらりと並ぶ将棋盤。
この日のために洋室を改装したという牡丹の家の一室は、将棋道場に姿を変えていた。
「では、午後の部内対局、始めますわよ」
白いカチューシャで前髪を留めた牡丹が指揮を取ると、部員たちはそれぞれの席についた。
「よーし、芽依ちゃん、今日こそ勝つからね！」
「うん、よろしくね、柚子」
芽依と柚子の対局が始まる。
柚子はまだ初心者に近いが、最近は練習量も増えてきていた。
隣の盤では、牡丹と百合が真剣な表情で向かい合っていた。
軽口を交えつつも、二人の指し手は鋭い。
何より、その盤面の空気が他とは違う。
しばらくして、芽依の指がぴたりと止まった。
「……うーん。詰まない、かな」
悩む芽依に、桜が傍らから声をかけた。
「芽依、今のところ、詰むわよ。惜しかったわね」
「えっ、本当ですか？」
「ええ、次の桂馬の使い方が鍵ね。そこに気付ければきっと勝ちきれるわ」
芽依の瞳が輝いた。
こうして、将棋漬けの午後があっという間に過ぎていった。
＊＊＊
夕方、部員たちはダイニングルームに集まっていた。今度は将棋盤ではなく、スクリーンとホワイトボードが目の前にある。
「それでは、今から研究会を始めるわ。テーマは“決勝トーナメント進出校の戦法分析”よ」
進行役は部長の桜。彼女が操作するリモコンで、プロジェクターに棋譜が映し出される。
「まず、このチーム。中飛車主体で、終盤に入ってからの攻撃の畳みかけが鋭いの。ノーガードで殴り合ってくるわ」
牡丹が用意した配布資料には、相手チームの主力戦法や特徴がびっしりと記載されていた。まるで受験対策のような細かさだ。
「……すごい。こんなに準備してたんですね」
芽依が感嘆の声を漏らす。
「わたくし、こういう調査が好きなんですの。将棋って情報戦でもありますから」
柚子は途中からあくびをかみ殺していたが、それでもメモはしっかり取っていた。
＊＊＊
日が沈んだ頃、ディナーの時間がやってきた。豪華な食卓には、和と洋が美しく並べられていた。
「えっ、これって……本物のコース料理じゃん！」
柚子が目を丸くする。
前菜は鯛のカルパッチョと冷製茶碗蒸し。
メインはA5ランク和牛のステーキに、海老と季節野菜の天ぷら盛り合わせ。
デザートには苺のムースが添えられていた。
「ナイフとフォーク、あんまり使わないから緊張する……」
芽依が戸惑うと、牡丹が笑いながら「ゆっくりでいいのですわ。慣れれば問題ありませんわ」と手を添える。
「このスープ、めちゃくちゃ美味しい！ 名前なんだっけ、これ！」
「ヴィシソワーズですわ」
「びっしょ……何？」
全員が笑いに包まれる中、食事は和やかに進んでいった。
＊＊＊
食後、全員でバスローブ姿になり、庭の奥にある温泉風呂へと向かった。星空の下、檜の香り漂う露天風呂にゆったりと身を沈める。
「は〜……極楽ってこういうこと言うんだろうなぁ……」
柚子が頬を緩ませながら声を上げる。
「こうしてみんなと一緒に入るの、中学の修学旅行ぶりかも」
芽依が恥ずかしそうに言うと、百合が横で笑った。
「ボクも。こういうの、案外いいものね」
「たまには騒がしくてもいいかなって、思えるわよね」
湯けむりの中で、ふと桜が口を開く。
「ねえ、みんな……。私は、この大会が終わったら引退だから」
静けさが湯面に広がる。桜は少しだけ寂しそうに微笑んだ。
「だから……後のことは、よろしくね」
しばらく沈黙があった。だがすぐに、牡丹が湯から体を起こして言う。
「まだ引退だなんて、認めませんわ！」
「そうそう！ トーナメント、まだ勝ってないじゃん！」
「引退は、勝ちきってからでしょ」
「……私たち、絶対に勝ちます。だから、もう少しだけ一緒にいてください」
次々とあがる声に、桜は驚いたように目を見開いた。そして、小さく頷いた。
「……ありがとう。うん、もうちょっとだけ、わがまま言わせてもらうわね」
お湯の音と虫の声だけが、夜の庭に穏やかに響いていた。
＊＊＊
寝室に戻ると、ふかふかの布団が整然と並んでいた。
「ねえねえ、トランプやろうよ！」
柚子の提案で始まったのは、大富豪大会。笑い声が絶えない時間が続く。
そしてまた突然、柚子が枕を手に立ち上がった。
「せっかくだし、やろうよ！ 枕投げ大会！」
「ええっ!?」
「賛成ですわ！ わたくし、こう見えて命中精度には自信がありますのよ」
牡丹が真顔で枕を構えた瞬間、静かな部屋が一瞬で戦場へと変わる。
芽依も初めは戸惑っていたが、いつの間にか本気になり、枕を片手に突撃。
「これで決めるっ！」
「ひゃあっ、ちょっと待ってっ、芽依ちゃん!?」
芽依は意外にも投擲力が高く、柚子をピンポイントで撃墜。桜は逃げ回るだけでなかなか捕まらない。
笑いと枕が舞う部屋で、気づけば時計の針は深夜を回っていた。
「……楽しかった」
「そうですわね」
布団に潜りながら、芽依がぽつりとつぶやく。牡丹が優しく灯りを落とした。
「明日は、プロの先生がいらっしゃいます。ゆっくりおやすみなさいませ」
こうして、将棋部のお泊まり会一日目は幕を閉じた。
