アクティブ・パンデミック

16.危機管理

　キャンプ場につき車を降りたら、すぐにエリシュカと黒川が近づいてきた。

　俺たちの帰りを待っていたのだろう。

　視界の中には、二人で釣りをしていたのだろう、釣り道具やバケツが見える。腹が減ったので、たくさん釣れてたらいいのだが。

　エリシュカが桑水流に近寄る。そして、桑水流の生気のない目を見て、驚きに目を開かせる。

「何が……あったんじゃ……？」

「……すみません、少し、休ませてください」

　桑水流は声を絞り出すようにそう言うと、管理所の方に歩いて行った。

　エリシュカは、桑水流についていくか迷っている。

　黒川は俺を見ている。何があったの、とでも言うように。

「エリシュカ、桑水流は一人にしといてやれ」

　エリシュカは桑水流を追うのをやめた。

　俺に向き直り、困惑の表情を向けてくる。

「……母上殿は、見つからなかったのかや？」

「いや、見つかった。今から説明する。その前に、水でも飲ませてくれ」

「あ、ここにあるよ」

　黒川が水筒を持っている。恐らく管理所にあったものだ。やけに気が利く。喉が渇いていたため、コップに一杯一気に飲み干す。

　一息ついたので、タバコでもう一息つけることにする。

　タバコに火をつける。

　思いっきり煙を吸い込み、吐く。

「ふぅー」

「うぅぅ、もしやわしは今、焦らされとるのか……？」

「そんなつもりはねーよ」

　黒川は俺がタバコを吸うのをじっと待っている。

　最近、こいつなんか従順すぎやしないか。

「さて、簡単に話すと、桑水流の母親は見つけた」

「そうじゃったのか！　しかし、なんで桑ちゃんは……」

「俺たちが見つけた時、母親は蟻の毒にやられていた」

「なっ！」

「そんな……」

　エリシュカが大声を上げる。黒川は悲しそうな表情をする。

「あいつが元気ないのも、そういうことだ」

　それを聞くや否や、エリシュカはすぐに桑水流を追って管理所の方へ走った。桑水流のケアはあいつが適任だろう。

　俺が慰めても全く慰めにならない気がする。

「街は、どうだったの？」

　桑水流を追わなかった黒川が聞いてきた。

　こいつ、あんま桑水流と仲良いわけでもないのか。

「人はいた。火炎瓶なんかを持ってる奴らもいたから、近づかない方がいいだろうな。物資はそれなりにとってきた」

「物資？」

「農業に使えそうなやつだ。管理所の横の畑で使ってみたい」

「なるほど！」

　なんとなく、黒川がウズウズしているのが伝わってくる。

「正直、農業なんて全然だ。黒川は知識とかはあるのか？」

「なしっ！」

　無言で頷いてやる。

　こいつは基本的にサバイバル知識ゼロと思った方がよさそうだ。

　ただ、やる気はありそうだ。

「明日からいろいろ試すことにする。手伝えよ」

「もちろん！　他の二人はどうするの？」

「明日にはマシになってるだろ。適当に役割分担する」

「りょーかい！」

　心なしか、他の二人がいないと黒川が元気な気がする。

　気のせいだろうか。

　黒川は、例の麦わら帽子をかぶっている。

　金色の髪に、麦わら帽子が本当によく似合う。

　俺も大抵フードや帽子をかぶっているが、俺とは比べ物にないくらいに。

「他に帽子とかなかったか？　あいつらにも持たせときたい。」

「見てないよ。　エリシュカさんは今日はフードかぶってたし」

「ふーん。俺の使わない帽子でもやるか」

「あ、ズルい！」

「何がだよ」

「あたしも欲しい！　……な」

　突然黒川がクレクレ病を発症した。

　ついでに言えば、微妙に上目遣いでおねだりポーズだ。

「麦わら帽子があるだろ」

「そーだけどー」

「似合ってるから、それにしとけ」

　追撃を避けるために適当なことを言ったが、黒川がやたら嬉しそうな顔になる。目がキラキラしてやがる。

「ほんと！？」

「ほんとほんと。だからいつもそれ着けとけ」

「そこまで言うならしょーがないなー」

　なんか俺がおねだりしたみたいに言われた。イラっとする。

　適当なことを話しながら、釣りに使用したと思われるバケツを覗き込む。

「4匹、か」

「うん。あんまり釣れなかった。エリシュカさんは釣りに向いてないかも……」

「なんでだ？」

「じっとしてるのがダメなのかな？　すぐどっか行っちゃうんだよー」

　確かに、じっと獲物を待つようなタイプには見えない。

　しかし、4匹は少ない。

　この大きさだと、一人3匹食べても満腹には程遠い。

　だからといって、貴重な保存食をジリジリと減らしたくはない。

　(やっぱり、4人は無理か……)

