【４】
柚さんはカフェオレを飲み干すと、ストローで氷を掻き混ぜ始めた。カラカラと涼しげな音を鳴らしながらこちらを見ている。
「美波ちゃんにできそうなことか……。しいて言えば、今後も律と友達でいることかな？ 鬱陶しいって思うかもしれないけど」
「そんな、鬱陶しいなんて思わないですよ」
「でも律、あたしと一緒で面倒くさいとこあるからね」
「面倒くさいって？」
「同じ家で育った四姉妹だけど、親からの扱いが微妙に違ってたせいで、性格は綺麗に二分されちゃったって言うか……あたしと律は似た者同士、空と潤は似た者同士って感じなんだよね。社会に出ていろんな大人と関わって、あたしと律は自己肯定感が低い人間だってことに気付かされた」
「自己肯定感って〝自分で自分の価値を認める〟みたいなやつですよね」
「そ。律、よく『どうせ僕なんか駄目』とか言ってない？」
言われてみればそんな気もする。
スカートを履いたときも、あんなにスタイル抜群なのに自分を卑下してばかりだった。
「そんな律だから、美波ちゃんが親身になってくれて嬉しいと思う」
「私の方こそ……律と一緒に出掛けたりゲームしたり、楽しい時間をもらってますから。ありがとうございます」
「そこは本人に直接言ってあげてよ」
呆れたように言った柚さんは伝票を取った。
ミルクティーをご馳走になり、駐車場で彼女と別れる。
帰宅してキッチンの前を通ると、洗い物をするお母さんの背中があった。お母さんは二十五歳のときに結婚し、私を産んだのは二十七歳のときだと聞いている。今はパートに出ているが昔はお父さんと同じ会社で働いており、結婚を機に退社したらしい。
「ねぇお母さん」
「おかえり」
「うん、ただいま。……あの、ちょっと質問してもいいかな？」
お母さんは蛇口を捻って水を止めると、洗い物用のゴム手袋を外しながら振り返った。
「何なの、改まっちゃって」
「そんなに深く考えなくてもいいんだけど……『娘より息子が欲しかった』って思ったことある？」
窺うように訊ねると、お母さんの眉間に皺が寄った。
訝しげに私を見下ろしている。
「突然どうしたの？」
「いや、その……ちょっとね、家族構成について話をする機会があって。何となく気になっただけなんだけど」
「わたしは性別なんて関係なく、美波が生まれてくれて嬉しかったよ」
「そっか……。じゃあ子供が欲しいと思ったのは何で？」
「単純に子供が好きで、自分が〝お母さん〟になりたかったからかなぁ。自分の子供を抱いてみたかった」
「ふーん……。じゃあもし、私が一生結婚しなかったら？ がっかりする？」
「がっかりというか……一人で大丈夫かなって心配にはなるかも。でも美波の人生だから好きにすればいいよ。結婚したいと思うかどうかなんて人それぞれだからね」
〝生まれてくれて嬉しかった〟
〝自分の子を抱きたかった〟
〝あなたの人生だから好きにすればいい〟
それはもしかしたら、律が理想とする母親からの返答なのかもしれない。
私は家族に恵まれている。
律と比較することで気付くなんて申し訳ない気持ちもあり、それ以上に律の立場を思うと心苦しかった。
「美波、もう結婚のことなんて考えてるの？ 大学受験だってまだなのに」
「違うよ。今は結婚したいなんて全然思わないけど、いずれそう思う日も来るのかな……って」
「そう。だったらそんな先のことを考えるのはあとにして、今度のテストに向けて勉強でもしたら？ 中間テスト、数学と英語が酷かったでしょ」
この流れで会話していたら説教モードに突入しそうだ。
「分かった」と返し、早々にキッチンを出た。
＊ ＊ ＊
律と連絡先を交換した頃は快晴の日も多かったが、梅雨入りした現在、傘を差して学校へ向かう日が増えた。例のバス停で律とすれ違う日も多くなり、時間に余裕があれば少し立ち話をしてから学校へ向かう。
そんな日々を繰り返し、迎えた六月末。
湿気と暑さで身体がだるいと感じる日も多くなった。今時点でこんな調子では夏本番が苦しくなりそうだ。しかし気温に参っている場合でもない。北高校では期末試験が迫っている。
律によると、青蘭高校の期末テストも同時期らしい。《休みの日、一緒にテスト勉強しない？》とメールがあったものの、どう返信しようか迷った。
はっきり口に出すことはないが、律はきっと、お母さんのために少しでも偏差値の高い大学を目指す気がする。対する私は、無理に背伸びせず行けそうな大学を志望している。勉強に対する熱量の違いで、彼女の邪魔になってしまうのではないかと心配だ。
