【３】
じっとネックレスを見つめていると、律に名前を呼ばれた。さっきまで時計の陳列棚を見ていたはずの彼女が、いつの間にか隣に立っている。その手には買い物カゴ代わりのアクセサリートレイ。黒いベルトの時計がひとつ乗っている。
「この時計、三千円から七十パーセントオフだって。お買い得じゃない？」
「えっと……いくらになる？」
「九百円だよ。このデザインなら学校にも着けて行ける。母さんに文句を言われる心配もない」
「……そっか」
「美波は欲しいものあった？」
「このハートのネックレスが可愛いなと思ったんだけど……買うのはどうしようかなって迷ってる」
「値段的に？」
「三百円だからそんなに痛くないよ。ただ……お店で見ると『ネックレスいいな』って思うんだけど、いざ買ってみてもほとんど着けないんだよね。数回しか使ったことないネックレスが何個もある」
「だったらリメイクするって手もあるよ？」
律が「こっち」と言いながら向かった先は、時計の陳列棚の隣。様々な種類のストラップが吊るされている。その端っこに、紐の部分だけのストラップパーツが並んでいた。金具はどれもシルバーだが、紐には複数の色がある。
「ペンダントトップを取り外して、このパーツに付け替えるんだ。ストラップならバッグでも財布でも使える。手軽だろ？」
「そうだね。この紐だけなら一個三十円で買えるんだ……。さっきのネックレスならピンクの紐がいいかな」
「じゃあ二つ合わせて僕がプレゼントするよ」
突然の申し出に戸惑っている間にも、律はネックレスの陳列棚へ向かった。アクセサリートレイにハートのネックレスを乗せて戻ってくる。
「リメイクを提案したのは僕だから。パンに続く、この前のお礼第二弾ね」
「そんなの悪いよ」
「元々パン屋のカフェスペースで飲み物も奢る予定だったのに、メロンパンだけになっちゃったからさ。一日買い物に付き合わせたお礼が百八十円ってのも安すぎるだろ？」
私は無理やり付き合わされたわけでなく、自ら進んで出掛けたのだから気にしなくていいのに。しかし律の方は負い目を感じたままでいるのだろう。ここはお言葉に甘えることにした。
律に続いてレジへ向かう。
カウンターには、エプロンを着けた五十代くらいの女性店員さんが立っていた。律からアクセサリートレイを受け取った店員さんが「ラッピングはどうする？」と問いかけている。
「この時計は普通の袋でいいです。ネックレスとストラップの紐だけ、プレゼント用にしてもらえますか？」
そんなことを言い出す律にぎょっとした。
受け取る相手の私がここにいるのだから、綺麗に包んでもらわなくてもいい。そう訴えると、律はレジの機械を指差した。
「ほら、《ラッピング無料。お気軽にどうぞ》って書いてある」
小さな手作りのポップには確かにそう記載されていた。私たちの後ろに並んでいるお客さんがいないとはいえ、店員さんの目の前で問答するのも迷惑だろう。これも素直に受け取ることにした。
店員さんは私たちに向かって、包装紙とリボンのサンプルを見せてくれた。三種類のデザインの包装紙からひとつ選び、そこにリボン型の立体シールを貼ってくれるらしい。さっと包装紙を見比べ、《Ａ》と書かれたアーガイル柄を選択した。
店員さんから「リボンはハート型に変えることもできるよ」と提案されたが、あえて変更してもらう必要もないと思い、首を小さく横に振った。そんな私を見て、店員さんが「初々しくていいわねぇ」と笑う。おそらく〝彼氏を前に恥じらう彼女〟に見えているのだろう。
カウンターの内側にある台でラッピングが開始される。作業する店員さんの背中を眺めつつ、声量を落として律に声を掛けた。
「あの店員さん、たぶん私たちのことを恋人同士と勘違いしてるよ？」
「みたいだね」
「受け取るときにちゃんと言った方がいいんじゃない？」
「相手は知らない店員さんだよ？ わざわざ『僕たちは友達です』なんて宣言しなくてもいいと思うけど、駄目かな？」
「……別に、駄目じゃないよ」
私が勝手に変な意識をしてしまっているだけ。
きゅ、と心臓付近が苦しくなった。
私たちは女の子の友達同士。
その事実を律の口から聞かされるたび、心を殴られたような痛みが走る。こんな感情、律にとっては迷惑でしかないと分かっているのに。
プレゼントを受け取ると、律にお礼を言ってバッグにしまった。エスカレーターで一階へ降り、食品売り場でペットボトルの飲み物を購入。帰宅したとき、自宅前の駐車スペースはがらんと空いていた。お父さんもお母さんもまだ出掛けているようだ。