　畑も、今あるものは収穫できるまで少しかかりそうだ。

　動物を仕留めるには、経験が足らなさすぎる。

　と、ここでエリシュカが管理所から出てきた。

「どうした」

「桑ちゃん、寝ちゃったのじゃ。作業があるならわしも手伝うぞい」

「そうか」

「何か手伝う事、あるのかえ？」

「食料が足りない。山の中で食べられるもんとってくるのは危険だろうしな」

「おぉ、それならわしが取ってくるのじゃ！　桑ちゃんも満腹になれば元気になるのじゃ！」

「危険だって言っただろ。大体何とってくんだよ」

　エリシュカが黒川の方を向き、その手を取る。

「黒ちゃん！」

「なにー？」

「一緒に食べられるもの、探すのじゃー！」

「よしきたー！」

　そう言い残し、元気な二人が目的地もなく走って行った。

「山の中には入るな！　蟻に注意しろよ！」

「わかっておるのじゃー！」

「だいじょーぶだよー！」

　最低限伝えることは伝える。少し心配だが、ここで毒にやられたら流石に自己責任だ。そこまで見てやれない。

「じゃ、俺は釣りでもするか」　

　場所を変えたり、仕掛けを変えたりしようと思う。

　今日は緊張した時間が長かったので、釣りでもしながらマッタリしたかった。

…………

　夕方頃、いくらかの場所で釣りをした俺は、管理所へと歩いている。

　小さな滝のようなところがあり、その滝壺だとかなりのペースで釣れた。ただ

し、道なき道を歩くため、俺以外は入らない方がいいだろう。

　なんと午後だけで10匹だ。俺のビギナーズラックはいつまで続くのか。

　そんなことを考えながら歩いていると、例の二人が集会所付近で走り回っているのを見つけた。手には何も持っていない。

「なんじゃー！　なんじゃなんじゃー！　あれはなんじゃー！」

「カブトムシの大群だよー」

「よーし、鍋して食べちゃうのじゃー！」

　よく聞くと、そんなことを言いながら走り回っている。

　……あいつら、食料を何一つ見つけられなかったんだろうな。にしても手ぶらはひどいが。

　とりあえずカブトムシを追っかけている二人を捕まえて、管理所に戻った。　

　虫はギリギリまで食わない。そう決めている。

　ちなみに、午後は何をしていたかを二人に問いただしたところ、一応は食べられそうな動物を探していたみたいだ。結果はアレだが。

　14匹の魚がいるので、食べる量は4:4:3:3でちょうどよくなった。

　もちろん少ないのがこいつらだ。

　手早く魚を焼く。焼き魚を作るのにも大分慣れてきた。

　上手く焼けあがったぐらいの時間に、桑水流がよろよろと起きてきた。

　恐らくタイミングを見計らっていたのだろう。食いしん坊で卑しい奴だ。

　卑しい桑水流にも魚を渡し、全員でモソモソと焼き魚を食べる。

　エリシュカは意外においしい、といった表情だ。

　桑水流は目が腫れている。おいし過ぎて涙が出ているのだろう。

　そんなことを考えてしまうくらい、皆何も喋らない。

　昨日の夜は煩いくらいに喋っていたくせにな。

　女三人寄れば姦しい……

　しかしこの場合、男の俺がいるから漢字が変わってしまう。

　静かなのはいいが、明日からのことを話さないといけない。

「お前ら、明日からどうするとか、決めてるか？」

「……？」

　三人が顔を見合わせている。特に何も考えていないか、俺の指示を待つつもりだったのだろう。

　今日の二人の収穫から考えると、こいつらを放置しても全く意味がない。桑水流がいればもう少しマトモになるかもしれないが。

　ひとまず、俺は農作業をしたくない。

　汚れるし、疲れるし、知識もない。正直こいつらに任せたい。

「この中で農作業の知識とかある奴、いるか？」

「わしは少しなら手伝いをしてからわかるのじゃ」

　エリシュカが即答してきた。わかるのはいいが、こいつはあまり信用しないことにしてる。

「そうですね……私もガーデニングなどをしていましたので……」

「あれ、知識ないの私だけだ」

　桑水流も知識あり。黒川についてはさっき聞いたから知っている。

　ひとまず、桑水流を中心に任せとけば行けるか。

　ついでに、桑水流は何か作業に従事させた方がいいだろう。

