Part 19-5 Version Up バージョンアップ
Underground 133 Fulton St. Express Track IND8(/IND Eighth Avenue Line) Subway Lower Manhattan, NYC 13:46
１３：４６ ニューヨーク市ローワーマンハッタン 地下鉄ＩＮＤ８番線急行路線 フルトンストリート１３３番地地下
前の車輌のフロアに転がったものが４個もの手榴弾だと気づいた瞬間、連結通路から覗き込んでいたＮＳＡ職員のヘレナ・フォーチュンは手に握るＳＧ７５１ＳＡＰＲーＬＢアサルトライフルをぶつけ２人の新人メレディス・アップルトンとヴェロニカ・ダーシーを座席の背もたれの陰へ押し倒した。
直後、１０ヤード(:約9m)先で凄まじい爆轟が起きトーネードの様な爆風吹き抜けてきた。
民間軍事企業の兵士だと名乗った戦闘プロのプラチナブロンドの女兵士と大柄の耳長のコスプレイヤーが先に乗り込んでいったサブウェイ車輌でセミロングの金髪の女と徒手空拳の争いになだれ込んだ。
連結通路越しに見えるとても人と思えない争いにヘレナらＮＳＡ職員は怪物との争いがどうしてその金髪女と繋がるのだと唖然として見つめているしかなかった。
プラチナブロンドの女兵士は背に大きなアリスパックを背負いアサルトライフルまで身体に下げながらスポーツ格闘技の選手よりも素早く動き、窓枠を駆け上り天井に逆さまになるとそのつかんでいたステンレス・パイプを金髪女が殴っただけで大きく曲がり天井から外れ、飛び降りたプラチナブロンドの女兵士がその金髪女の突き出した腕を抱き込み後ろから振り上げたコンバットブーツの踵を金髪女の顔面に食い込ませた。
直後、民間軍事企業の兵士が駒のように回転し肘を金髪女の顔の側面に打ち込みその女はガラス窓を突き破り頭を外へ突き出してしまった。
もうその女が気を失うか死んでしまったと、隣の車輌のヘレナ・フォーチュンが思った寸秒、傷だらけになった顔をガラス窓から引き抜いた女が後退さりしたのをプラチナブロンドの兵士がさらに追い込んでフィギュアスケート選手の回転ジャンプの様に身体を振り回し踵を金髪女の顔に食い込ませた。
これはもはや人どうしの闘いなどでなくまったく別物なのだと連結通路の狭い光景にヘレナらは思った。
その直後、見えたものにヘレナは瞬きも忘れ悲鳴を溢しそうになった。
傷だらけの金髪女の顔がＤＶＤの映画を逆転させているように修復し始めた。
その顔が完全に治りきらずに、プラチナブロンドの女兵士に何か言われ顔を歪ませると突進し飛び上がり膝蹴りを女兵士の顔へ打ち込んできた。
だがそれを女兵士と耳長女が下を滑り込みすり抜けると着床した金髪女の足元に２個の手榴弾が転がりヘレナとベェロニカはメレディスに引っ張られ連結通路出入り口の袖壁に隠れると隣の車輌から爆風と鉄球が吹き荒れた。
直後、爆死した金髪女だけでなく至近距離にいたプラチナブロンドの兵士と耳長の女も大怪我をしたのではとヘレナらは恐るおそる顔を覗かせ確かめ驚いた。２個の手榴弾が足下で破裂したのに当の女は生きており、昆虫の様に這いつくばり腕を伸ばして隣車輌の遺体を引き寄せ喰らい始めた。
その金髪女へプラチナブロンドの女兵士が大声で告げた。
「聞くがよい、名もなきものよ！ もっと広い場所で私の力の真髄を見たいだろう────お前が目にしたものなぞ、私の髪の毛１本ほどもない」
金髪女が遺体から腸を引き摺りだし喰らいながら立ち上がると言い返した。
「俺様はまず、お前のその細首をねじ切ってやる」
「やってごらん！ クソやろう！！」
女兵士が罵った直後、売り言葉に買い言葉だとヘレナが眉根を寄せて見つめたのは金髪女の足下前後に合わせて４個もの転がった手榴弾だった。
咄嗟に彼女は手にした銃器で新人２人を座席の背もたれの陰に押し込んだ。
最初の爆発よりも各段に大きい爆轟が吹き荒れ狭い場所に３人は縮こまって堪えた。
