14話
ふじみ野商業高校との予選最終戦。
芽依は静かに、対局室の中央にある盤の前に座っていた。
向かいに座るのは、黒髪のボブカットの女子生徒。真っ直ぐな背筋に鋭い眼差し。無表情ながらも、どこか自信に満ちた空気をまとっている。
先手は相手。初手、いきなり飛車を５筋へ。
（原始中飛車……？）
だが、そのまま中飛車に組むかと思いきや、銀を４八、６八と左右対称に上げていく。
（……無敵囲い？ いや、これは……）
５六歩、さらに５五歩と、中央への進軍も止まらない。
（カニカニ銀……！）
蟹のように中央を挟むこの戦法は、奇抜だが破壊力がある。芸術学院が敗れたのも、秩父宮が翻弄されたのも、納得がいく。
それでも、芽依の表情は崩れない。
（知っていれば、崩せる。冷静にいこう）
芽依はいつものように棒銀を組み、相手の銀の進出タイミングを見極めながら受けに回る。中央突破に備えた構えを保ちつつ、次の手を思案する。
盤面は静かに、だが確実に動いていく。
ふと、隣の盤から声が聞こえた。
「参りました」
部長の対局相手だった。
（……部長、勝ったんだ）
安心する間もなく、今度は反対側の盤から静かに声が落ちる。
「……参りました」
牡丹の対局だった。
（牡丹先輩が負けた……！？）
つまり――残るは自分の対局のみ。これが勝敗を決する。
（私が勝てば、チームが勝つ。でも負ければ……）
芽依の指が、ほんのわずかに震える。だが――
（私は……自分のためだけじゃなく、みんなのために勝ちたい！）
盤上は終盤に差しかかっていた。相手は中央から強引に攻めてくる。だが芽依は、その無理攻めを冷静に捌き、玉を安全な場所へ誘導しながら反撃の形を作っていく。
見えた――詰みの筋。
桂馬、金、銀。駒を正確に使い、逃げ道を塞ぐ。
そして、最後の一手。
「……参りました」
対局相手が、静かに頭を下げた。
芽依もまた、ゆっくりと深く頭を下げる。
「ありがとうございました」
静かな対局室に、残るのは他の盤の駒音だけだった。
***
その直後、左右からドン、と大きな音がした。
「芽依ーっ！」
「よくやったわ！」
部長と牡丹が、左右から同時に抱きついてくる。
「ごめんね……わたくし、負けてしまって……でも、本当にありがとう。芽依が勝ってくれて、わたくし……すごく救われましたわ」
牡丹はくしゃくしゃの笑顔で、涙ぐんでいた。
芽依は一瞬きょとんとした後、照れくさそうに笑って言った。
「そんなの気にしないでください。私たち仲間じゃないですか」
***
対局室を出ると、すぐに柚子と百合が駆け寄ってくる。
「おおおお！ 芽依ちゃん、勝ったんだね！ すごーい！」
「カニカニ銀に対応できるなんて、やるじゃないか」
少し離れた場所で、虎門先生が缶コーヒー片手に笑っていた。
***
短い休憩のあと、予選を勝ち抜いた８校だけが、文化センターの大ホールに集められた。
壇上に主催者が立ち、決勝トーナメントの説明が始まる。
「まず、決勝トーナメントは１ヶ月後、６月中旬に開催されます。一回戦、準決勝、決勝はそれぞれ1日ずつに分けて実施いたします」
「ルールはポイント制です。
先鋒１ポイント、次鋒２ポイント、中堅３ポイント、副将４ポイント、大将５ポイント。
勝利した選手が、相手のポイントをすべて総取りする形式です」
「つまり、１局目に次鋒が中堅に勝てば、３ポイントがそのまま次鋒に加算され、結果として自校に５ポイントが入ることになります」
「全体のポイントは合計30。両校が15対15で並んだ場合は、延長戦を行います」
「延長戦では、各校が１人ずつ選出し、１局で勝敗を決します」
部員たちは、それぞれ真剣な表情で耳を傾けていた。
（決勝は、戦い方も変わるってことだ……）
***
その夜――。
牡丹の提案で、リムジンで高級寿司店へ。
店の前にリムジンが滑り込むと、部員たちは緊張気味に降りてくる。
「ここ、本当に入っていいの……？」
「大丈夫ですわ。わたくし、このお店の常連ですもの」
牡丹が笑顔で先導し、全員で席に着く。
ふと、虎門先生が生ビールを頼んでいるのを見て、柚子がすかさずツッコむ。
「ちょっと、先生まで奢りですか！？」
「おいおい、祝勝会だろ？ 俺だって今日は機嫌がいいんだ」
「……でも、ここまで高級な寿司屋は、俺も初めてだな」
虎門先生がぼそっと呟いたのを、芽依は聞き逃さなかった。
全員のドリンクが揃うと、虎門先生が立ち上がる。
「じゃあ、改めて――決勝トーナメント進出、おめでとう！ よく頑張ったな！」
グラスがカチンと鳴る音が響いた。
「先生、なんで乾杯仕切るの〜！」
柚子のツッコミに、笑いが起きた。
テーブルには、職人の技が光る寿司の数々。
芽依は一貫一貫、大事そうに味わっていた。
「こんなにおいしいお寿司、食べたの初めてです……」
「それは良かったわ。頑張ったご褒美よ」
牡丹が優しく笑った。
***
帰りもリムジン。
芽依は降り際に、運転手に深く頭を下げた。
「今日は本当に、ありがとうございました」
「気にしないで。私たち、仲間ですわよね？」
牡丹がイタズラっぽく微笑む。
リムジンが走り去るのを見送りながら、芽依は胸の奥にある感情を静かに抱きしめた。
（……あと、一ヶ月）
次は決勝トーナメント。ここから本当の戦いになる。
需要があるかは分かりませんが、ルールを書いておきます。
キャラクターが満遍なく対局できるようにルールを作ったつもりですが、ルールの不備等があったら適宜修正します。
・決勝トーナメントのルール
決勝トーナメント出場校は8校
トーナメントの組み合わせは当日、抽選で決まる。
先鋒 1pt
次鋒 2pt
中堅 3pt
副将 4pt
大将 5pt
勝った方が互いのポイントを総取り。
よってポイントの合計は30pt
決勝トーナメントでの高校同士の対局のオーダーは1〜5局まで両校が自由に決めることが出来る。
【例】
•1局目
A校 次鋒 vs B校 中堅
→A高の次鋒の勝ちの場合、1局目の結果としてA高に5pt入る。
対戦校の保有ポイントが15ptずつになった場合は、メンバーから1人を選出して延長戦をすることし、その対局結果で勝利校が決まる。
【例】
•延長戦
A校 中堅 vs B校 大将
→A校の中堅が勝ちの場合、A校が勝利となる。