　そう判断し、桑水流に向き直り言う。

「桑水流。お前を中心に三人で畑を作ってくれないか。本や道具なんかは用意してある。力仕事があるなら後から俺に言え。いいか？」　

「えっと、私が中心でいいのでしょうか？」

「お前しかいない」

「……わかりました。エリシュカ、黒川さん、頑張りましょうね」

「なんでわしが中心じゃないのじゃ？」

　エリシュカが疑問を浮かべている。無視でいいだろう。

「白沼さんは明日、何を？」

「釣りと、生活環境の整備だな。時間はかかるだろうが、水浴びできる場所

作りたい」

　誰かが覗きをしないようにな。

「それはありがたいです。正直体が気持ち悪くて……」

　そう言いつつ、桑水流が服の胸元を指でつまむ。動作がややエロい。

　横を見ると、エリシュカの目が泳いでいた。今朝の事は特に言及しない。

「それじゃあ、俺はテントの方に行って道具をとってきたら、寝る」

　三人の返事を聞いてから、テントの方に歩き出す。

　脳内で必要そうなものをリストアップする。種や肥料は車に乗せたままだから後回しだ。

　スコップ、バケツ、杭……

　何が必要かわからない。まぁ必要だったら桑水流が後から言ってくるだろう。

　テントにはすぐに到着した。中に入り、使えそうな物を漁る。

　農作業をするなら、蟻対策は必須だ。タオルに軍手、長靴に……

　鍬がない。スコップ、鋏は持っていくか。

　そうこうしていると、テントの外から声がかかる。

「白沼さん、入っていいー？」

　黒川だ。何か用でもあるのか。トイレじゃないんだから、別にかまわない。返事をすると、黒川はすぐに中に入ってきた。

　手を止めずに何の用か聞く。

「どうした」

「えーと、手伝えることないかなって」

「とりあえずは、あんまりないな。持っていくものも、そこまで多くはない」

「じゃあ、横で見ててもいい？」

「？　勝手にしろよ」

　黒川は俺の斜め後ろに座り込み、俺の作業をじっと見ている。何がしたいか全くわからん。

　邪魔でもないので、放置して作業を進めていく。

　静かなテントの中に、俺の作業音だけ響く。

　黒川が静かなのは珍しい気もする。しかし煩くないのは好都合だ。作業が捗る。

　すぐに準備ができた。一人で持っていける量だが、軽くてかさばるのは黒川に持たせることにする。

「よし。黒川、悪いがこの辺のやつを運んでくれ」

「りょーかい！」

　そういえば、「了解」という単語は仕事ではあまり使わない。ビジネスマナーがどうとかで、敬語ではないとか。

　俺は「承知しました」などと言うことが多い。どうでもいいが。

　物資を持って立ち上がり、テントを出ようとした時、外から音がした。

　誰かがテントに近づいているような足音だ。

「あれ、エリシュカさんかな？」

　黒川も気付いて、そう予測している。

　俺も一瞬そう考えた。

　ただ、動きが怪しい。まるでテントの周囲を歩いているような。

　熊などの動物の線も浮かぶが、どうだろうか。熊だったら終わりだ。

　エリシュカの可能性はある。今朝のエリシュカの行動を考えるとやりかねない。ただ、あいつは桑水流と一緒にいるはずだ。エリシュカも今日の桑水 流を一人にするようなことを積極的にするとは思えない。

「誰だ」

　ライトを点けていたし、話もしていたので、相手はこちらには気付いているだろう。

　隠すことなくそう声を上げた。

　荷物をおろし、ショベルを手に取る。デカいショベルは強力そうだからだ。ついでに、黒川を自分の傍まで寄せる。

「聞こえてんだろ。誰だ」

　もう一度声をあげる。スコップを握る手に力が入る。

　黒川も、普通でないことに気付いたのか、相手のこちらを探るような様子に気付いたのか、いつの間にか俺の服を握りしめている。はっきり言って邪 魔だ。

　相手の歩みがテントの入り口付近で止まる。

　相手がゆっくりと中に入ってきた。

　入ってきたのは、25歳くらいの、金髪の男だった。

　俺の顔を見て、憤怒の形相を作り出す。

　黒川の顔を見て、その形相はすぐにニヤついた表情に変わる。

　その男の手には、剥きだしのナイフが握られていた。