街中で、しかもサブウェイの狭い場所で多量の爆発物を使いまくる民間軍事企業の兵士がまともな神経じゃないと、さすがに今度は金髪女と同じ車輌にいた全員が無事じゃないとヘレナは耳鳴りがしながら背もたれの陰から顔を覗かせた。
銀髪女がベルセキアの方へ４個ものドイツ製手榴弾を放るのが見えてシルフィー・リッツアは慌てて高速詠唱で精霊シルフの魔法防壁を展開し、眼の前に青いスクリーンが広がりきる前により大きく厚い防御壁を銀髪女が広げきっているのにまた愕かされた。
寸部の隙もなく車内にきっちりと広がった防壁が超高速で飛来する数百個の鉄球を難なく退け、その生まれた幾つもの波紋が殆ど瞬時に消え去る。
飽和する事を知らないどころか色すら変わらない──なんて強力な魔法障壁なんだ！
それだけではない。自分が駐車場に現界し不意を突かれベルセキアから左腕を肩から食いちぎられた時も、切れ落ちた腕を高速詠唱もせずに瞬時に繋ぎ戻した。
この知り合った銀髪女が魔法を使うときに一度も詠唱を耳にしていない。それなのにこの人の女は奥義に精通しているように属性も関係なく自在に奇跡を行う。
そのシルフィーの思いが一瞬にして断ち切られた。
女の張り巡らせた青い障壁の先でベルセキアが腕で顔を庇いその躯を襲ったはずの２万個余りの鋼鉄球が防壁もない体表面に制止していた。ベスが腕を広げ目を開き一瞬理解し難いと目を游がせた瞬間、バラバラと鉄球が落ちて音を立てた。そうしてベスが銀髪女とこちらを睨み据えニヤついて口にした言葉にハイエルフは凍りついた。
"The basic mechanism of The Magic is simple !"
(:魔法奥義をつかんだぞ！)
"Your grave is not here !"
(:貴様らの死に場所はここではない！)
そう告げ殺戮獣は膝を大きく曲げ弾かれたバネの様に跳び上がると爆音と共に車輌の天井に大穴が開き姿を消した。
天井に開いた穴を銀髪女と共にシルフィーは覗きにゆくとその先の数十ヤードの暗闇の先にギザギザの穴があり空が見えていた。
「グレードアップしたな」
銀髪女が告げた冗談を受け入れられずにシルフィー・リッツアは抗議した。
「冗談事じゃないぞ！ 今、あれは高速詠唱もせずに鋼鉄球を食い止めたんだ。魔法障壁も使わずにだ！」
どうやったらあれだけの襲いかかった至近距離からの飛礫を食い止められるのかと理解出来ない受け入れ難い事実が苛つきとなりハイエルフは銀髪女に当たり続けた。
「どうやってあれを倒すんだ！？ 防御系であんな事を平気でやられたら、攻撃力がどれほど上がってるか予想も出来ない！ 見ろこの地上までの穴を！ 易々とこんな穴を切り開ける！ もう私に倒せない領域にあれは入り込んで────」
いきなり振り向いた銀髪女がシルフィーの右足の向こう脛を蹴り飛ばし彼女は足を押さえてうずくまり見上げた先で銀髪女が口角の片方を吊り上げ冷ややかに見下ろしていた。
"Don't bark Silfy !"
(:落ち着けシルフィー！)
"Let's go cool...If we don't, We're the ones who stand until the end."
(:冷静で行こうじゃないの──私達が勝つんだから)
何なんだ！？ この女の意味もない自信は！？
シルフィー・リッツアは唖然として口を開き微笑む女を見つめ思った。ベルセキアが今、行った法術はもう魔法の領域を逸脱してるんだ。奴が魔族の王になってしまったのかも知れない事をこの女は理解してない！ もう手榴弾や対人地雷──対戦車ミサイルですら奴に傷を負わせる事は出来ないんだ。
唖然となったままのハイエルフの横をすり抜け銀髪女はアリスパックを拾い上げると踵を返しもう一度シルフィーの横を抜け先頭車輌へ向けすたすたと歩き始め背を向けたまま座り込んでいる高戦闘戦士へ告げた。
"Let's go, Silfy ! Continued gaming !"
