冬の贈りもの

　とにかく、北風一族は喧嘩っ早かった。というか、喧嘩を売るのが大好きだった。

　そして、何度やっても同じだというのに、旅人のコートを脱がせる賭けを挑んでは、太陽一族にしてやられていたのだ。

　負けっぱなしでは北風たちも悔しかろうと思うので、太陽一族もひと世代に一回だけは、その喧嘩を受けて立った。

　然しそれも、いつも同じ結果では、気の長い太陽たちにもいい加減、飽きがきていたところだった。

　こんないつも、はなから結果の見えた争いは、もう止めたくて仕方が無い。……太陽一族は、そう思い続けていた。

　太陽たちのそういう心情が透けて見える態度を、もちろん、北風たちは潔しとしない。不遜だと言う長老もいれば、負けるのが恐いんだろうと見栄を切ってみせる若いのまで、それぞれだったが。

　皆、一様に太陽たちを責めるのは、同じである。

　そこで、太陽一族は……。

　次の賭けに参ずる一族の者を呼んで、なにやら、耳打ちしたのだ。

　その者は、分かりましたとばかり、笑顔で大きくうなずいた。

　寒さをしのぐコートというものの性質上、この勝負は当然、北風たちの分が悪い。言わずもがなの、人類共通の答えだ。

　北風たちとて、それに気付いていない訳ではない。負けず嫌いの心情が、ただただ意地のために、長く分の悪い賭けを続けさせていたのであった。

　彼等は考えに考えて、夏の我慢大会などを勝負の場に選んだりもしたが、当然ながら逆効果であった。もとから暑いところにきて、カンカンに照りつけてやるのである。いかに参加者に猛者が集まっていようと、太陽の威力にはとてもかなわずに「もう、たまらん」とばかりに皆、コートを脱いだ。

