13話
予選大会当日の朝。芽依は制服の襟を整えながら、そわそわと玄関の外を覗いていた。
やがて、静かな住宅街の角を、黒光りする長い車体がゆっくりと曲がってきた。
近づくにつれ、その異様な存在感が迫ってくる。リムジンだった、芽依は思わず息を呑んだ。
車がぴたりと芽依の家の前に停まり、運転席から黒スーツの運転手が降りてくる。
「伊波様でいらっしゃいますね。お迎えに上がりました」
「……あ、はい。ありがとうございます」
芽依が恐る恐る車に乗り込むと、中は広くて、静かで、そして――見慣れた顔が揃っていた。
「おはよう、芽依ちゃん！」と柚子が手を振る。
「おはよう、伊波さん」と百合も微笑む。
その隣には牡丹、そして後部座席に虎門先生がどっかりと座っていた。
「やっと勢ぞろいだな。じゃあ行きますか、予選会場へ」
運転手の「承知いたしました」という声とともに、車は静かに発進した。
車内では、牡丹が用意したタブレットを使いながら、部長からHグループの対戦相手についての情報共有が始まった。
「まず、芸術学院高校。全体的に弱いわ。将棋の内容は二の次で、駒の音をいかに美しく響かせるかを重視している人たちよ」
「駒の音って……」柚子が首をかしげた。
「パチンって響くと気持ちいいもんね」と百合が笑う。
「でも、勝つための将棋とは違うってことですよね？」と芽依が尋ねると、部長は小さくうなずいた。
「そう。対策もなにも、正直いつも通りやれば問題ないわ」
「次は秩父宮高校。こっちは全員が四間飛車。しかも、顧問が20年前に出した定跡本をいまだに部の教科書として使ってるの」
「本を出してるなんて、秩父宮の顧問の先生はすごく有名な人なの！？」と柚子が感心したように言う。
「自費出版っていってね、お金を出せば誰でも本を出せるのよ」部長はにやりと笑った。「ちなみにだけど、私、その本すでに入手済みなのよね。中身、もう頭に入ってるから、対策は万全よ」
「さすが部長」と芽依も思わず感嘆の声を上げた。
「最後に、ふじみ野商業高校。ここだけは、事前情報ゼロ。誰が来るか、何をやるか分からない」
「つまり……一番やばいのはそこってことだね」と百合が肩をすくめる。
「ええ。でも、今日の最終戦になるはず。まずは目の前の二つをしっかり勝っておきましょう」
***
会場のさいたま市の文化センターに到着すると、車を降りてすぐに案内スタッフが出迎えた。
対局室の入り口で、部長の桜、芽依、牡丹の三人が並び、軽く深呼吸をする。
「じゃ、行ってくるわね」
「いってらっしゃい！」と柚子が声を張る。
「全員、勝って帰ってくるんだよ！」と百合も鋭く言い添えた。
芽依はその言葉に背を押されるように、対局室の扉を開けた。
***
一戦目の相手は、芸術学院高校。
横並びに設けられた三つの対局盤に、それぞれが着席する。芽依は中央の中堅戦の盤に向かう。
向かいには、長髪をきっちりと後ろで束ねた女子生徒。無言で駒箱を開ける所作が、まるで儀式のようだった。
初手、相手がそっと飛車先を突く。その音が、心地よく響いた。
「……綺麗な音……」
芽依は自然とそう思った。だが、二手目、三手目と進むごとに――その実力が見えてくる。駒音ばかりに意識がいって、読みが浅い。手筋も怪しい。
（……これは、勝てる）
芽依は落ち着いて自分の将棋を貫いた。相手が美しさを優先するあまり、隙を作ってしまったのを逃さず、終盤で一気に寄せきった。
気づけば、部長も牡丹もすでに勝ちを決めていた。
三戦全勝。小手指原高校、勝利。
***
控え室で水を飲みながら、芽依は深呼吸をした。
「まだ気を抜くなよ。次からが本番だ」と虎門先生が軽く手を振って部屋を出ていく。
二戦目、秩父宮高校戦。
対局室に戻ると、今回の相手もすでに待機していた。芽依の相手は、眼鏡をかけた静かな女子生徒だった。
初手から、予想通り四間飛車に構えてくる。
（やっぱり……でも、想定通り）
車内での対策が、そのまま功を奏した。定跡どおりに来る手に対して、芽依は事前研究をぶつけていく。
盤上では、すでに勝敗が見えていた。
「投了します」
そう静かに言われたとき、芽依はわずかに頷いた。
部長も牡丹も、それぞれに勝利を収めていた。
二戦目も三戦全勝。
***
控え室に戻り、掲示板の対戦表を見ると、ふじみ野商業高校も同じく二連勝していた。
「ここで決まるわね、決勝に行けるかどうか」
「はい……でも、情報ゼロってのが逆に怖いですね」
部長の言葉に、芽依は小さくうなずく。
ふじみ野商業高校――最後の相手。未知なる実力者たち。
だが、不思議と芽依の中には、焦りはなかった。
むしろ、胸が高鳴っていた。
（わたしは、あの時、“まーさん”に完膚なきまでに負けた。それに比べれば……）
拳を握りしめる。
「いける。きっと、勝てる」
覚悟は、もうできていた。
――いよいよ、小手指原高校の進撃が、本格的に始まる。