(:行くわよシルフィー！ 続けましょう！)
力なく立ち上がったシルフィー・リッツアの先で銀髪女はアサルトライフルを手にした若者達を奮い立たせていた。
地上に出るサブウェイからの梯子を上がると点検坑出入り口だと思って見える範囲で人のいない事を確かめグレーチング製扉についた南京錠を内側からバトルライフルで撃ち抜いた。
マリア・ガーランドがグレーチング製扉を押し開け梯子を上がるとフルトンストリート１４１番地にある女性専用フィットネス・クラブの出入り口前の歩道だった。
ぞろぞろと物騒な火器を手にした彼女らが歩道に姿を現すと、付近を行き交っていた通行人らが眼を丸くさせ遠巻きに立ち止まったり、足早に歩き去った。歩行者が悠々と歩いているということは、近くであの怪物が暴れまわってはいないという事だとマリーは眉根を寄せＮＳＡ職員のリーダーに命じた。
「ヘレナ、警察の第１分署に問い合わせて付近で騒ぎの起きてる場所がないか聞きだして」
すぐにそのヘレナという職員が部下のモバイルフォンで管轄区の１分署に連絡を入れ国家安全保障局の職員である旨を名乗り、管轄区のセクターの事件を探ってもらうと数秒で彼女に返事があった。
「あのう──市庁公園で騒ぎが起きてるそうです」
マリーはいち早く場所を理解し今いる所から３５０ヤード(:約322m)ほどだと思い皆に命じた。
「市庁公園まで全力で走る！ ついて来なさい！」
ＦＮーＳＣＡＲーＨを胸の前で両手に抱き猛然と駆けだしたマリア・ガーランドを追い間髪入れずシルフィー・リッツアが走りだし、直後にＮＳＡ職員の新人２人が駆け、遅れてヘレナ・フォーチュンがＳＧ７５１ＳＡＰＲーＬＢアサルトライフルを無様に振り回し皆を追い始めた。
ヘレナがブロードウェイに出ると新人のメレディス・アップルトンとヴェロニカ・ダーシーはすでに５０ヤード(:約46m)も先行しており、長耳女と民間軍事企業の女兵士らは指の中関節よりも小さくなって歩行者を掻き分けて先にあった。
なんであの２人は重そうなアリスパックを背負いあんなに速く走れるのだとヘレナは目眩を感じながら懸命に脚を繰り出していた。
考えると去年の核テロの時も犯人の男を追って雪の中を走っていた。この事件が終わったら絶対にフィットネスクラブに通い、毎日走り込むんだと彼女はゼエゼエ言いながらブロードウェイを北へ駆け右手先に市庁公園の木立が見えてきた。
その公園傍らの歩道際にすでに数台の警察車輌が到着しており赤と白のフラッシュを派手に明滅させている。嫌がらせのように微かに銃声が聞こえ始めヘレナはやめてほしいと泣き顔になった。だがまだポケットにはヴェロニカにもらったアサルトライフルの予備弾倉がガチャガチャと音を立てて早く使えと彼女にせき立てていた。
「フィットネスクラブに通う前に私殺されるわ」
ぼやきながら彼女は２３１番地の交差点を赤信号であるにも関わらず走ってくる車らに銃口を振り向け威嚇し強引に走り渡り公園の石門の間へ駆け込んだ。
ヘレナが公園内に入ると正面の噴水の前で３人の制服警官とプラチナブロンドの女兵士とメレディスとヴェロニカが言い争っていた。警官らが仕切りに許可できないと大声で言っているのが聞こえヘレナは覚悟を決めた。
皆へたどり着くなりヘレナ・フォーチュンは身分証をスーツから引き抜き警官らを怒鳴りつけた。
「私は国家安全保障局の責任者ヘレナ・フォーチュンです！ この件に関し市警本部長から出動要請を────」
言っている傍でプラチナブロンドの女兵士がいきなり２人の警官を投げ倒し、耳長女が１人を殴り倒し彼女らのバトルライフルを肩付けし公園奥へ警戒しながら小幅の歩調で早足で進みだした。直後、メレディスとヴェロニカも同じ様にアサルトライフルを構えつき従い、ヘレナは無茶苦茶だと眼を游がせてアサルトライフルのバーチカルグリップを左手でつかみ右手にでメイングリップを握りしめトリガー・ガードに人さし指を乗せストック・バットプレートを右肩に押し付け銃口を振り上げた。
公園奥の市庁舎の方から明らかにハンドガンのものでない連射する銃声が派手に重なり聞こえ始めヘレナ・フォーチュンはチークピースの際で呟いた。
「やめてよ────お願いだから────」
