アクティブ・パンデミック

9.債務釣果

　俺たちは待ち合わせ場所を管理所の前と決めて、別れた。

　黒川は管理所に戻って服を着替えるらしい。

　その間、俺はテントの様子を見て回ると言っておいた。

　黒川が見えなくなったところで、ログハウス横の物置に置いてある釣り道具を取り出す。買ったばかりの新品、釣竿は3本買っておいた。一本は大物 を釣る用の太い奴。海までいかないと必要ないか。

　先に、値札やシールなどをはがしていく。

　釣りには詳しくないが、子供のころは親とよく行っていた。仕掛けは全部親が作っていたので、記憶を探りながら準備していく。

　川釣り入門の本もある。

　代表的な魚の種類や、仕掛けの解説が載っているやつだ。

　ルアーは使ったことがないので、今日は使わない。

　竿、糸、数種類の重り、ブイ、エサ、バケツ、クーラーボックスを用意する。

　保冷剤はもう溶けかかっている。エサも量がないが、なくなればミミズとかで問題ないだろう。

「準備は、こんなもんか」

　必要なものはあらかた準備したので、不要なものを倉庫に押し込んでいく。鍵をかけ、荷物を背負う。

　黒川のところに行くのはまだ早いかと思い、タバコに火をつける。

　テントの前にあるベンチに腰掛け、空を見上げる。

　(ほんと、あいつどうしようか……)