　今回、実は、それ以来の勝負である。

　勝負の時期は前回の反省もあってか、オーソドックスに冬が選ばれた。

　透き通った羽を持つ小さな雪の精を肩に乗せて、高い空の真ん中に颯爽と現れた白衣の青年が、テキはどこだと言わんばかりに胸をそびやかして、当たりをぐるりと見回した。

「ふん、遅っせーじゃねーか。今日はお客さま付きだっつーのに、なぁにやってんだ」

「あらぁ！　その子、かわいいですわねぇ」

「わっ」

　後ろからいきなり声がかかって、北風の者は驚いて飛び退った。

「いきなりビックリさせんじゃねーよ！　おっ……おまえが、太陽の者か？」

「ハイ！」

　オレンジの衣を身に纏った、青年より少しばかり若そうな、可愛いらしい少女が、興味深げに雪の精を見つめていた。

（な、なんだ。こんなガキか、今回は）

「雪の精さん。今日は北風さんをお手伝いに来たんですの？」

「いいえ。私が手伝ったら、もっと寒くなるので逆効果です。友達なんで、勝負を見せてもらおうと思って」

「まぁ、じゃあ吹雪を起こすんじゃないのね、残念だわ。きっと、とてもきれいだろうに……」

「おい……おまえ」

　吹雪を想像してうっとりしている太陽に呆れた北風が、ややあって、自分を取り戻してやっと発言した。

「随分と余裕じゃねーか……。よほどの勝算があって来たんだろうなぁ、え？」

　口の端を引き攣らせて、太陽に向かって不敵に嘲笑ってみせると、

「ショーサンなんて失礼ね。わたし、小学生じゃなくてよ。立派に十代のおとなです！」

「……。ハァ？」

　どうやら本気でその言葉の意味を取り違えているらしく、太陽はひとしきり唇をとがらせて、子ども扱いするな、だの何だのと、ぶつぶつ苦言を呈している。

　……ていうか、十代はおとなじゃありませんけど。中身も充分お子さまだし。たく、やってらんないな……と、肩を竦める北風に、太陽は、

「わたしが長老さまから耳打ちされたのは、お約束を取り付けてきなさいと、それだけ」

　そう言って、小麦色に焼けた肌を、一瞬で耳まで紅潮させた。

「おまえが勝ったら、お嫁にもらって貰いなさいって……」

「おっ」

　驚きに裂けるほど目を見開いて、北風は今度は十メートルばかり飛び退った。

「お、およ……お嫁ってちょっと……オレそんなの聞いてねぇよ！！」

「わたしも、今日聞きましたわ。でも……」

　急に下を向いて、太陽はもじもじし始めた。そしてふいと顔を上げると、北風と目が合って、またぽっと紅くなる。

「あなたなら、結婚してあげてもいい……かも……」

（たはぁ）

　北風は慌てて太陽から目を逸らすと、汚いものでも見たような表情を思いっきり作って、ひとりごちた。

「……じょっ、冗談じゃねぇ……」

　然し、考えてみれば、無い話でもない。

　太陽一族の方では、いい加減この争いを止めたいのだろう。ふたつの一族が今後ひとつになってしまえば、まとめて天候一族とでも呼ばれて、暑いも寒いも玉も石も混ざりあってしまい、どちらがどうのと争うことも無くなるだろう。

　実に、穏便なる方法だ。

　そして、この娘が太陽一族の長老から耳打ちされたとなると、当然北風一族側にも、事前に話の通っている事である筈だ。

（ちくしょう……。言えば勝負を拒まれると思って、黙ってやがったな……）

　自信と実力がそのまま結果と結びつかない場合もあることぐらい、彼にもわかっていた。知っていれば、臆するというより、他人に運命を握られる事が我慢しきれずに、きっとこの勝負を断ったことだろう。

　長老たちは、本音では太陽一族との合併など冗談ではないと考えていた。北風一族でも若手いちの使い手である彼に、どうしてもこの勝負に参じて欲しかったので、秘密裏にことが運んでしまったらしい。

