きみと過ごしたいつかの夏

4

ようやく受付の仕事をお役御免となり、渓一朗は貴矩叔父さんにもらったお駄賃を、離れに置いてある荷物に入れに行った。叔父さんは太っ腹で、お駄賃は一万円。渓一朗は侑人との憂鬱な出来事も吹き飛んで、鼻歌気分だった。精進落とし兼夕食のため、母屋に向かう。廊下の角を曲がろうとすると、その先で人の声がした。

「朱音、ちょっと」

「侑人？　何？」

朱音と侑人だ。渓一朗はどきっとした。

違う廊下から行こうと後退りすると、二人がこちらに向かって来る音がする。

……今、ここで見つかると立ち聞きしていたと思われるぞ。

とっさにすぐ近くの扉を開けると、掃除用具が入っていた。無理やり体を押し込み、どうにか扉を閉めた。間に合ったようだ。

……立ち止まるなよ！　

渓一朗の心の願いも虚しく、すぐそばで朱音の声がする。

「別にもう怒ってないから。……ただ、ああいうことは止めて欲しいの。付き合っているわけでもないのに。それだけよ」

「……渓一朗とはいいのか？」

「渓一朗？　……ああ、さっきのこと？　何もないわ。本当よ」

扉の細い隙間からも、明らかに侑人が明るくなったのがわかった。

「じゃあ、広間で一緒の席に着いてくれるかい？」

「……いいわよ」

二人が遠ざかる気配がする。渓一朗はしばらくそこから出られないでいた。

◆◇◆　　　◆◇◆

「よく抜けて来れたな」

「身代わりを置いてきたから」

朱音は肩をすくめると、大広間の隅に陣取った渓一朗の隣に座った。

大広間の中ほどの卓に、従兄妹の女子３人に囲まれて、侑人が笑顔で座っている。なるほど、と渓一朗は頷いた。

「萌々(もも)花(か)たちを置いて来たのか。やるな」

萌々花、芳乃(ほの)花(か)の双子ともう一人の従兄妹、結(ゆ)加梨(かり)は子供のころから侑人にべったりで、親戚の集まりではいつもくっついて廻っていた。ギャル風の派手な茶髪に化粧。遊んでいそうな三人だが、ちやほやされて侑人もまんざらでもないらしい。

「おとなしく三人で取り合ってくれればいいのよ」

冷たい口調で言うと、朱音はコップにウーロン茶を注いだ。

「侑人ってさあ」

ウーロン茶をがぶりと飲むと、朱音は渓一朗の方を向いた。

「前は私たちよりひとつ上だからって、年上風吹かせて、威張っててヤなやつだったじゃない？　何で最近はやたら構ってくるのかしら？　迷惑だわ」

「それは……」

……アヤがキレイになったからじゃないか。とは、言えない。そして渓一朗は更に思った。ちょっとだけ侑人に同情する。ほんのちょっと、だが。

「だいたい侑人は中三なんだから、受験勉強でもしてろっていうのよね！」

「いや、侑人は大学までエスカレータ式のおぼっちゃま学校に行ってるんだろ。だから受験はないんじゃないかな」

「そうなんだ、ますます腹立つ」

侑人と一緒の席でムカつくことでもあったのか、朱音は興奮していて、頬がやや赤い。ウーロン茶入りのコップを持ち上げる時に、箸や箸置きをばらばら畳に落とした。渓一朗は慌てて朱音の持っているコップを取り上げた。

「これ、酒入ってるんじゃないだろうな？」

匂いを嗅いでみる。が、アルコール臭はない。

「お酒なんか入ってないわよ」

コップを取り返すと、朱音は真面目な顔になって声を落とした。

「ところで、渓一朗」

「ん？」

「さっきの話だけど」

「うん」

「ちょっとわかったことがあるの」

「うん」

「聞いてるの？」

「いや、ごめん。聞こえない」

今や大宴会場と化した母屋の大広間。その宴たけなわの中、内緒話が出来る環境ではなかった。今も、向かい側のテーブルから、どう見ても酔っぱらっている直樹おじさんが立ち上がった。

「オイ、渓一朗、聞いているか！？」

「はあ」

「この鴨居の写真見ろ。ばあちゃんのじいちゃんだぞ」

渓一朗と朱音は鴨居のセピア色の写真を見上げる。装飾過多な額の中には、立派な白ひげを左右にピンと跳ねさせた、坊主頭のお爺さんがいかめしい顔で写っていた。

「この弓之助じいさんはな、県下で二番目に早く電話を引いたんだぞ！　その時代にはすっごく珍しい自家用車もあってな……ガソリンスタンドがなかったから、自分で作ったんだ」