　考えてもいいアイディアが浮かばない。

　正直なところ、あまり彼女をどうこうしたくはなかった。

　あいつも、独りで生きて行くつもりだったのかもしれない。

　大人で男、金もあり、車なんかもある俺がその邪魔をするのは気が引けた。

　っていうか、なんで一緒に釣りに行くことになってんだ？

　今日初めて会った奴だってのに。

　と、そこで黒川が歩いてきた。

「遅い！　こっちから来ちゃったよ」

　女の着替えとか準備とかって、もっと時間かかるもんじゃなかったか？

　黒川は手を大きく振りながら近づいてくる。

　下からスニーカーにジーパン、上は襟付きのシャツを着ている。

　そして頭には、麦わら帽子をかぶっていた。

　麦わら帽子を見て、頭の中にクエスチョンマークが浮かぶ。

「そんなもん、持ってたか？」

「……そういや私の荷物、把握してるんだっけ」

　黒川が渋い表情を見せた。失言。

「これ、管理所にあったんだ。蟻対策」

　帽子のつばをつまみながら、黒川は答えた。

　なんとなく得意げな感じである。

　確かに、麦わら帽子は上が広いし有効そうだ。

「いいんじゃないか？　山の中ではそれずっと付けてろよ」

　可愛いとかおしゃれとかは思わなかった。

　ゴム手袋にマスク、首にはタオルを巻いてるからだ。

　田舎のおばあちゃんスタイル全開である。

「釣り道具、ここにあったの？」

「前に来たときな。あいてるテントの中に置いておいた」

　無駄に嘘を混ぜてみる。

　振り返りながら、背後のテントを指差す。

「あそこに多少の器具なら置いてある」

「ホント？」

　黒川はテントの中に飛び込んでいった。元気なことだ。

　テントの中に置いてるものは、優先順位の低い物か大きいものだ。消耗品は少ない。例え黒川に利用されても、大きな問題はない。

　というより、よく考えれば食料さえ消費されなければいいのだ。器具を持ち逃げする必要なんてないだろうし。

「他のテントは死体だらけ、管理所やログハウスは蟻の住処」

「だよね。さっき管理所に行ったんだけど、蟻がホントにたくさんいたの！　今のところは大丈夫だけど」

　テントの中から黒川の声が聞こえる。

　もう毒に侵されてるかもな。

　中に置いてある器具がよくわからなかったのか、黒川はすぐにテントから出てきた。

「川はここからどのくらいかかる？」

「歩いて10分ぐらいかな？」

「近いな」

　タバコの火を消し、携帯灰皿に突っ込む。

　ベンチから立ち上がり、クーラーボックスを肩にかける。

「これ、あたしが持って行っていい？」

　黒川が釣竿を指差す。最近の釣竿は軽いし、別にかまわない。

「落としたりして壊すなよ」

「やたっ」

　こいつは釣竿を運ぶことが嬉しいのか？

　黒川は釣竿を持ち上げ、それを肩で支えた。

「思ったより、軽いね」

「最近のは、そうみたいだな。それは短いタイプだしそんなもんだろ」

「ふーん」

「で、どっちだ？　川沿いを歩けばいいのか？」

「あの細い道を歩いて行けばすぐ着くよ」

　と、ログハウス裏手の遊歩道を指差す。

　「ふーん。じゃあ、行くか」

　「りょーかい！」

　そう言って、二人して歩き出す。

　こいつマジで元気だな。さすが女子高生。

　そこまでウザく感じないのが奇跡だ。

　自分が前を歩く。時々後ろにいる黒川を振り返り確認しながら歩く。

　いきなり脇道にそれられたら面倒だ。

　黒川は左右をキョロキョロしながら、元気よく歩いている。

　俺はなんとなく小さくため息をし、前に歩き続けた。

　目的の川にはすぐに到着した。川幅は4から5メートル程度。

　しかし深さも1メートル以上、場所によってはもっと深そうだ。

　思っていたより小さな川だったが、魚はいそうだ。

　川の流れは早くない。浮き釣りの道具しか持ってないので助かった。

　遊歩道の途中で川を横断する小さな木製の橋がかかっている。

　橋というか、大きく頑丈そうな板が固定されているだけだ。

　橋の上からなら、上に木もないし蟻の心配も少なそうだ。

　ちょうど橋の真下は深くなっている部分なので、橋の上から釣りをすることにする。

「ここから釣るか」

　そう言って荷物を下ろす。

「黒川は釣りの経験は？」

「全くのゼロっ」

　元気のいい答えに無言でうなずいてやる。

　黒川が下した釣竿をもらい、仕掛けを作っていく。

　ブイから下が長すぎると、川底に針が引っかかってしまう。

　逆に短すぎると、魚は釣れないだろう。

　親の仕掛け作りを手伝った記憶を掘り起し、作業をしていく。

　それなりのものが一本できたので、釣竿を黒川に渡す。

「エサはそれだから」

　そう言ってクーラーボックスを顎で指す。

　黒川は釣竿を受け取り、クーラーボックスを開けた。

「うへぇ……」

　案の定、エサを見て黒川は呻く。女の子らしくない呻きである。

「それを針につける。エサの二か所に針が通るようにしたら、あとは川に投げるだけだ」

　海釣りしかしたことがないので、個人的には仕掛けを投げずに落とすというのも違和感がある。

「うわぁ……、りょーかい……」

　そう言うと、意外にも黒川はエサをしっかりと付け出した。

　(女ってのは、大体こういう時キャーキャーうるさいもんだが)

　エサを付けて？　なんて言われてたらイラっとしていただろう。

　黒川はエサを付け終わると、「よしっ」と声を上げ、川に糸を垂らした。

　そしてクーラーボックスからエサを外に置き、中身のなくなったクーラーボックスに腰かけ、じっとブイに目を凝らして動かない。

　経験者かと思わせる淀みない動きだ。

　恐らく釣り番組とかの真似をしているだけだろうが。

「これからどうしたらいいの？」

　やはり、形から入ってみたのだろう。

「ブイが動いてもじっとしとけ。ブイが水中に完全に引っ張り込まれたら、とりあえず竿を上に向かって立てろ。そのあとリールを回せばいい」

　適当に指示しておきながら、2本目の仕掛けを作り始める。

　黒川はブツブツと俺の指示を復唱している。

　ちょうど二本目ができた時、黒川から声がかかった。

「ねぇねぇ、ブイが、なんか動いてるんだけど！」

「とりあえず小さな声でしゃべれ。魚が逃げる」

　そう言ってブイに目をやる。ブイがぴくぴく動いてる。

　よく動かずに我慢した。

「俺が合図をしたら、釣竿を上に向かって立て上げろ」

「う、うん……」

　今は魚がエサを突っついているだけだ。口に咥えないと針は引っかからない。

「…………」

「…………」

　二人してブイの動きに注目する。

　と、ブイは突然水中に引っ張り込まれた。

「今！」

「うん！」

　黒川は返事をすると、勢いよく竿を立てた。

　仕掛けが短いし、勢いが強すぎたので糸の先端まで川からすっぽ抜けた。

　しかし、その先には魚がしっかりとついていた。

　黒川は驚いて硬直している。

「リール。竿を傾けずにゆっくり回せ」

「……あ、うん」

　黒川はやたら慎重にリールを巻いている。

　俺はその間に、自分の竿のリールにバケツを引っ掛け、竿を逆向きに川に伸ばし、川の水を汲んだ。

　バケツの水に蟻は浮かんでいない。

　魚はすぐに水揚げされた。

　その魚を針から外し、バケツに放り込んでやる。

　川魚についてはあまり詳しくないので、本で種類を探してみる。

　黒川はその間、バケツの中で泳ぐ魚を見つめながら、

「おぉぉ、うおぉぉお」

　と小声で呻いている。

　種類は、多分これだというのが見つかった。

「多分、フナだな。このキンブナってやつっぽい」

「フナかぁ」

　準絶滅危惧種と書いてある。

　俺たちの腹の中で生き続けるといい。

「よーし、もっと釣るぞ！」

　そう言って黒川は新しいエサを針に付けだした。

　黒川は元気がいい。

　俺も少しは釣らなきゃな。

　そう考え、針にエサをつける。

　なんとなく、眩しく見えた黒川から目を離しながら。

…………

　結局、3時間もすると黒川も俺も飽きてキャンプ場まで戻ることにした。

　釣果は、最終的に6匹。

　小さ目の魚ばかりだ。

　初めてにしては本当によく釣れたと思う。

　ビギナーズラックというやつだったと思う。

　これから、黒川はこの危険なキャンプ場に住み着くのだろうか。

　その時、俺はどうするのだろうか。

　考えても仕方のない。名案など浮かばない。

　しかし俺の前を元気よく歩く黒川が持つバケツの中では。

　一際大きい金色のフナが、美しく輝いていた。

　その光景は、得体のしれない何かを俺に感じさせていた。