第39話_勝敗を超えた一皿
決勝戦から一夜明けたパリ。セーヌ川沿いの石畳を歩く健斗の足音が、冷えた朝空に響いていた。
受賞はした。だが彼の胸に広がっていたのは、燃え尽きた後の奇妙な空虚だった。
「本当に、あれでよかったのか……？」
自問する彼の隣に、静かに現れたのは、さくらだった。パリの朝に似合う薄いグレーのコートを羽織り、手には昨夜の打ち上げでオスカーがくれたワインの小瓶を握っている。
「飲む？ 寒いし、ちょっとは心、温まるかもよ？」
「……昼間っからかよ」
「優勝者の特権」
ふっと笑うさくらの横顔を見て、健斗は思った。この人のそばにいると、自分の“執念”すら、少しだけ柔らかくなっていく。
さくらはベンチに腰を下ろすと、空を見上げた。
「勝ったから言えるわけじゃないけど、私、昨日のあなたの皿、好きだったよ。焦げ目も、ね」
健斗は返事をせず、代わりにポケットから一枚の紙を取り出した。それは祖母が残したレシピノートの最終ページだった。
「“誰かの人生に刻まれる皿を作れ”。そう書いてあった。……昨日の一皿、誰かの記憶に残ったと思うか？」
「私には、しっかり残った。……あれ、きっと一生忘れないよ」
風が二人の間を抜け、ワインの香りを揺らす。
健斗は、ようやく微笑んだ。
「俺もだ。たぶん、あの香りを思い出すたび、お前の顔が浮かぶと思う」
さくらが照れ隠しのように立ち上がり、前を向いて歩き出す。
「それは、光栄ね。でも、次はもっと違う味、食べさせてよ？ ……勝ち負け関係なしに」
「次って……」
健斗は立ち上がり、さくらの横に並んだ。
「……お前と、どこかでまた料理、作れるってことか？」
さくらはその問いに、すぐには答えなかった。
けれど、ほんの少しだけ、口元を緩めて言った。
「またどこかで、じゃなくて、すぐ近くで、かもね」
その日の午後、チーム〈風味織〉はパリの中心部、レンガ造りの小さなギャラリーを間借りした臨時キッチンに集まっていた。審査員からのフィードバックと、マスコミの取材の応対が終わり、やっと全員が一息つけた瞬間だった。
「で、俺ら……優勝したってことだよな？」
祐輝が手持ち無沙汰にトマトを手で回しながら呟いた。
「実感ないの？」
裕美が笑う。祐輝は真顔で言い返す。
「だってよ、もう数ヶ月、走り続けてたじゃん。毎日どっかの土地で食材探して、仕込みして、喧嘩して、で、また仲直りして。急に全部終わるとさ、なんか逆に……」
「燃え尽きる？」
丈が穏やかに言った。
「そうそう。炭。」
「でも、それって“灰”になる前に、ちゃんと燃え切ったってことじゃない？」
里実が窓際で日差しを浴びながら言った。
その言葉に、全員が静かにうなずく。
オスカーがスツールに座りながら、ワインを傾けた。
「わたしは、何よりこのチームで料理ができたことが嬉しかったよ。言葉も文化も違うけど、最後は“香り”で分かり合えたから」
「私もそう思います」
リリアンが英語で返した後、すぐに日本語で続ける。
「焦げ目も、皿の縁のヒビも、あれは“人生の景色”でした。健斗の執念と、みんなの想いと、さくらさんの優しさと……全部、重なっていた」
健斗は、一同の視線を受け止めたまま言った。
「……俺なりに、祖母の言葉に応えたつもりだ。世界料理王になっても、俺の料理は“人の心に残る皿”でありたい」
ふと、裕美が声を上げた。
「じゃあ、次のステップ、決めようよ。どうするの、健斗？」
彼は一瞬、考え込んだが、すぐに目を上げて言った。
「東京に戻って、多文化交流のレストランを作る。俺たちが旅して学んだ、各地の味を、日本の下町から届けるんだ」
「おお、それいい！」
祐輝が勢いよく拍手する。
「店名、決まってるの？」
「〈風味織〉。そのままでいいと思ってる」
それを聞いた全員が、微笑んだ。
【指示】 next
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テーマ：キャラクター賞
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