【６】
律のスマホからは静かなコール音が聞こえてくる。それが途切れると同時に、電話の向こうから『遅い！』という女性の怒鳴り声がした。
場の空気が張り詰める。
お母さんは相当お怒りのようで、声が丸聞こえだ。
『今どこにいるの？』
「友達の家でテスト勉強中だよ。そう言っただろ？」
『本当に友達と一緒なの？ 潤がそっちに行ってない？』
「何でジュン姉が？」
『彼氏と同棲するだの何だの言って、私の制止も聞かず出て行ったの』
「え――」
『料理も掃除もまともにできないくせに男と同棲だなんて、身の程をわきまえろって話よ。他人と暮らすのはそんなに甘くないんだから。あんな子供にできるわけない』
「子供って……ジュン姉はもう二十二だろ」
『律が潤に何か吹き込んだの？ だから急に出て行くとか言い出したの？』
「いや、僕は何も――」
『なら柚？ それとも空？ 四人で結託して私を悪者にする気？』
律は苛立った様子で「そんなことはないってば」と返したが、お母さんからの〝疑い口撃〟は止まらない。いてもたってもいられず、律のスマホに手を伸ばした。「貸して」と強い口調でお願いする。
「何するつもり？」
「私が律の無実を証明するの」
戸惑う律から半ば強引にスマホを受け取る。
まだ何やら喋っているお母さんを遮り、「お電話代わりました」と申し出た。
「私は辻本美波。北高校の三年生で、律の友人です」
『……今はあなたのおうちに？』
「はい。一時くらいからずっと私の部屋で一緒に勉強してました。他には誰もいません。うちの両親も出掛けてます」
『そう、迷惑を掛けてごめんなさいね。そちらに潤がお邪魔していないのは分かったから、もう律に代わってくれる？』
「律は本当に何も知らないみたいですから。たぶんお母さんの勘違いだと思います」
思い切って伝えると、電話越しに伝わってくる空気が一変した。『え？』と呟くお母さんの声のトーンは、さっきまでより低くなっている。
『あのね、これは家族の問題なの。あなたには関係ないのよ』
「でも律が一方的に責められているのを放っておけません」
『……じゃあ何？ あなたが毎日律のご飯を用意してくれるの？ 律の学費を払えるの？』
「それは……無理ですけど」
『でしょう？ 友達も恋人も、何でも助けてくれる存在じゃない。いつでも頼りになるのは血の繋がった家族だけなんだから。あなたも友達よりご家族を大事になさって？』
「親は大事ですけど、律のことだって同じくらい――」
『いいから、もう電話代わってくれる？』
お母さんとの会話に必死で気付かなかったが、律の表情は今にも泣きだしそうなほど歪んでいる。
出しゃばりすぎた――ここにきてようやく冷静さを取り戻した。私が反論したり口答えしたりすれば、後々律に被害が行ってしまうだろう。慌てて「私が悪かったです、すみませんでした」と謝罪し、律にスマホを返した。
「ジュン姉にはあとでメールしてみるから。僕は僕で真面目にテスト勉強を続けないと……受験失敗したら母さんだって困るだろ？」
少しの会話のあと、律がスマホを下ろした。
彼女が何かを言う前に、急いで「ごめん」と告げる。
「私があんな態度取ったら家に帰りづらくなっちゃうよね。お母さんが律の話を聞こうとしないことにイラッとしちゃって、そこまで頭が回らなくて……本当にごめん」
「謝らないで。美波は何も悪くない」
「でも……あとで怒られたら、全部私のせいってことにしてくれていいから。それでも家にいるのが辛かったら、勉強を理由にしてうちに泊まってもいいよ？ うちの親はたぶん分かってくれるから、事情を話せば何日だって――」
律は何を言うでもなくスマホを床に置くと、ローテーブルを回り込んで私の隣に座った。左腕を抱き締められる。唐突な距離感に身動きできず固まっていると、律が私の肩に額を寄せた。彼女の頭の重みが、自分の心の重みと連動しているような……形容しがたい感情が私の中で燻っている。
「母さんが変なこと言うからストレス溜まったよね。迷惑掛けて本当にごめん。僕……」
「……何？」
「ユズ姉みたいに、母さんのせいで好きな人を失いたくない」
ぎゅっと握り締められた腕。
どんどん脈が速くなっていく。
身体が熱い。
もう二度と思い出してはいけない感情―― ほんの一瞬〝好き〟という想いが頭をかすめた。
違う、こんなものはただの勘違いだ。
律の言う〝好き〟と、私の頭に浮かんだ〝好き〟は別物。
恋心ではなく友愛。
……だから。
律の身体ごと抱き締め返したい、なんて気持ちを抱くのは間違い。
彼女の手に自分の手を重ねるに留めた。