　然し……。

　「お約束」の内容を理解していて、嬉々としてこの勝負にやって来た、この太陽一族の娘。

　ちょっと見、ただただうざいばかりの、おませな少女である。さっきいきなり後ろを取られた時には、急な事とて焦ったが、その実はいったいどの程度の腕やら。

　北風の期待は既に、かなり萎んでいた。

「さ、早速始めてしまいましょう！」

　いそいそと順番決めのジャンケンにかかろうとしたので、北風も仕方なく、無言の了承をするしか無かった。

　ジャンケンに勝って、北風は先攻を取った。

「おっし……。じゃあ、あのハデなかっこした、犬何匹も散歩させてるジジィにしようぜ」

「はい、わかりましたわ。でも、あなた」

「何っだよ」

　北風に向かって、太陽が怒ったように口をすぼめて言った。

「ジジィなんて、口が悪すぎますわ。せめてオジイチャマって呼ばなければ」

「……あの、目立つ服装をした、犬を何匹も散歩させている、オジイチャマにいたしましょう……ぜ」

「わぁ、よく出来すぎですわ！　さすが、わたしの北風様！」

　肩を落として溜息を吐き、渋い顔で北風は思う。何としてもコレと結婚することだけは、避けたい。

　手前の運命を決定づける勝負だというのに、どう見てもワクワクしながら傍らで見守っている『ソレ』を無視して北風は、これから力を使う事に、全神経を集中させた。

　頭の上から風が巻いて、白い頭巾を飛ばすと、辺りをふわふわと飛んでいた雪の精が、それを受け取った。

「……。いくぜ」

　両の手を不思議な印に組んで、北風は、呪文を唱え始めた。

　ひゅうう……。

　上空から地上へ、次第に、身の切れるような強い風が吹き始めた。

　この冬は近頃にしては気温の高いほうだったとはいえ、一年も暮れ掛かった時期の北風が、天から勢いよく吹き下ろすのである。

　おもてを歩く者たちは皆、寒そうにコートの襟を立て、早足で家路を急ぎ始めた。

「……ちっ……」

　例年のとおり力づくでコートを吹き飛ばしてやろうという目論みは、又しても、どうやら上手くいかなかったらしい。

　負けず嫌いの心と「あいつと結婚」の文字が、懸命に、肩を落としそうになる北風を支えていた。

　手を上げて太陽がタイムアップを告げようとした、その時。

「へぇっぷしっ！」

　北風が、ひとつ、威勢のいいくしゃみをした。

　すると。

『おんや、そこの若いの。どうしなさった？』

　草っ原に犬を自由に放していたくだんの「ジジィ」が、天にも轟くほどの大声で、北風に話し掛けてきた。

『え？　……ジィさん。オレが見えんのか？』

『まぁのう。ワシはとびきり、目がいいもんでな。

　おまえさんがこの寒いのに、そんな寒空の上で、ペラッペラの白い衣いちまいでカゼひきそうになっとるのも、よぉっく見えるわい』

『るせぃ。よけいなおせわ……』

　地上で、北風に向かってニッコリと笑いかけると、そのじいさんは、

『まぁ、ええわい。ではこいつをやろう』

　そう言って、この寒い中、コートを脱ぎ始めた。

（……な……）

　じいさんがコートを腕から離すと、それは名残りを惜しむように一瞬空に浮いてから、やがて風に逆行して上空に巻き上がり、本当に北風のもとに飛んで来た。

『おぉ、さむさむ。早よ家に帰って、代わりの上着を持ってこんとな。はぁっ……』

　シャツいちまいの太った身体を震わせると、

『はぁっくしゅ』

　大きなくしゃみを、ひとつ残して、ジジィは去っていった。

　世にも複雑で微妙な表情をした北風が、ぼそりと言った。

「……納得行かねぇ、こんなの」

「なぁんて言って、本当は嬉しいんじゃありませんの？」

　さすがに少し悔しそうな太陽に混ぜ返されると、

「バカいってろ。……フンっ」

　口の割には北風、御機嫌でじいさんの上着を羽織っている。舞い降りて来た雪の精が頭巾を頭に乗せてやると、まんざらでもない弾んだ声で礼を言い、胸を反らした。

「でもまぁ。何であれ、オレの勝ちは決まりだしな」

「あぁら、まだだめよ。わたしがもうひとりのコートを脱がせたら、引き分けですわ」

「……あ、しまった！　そうだったっけ」

「と、いいたいトコロだけど」

　北風に向かって、早くも諦めがついたらしい太陽が、にっこりと笑った。

「ギブアップしますわ。これ以上、人間にわるさするのは止めましょう。あしたはクリスマス、今日はイブですもの」

「……くりすま……？　何だ、そりゃ」

「あら、ごぞんじないんですの？　人間の宗教上のえらい人が生まれた日を祝う祭りよ。みんなが優しい気持ちになれる日、今日はその前日ですわ」

　頭上にハテナを飛ばす北風に向かって、太陽はほほえんだ。

「これからうちに帰って、母さんを手伝ってケーキ作りしなくっちゃあ。そうそう、あなたもいらっしゃる？　時間も余ったし、せっかく知り合ったんだから、お茶にお呼びしたいわ」

「寒いし勝ったんだからもう帰りたいぞ、オレは」

「そんな事言わないで……。結婚が流れちゃったんだから、せめておつきあいぐらい」

「何だって？」

「いいえ、何でもありませんわ。あ、そういえば、あなたが勝ったら何を得たいか、聞いてなかったですわね」

「……オレが？　そういえば……。何をぶんどってくればいいか、教えてもらわなかったな」

　太陽のように、長老あたりに『相手と結婚しろ』などとも言い渡されなかった。これは、彼が自分の好きに褒美を要求してもいい、という事か。

「……ま、これ貰ったし、いいか。けっこう暖かいや」

「ちょっとハデだけど、なんか……」

　その、赤地に白いファーの飾りボタンの着いたＬサイズのコートを纏った北風をしげしげと見回し、心底感じ入ったように太陽は言った。

「あなたには、よくお似合いですわ！」

「……ほっとけ……」

　家に換えの上着を取りに行っていたので、プレゼント配達の開始時間が、少しばかり遅くなってしまった。

　八匹の犬を急いで魔法でトナカイに戻すと、サンタクロースはばたばたと、ソリに乗り込んだ。

「今日最初のプレゼントは、ワシの上着じゃったぞ。トナカイ達」

　八頭は、そろって嬉しそうに声をあげた。

「ヴィース！」

「着古したものじゃったが、北風の衆も喜んでくれたようじゃ。さぁ、たくさんの子供達に喜びを配りに行こうぞ！」

　八頭は、元気いっぱいに声をあげた。

「ヴィース！！」

　北風が強引に太陽家のお茶に連れ去られたお陰で、風は収まって……。

　賭けの一部始終を見守って、終わった後にもそこに残っていた雪の精が、しん、しんと、雪を降らし始める。

　やっとイブらしくなってきたぞ……。

　空に飛び立ち、ソリを自在に操って、サンタクロースはそこを走り去った。

　たった一枚で春のような暖かさをくれるコートに、ほかほかとくるまって。

　その後も北風と太陽の争いは続けられたのかは、どんな文献にも残ってはいない。

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昔書いたものを、少々改稿して贈ります。

これを読まれたあなたに、クリスマス、素敵な出会いがありますように。