「その話は、さっきから三回目です」

「おお、そうだったか」

おじさんは照れて、反対側のテーブルに座り、同じ話を始めた。

向こうの隅では、渓一朗の父親が大声で登山話を披露している。

「岩壁にぶら下がってたら、急に山の上で携帯が鳴ってよ。電波入る所と入らない所があるんだ……」

和義おじさんは、いつものように熊撃ちの話に沸いている。

「その時、突然、熊が立ち上がったんだ！　いや、慌てたね。みんな鳥撃ち用の弾しか入れてねえし、それじゃ熊には効かねんだ……」

あまりに何度も聞くので、何匹も熊と遭遇しているのかと思いきや、実は一回出会ったことを別な脚色で話しているだけなのだ。

あれらの大声の輩に対抗するには、こちらもかなり大きめの声でしゃべらないと……。渓一朗はここで無理に話をすべきかどうか考えあぐねた。

「アヤねえちゃーん」

声を上げながら走ってくる小さいものがあった。

「来(くる)海(み)ちゃん！　来てたのね！」

正座している朱音の胸に可愛らしい女の子がどーんと飛び込んで来た。ぷくぷくした可愛いほっぺを朱音の頬とすりすりする。二人のいつもの挨拶だった。

「おう、来海、久しぶり。いくつになったんだ？」

渓一朗も声を掛ける。

「ろくさい！」

小さな手でＶサインを作り、さっさと朱音の膝に座り込む。もう、内緒話どころではない。

「じゃあね、来海ちゃん何が食べたい？」

「からあげと、からあげと、からあげ！」

「じゃあ、うめしそと、青のりと、みそのからあげね、よし」

朱音が小皿に取り分けていると、

「くーるみちゃん」

後ろから甘ったれたような声がする。……この声は……。

「……はーるーとー！」

来海ちゃんを膝に乗せたまま、朱音はギギギギ……と効果音を入れてもいいぐらい、ゆっくり振り向く。ギャッと声がした。

「あ……朱音ちゃん？　どど、どうしたの？」

後ろで陽人が恐怖のあまり腰を抜かしていた。はははは、と笑って渓一朗は、陽人にウーロン茶の入ったコップを差し出す。

「お前の兄ちゃんが――」

朱音がギロリと音のしそうな目で睨んだので、渓一朗は途中で黙って下を向いた。だが、陽人にはわかったらしく

「なんでゆっちゃうの、ケイちゃん！　絶対誰にもゆわないでって言ったのに！」

泣き言を言い出した。

「それはこっちのセリフでしょ！　誰にも言わないって約束したのに！」

朱音は少し詰めて、陽人を席に座らせてあげた。端正な顔立ちだが、冷たい感じがする兄・侑人と違い、陽人は明るく愛嬌のある少年だった。

「ケイちゃんは口が堅いから大丈夫だよ。あと、他には誰にも言ってないよ！」

くるみちゃーんなどと言って、陽人は少女のほっぺにすりすりしている。来海は意に介さない様子で、一心不乱にからあげを食べていた。

朱音は反省の色がなさそうな陽人を睨んでいる。

「来海ちゃん、陽人兄ちゃんにチュウしてあげて！」

「えっ？　わ、わわ」

狭い中に座っているので、陽人は避けようもなく、来海のからあげ油べったりのチュウをほっぺにお見舞いされた。

ぎゃははははは……と渓一朗は後ろにひっくりかえって笑った。

朱音は黙ってウーロン茶をガブリと飲む。

「もう、来海ちゃんたら、可愛いんだから！」

来海をぎゅっと抱き締め気を取り直した陽人は、にこにこしながらお手拭で油を拭い取った。

「ぼくたち、おばあちゃんちでしか会わないよねー。同じ関東圏内なのに」

「まあ、お前んちは横浜だし、来海は埼玉、オレとアヤは同じ東京とはいえ、東と西の端だからな」

渓一朗は肩をすくめる。

「ぼくはもっと来海ちゃんと会いたいのにー！」

「来海も」

にこっと可愛く微笑まれて、陽人は有頂天のようだった。

「だよね、だよねー！」

「まあ、二人とももう少し大きくなったら、会えない距離じゃないんだし、電車を乗り継いでだな……」

ふと視線を感じて顔を上げると、朱音がじっと渓一朗を見ていた。「ん？」とそちらを見ると、目を伏せ、ちょっと口をとがらせて海苔巻を箸でつまんでいる。何なんだ、一体？

結局、あれから朱音と話す時間はなく、最後には寝始める客もいて、お通夜という名の宴会はお開きになった。朱音たち女性陣は片付けに追われ、渓一朗たちは倒れている人々を布団に寝かせていくというハードな仕事が待っていた。といっても、客を左右に一人づつ担ぎ、一度に運べる父・高志がいたので、大事には至らなかったが。