Part 19-4 Deceive 謀(はか)る
Б-561 Казань Большая подводная лодка 885м ясен класса 7-я Дивизия Подводных Лодок 11-я Подводная Зскадрилья KСФ(/Краснознамённый Се́верный флот); ВМФPФ(/Военно-морской флот Российской Федерации), 1 морская миля до Срединно-Атлантический хребет Местное время 17:32 Среднее время по Гринвичу 18: 32
グリニッジ標準時１８：３２ 現地時刻１７：３２ 大西洋中央海嶺まで１海里 ロシア連邦北方艦隊第１１潜水艦戦隊第７潜水艦師団一等大型潜水艦８８５Ｍヤーセン型Ｋー５６１カザン
水深ゲージが５７０メートルに達した瞬間、艦長──アレクセイ・アレクサンドル・シリンスキー大佐は発令所で命じた。
"ВышеーТрим 5 градусов ! Защита от ударов, приземляенных на дно моря !"
(:アップトリム５ 着低の衝撃に備えろ！)
２発の魚雷を排出し有線で至近距離爆破したのは賭だった。シエラ１から放たれたシュクバル擬きがアクティヴも打たず追尾しているのはソナー以外の索敵手段を使っている可能性があった。
魚雷２発の爆轟が生むバブルパルスが運良くシュクバル擬きを破砕したが、シリンスキー艦長はバブルパルスの衝撃波で追尾方法を動乱させる方を期待した。
ソナーから見えないシエラ１は魚雷のみならず索敵にもその技術を使っているいる可能性がある。ヤーセン型にツカン・システムがあるように何かしらの方法を採用していると想定する必要があった。
８８５Ｍヤーセン級カザンをバブルパルスに紛れスクリュウを止め、惰性で方向を転じ、沈降する力で微速前進させ続けた。放射騒音を減らしたのはシエラ１がその謎の索敵手段のみならず通常のパッシブを使っている可能性も考えられた。
唐突に発令所全体が揺さぶられ神経を逆なでされる金属の甲高い崩壊音が響き発令所の乗組員らは手近なものにつかまり身体を支えた。
"Капитан, Я думаю, что Судовой руль внизу был сломан."
(:艦長、下部方向舵を損壊したと思われます)
副長──エヴノ・ゴランヴィチ・ラジェンスキー中佐がそう告げたが艦長は左舷内壁を見つめたまま返事をした。
"Я знаю. Было бы полезно, если враг неправильно понял Перерыв под давлением-Звук."
(:ああ、わかってる。敵が圧壊音と勘違いしてくれれば助かる)
僅かに艦首を上げた姿勢で中央海嶺に向け隆起した雲泥の海底に着低した。圧壊深度に近い離れ技だった。バブルゼロで前後水平を保ち完璧なソフトランディングも可能だったが、あえて艦尾下の方向舵を壊すことで圧壊音を演出した。
"Парень придет ! Кирилл ! Запишите Звуковой отпечаток пальца ! Используй Тукан !"
(:奴が来るぞ！ キリル！ 音紋を盗れ！ ツカンも使え！)
艦長が押し殺した声で告げるとソナーマンのキリル・コチェルギン少尉を除き発令所全員が動きを止め息を殺し耳を立てた。
だが室内には男らの息をする密かな音以外聞こえてこない。
"Может, он сдался..."
(:あきらめたのかも知れませ──)
ラジェンスキー副長が囁きかけシリンスキー艦長が右手を振り上げその口を制した。
それは僅かな変化だった。
周期的な音。
まるでゆっくりとワイヤーを振り回す様な唸りが急激に高まるとその音質が低くなり急速に静粛にとって変わった。
シリンスキー大佐はその聞いたこともないキャビテーション・ノイズに戦慄を感じた。
聞こえてきた音の立ち上がりとその大きさ、遠ざかる様からシエラ１がすぐ真上──１０メートルほどの至近距離を通過したのだと彼は思った。
"Кирилл, Вы записали Звуковой отпечаток пальца ?"
(:キリル──音紋は盗れたか？)
"Да, капитан. Я смог записать звук с Фланговый Массив Сонар."
(:はい艦長。今のはフランク・アレイでバッチリ取れました)
"Вы можете услышать Сьерра-1 далеко ?"
(:離れたシエラ１は確認できるか？)
"Нет, Скрытие в подводном радиационном шуме. Но Тукан cистема отслеживает Bрага."
(:いえ、水中輻射ノイズに隠れました。ですがツカン・システムで航跡を捉えています)
なんという静音性能だ！ 極低周波数の３Ｈｚ帯を拾える最新型のフランク・アレイですら極至近距離からしか捕らえられない。ヤンキーの海軍はいつの間にこの様な化け物を就航させていたのだ！ 畏怖を感じながらもシリンスキー大佐は、だがやはり西側にないツカンの前に隠れる事は不可能だったと思った。
"Дмитрий, Все отчеты о повреждениях."
(:ドミトリー、各部所の報告を)
発令所当直士官のドミトリー・グリエフ少尉補が復誦し通信操作卓へ進み出てマイクをつかみ全艦放送に切り替え通達を始めるのを見つめ艦長はシエラ１へ一矢報いる方策を練り始めた。
Посмотри на это...Удачи и несчастья одно.
(:見てろ──幸運と不幸は一体だ)
見つけた船殻が残骸だとは思わない。
海底に自ら沈座している可能性が大きかった。
ディプスオルカの発令所でダイアナ・イラスコ・ロリンズはソナーマン・チーフのエドの報告を反芻していた。
ヤーセン級を任される艦長だ。ロシア海軍でも選り抜きのエリートだ。こんなに簡単に圧壊沈没するはずなどなかった。放った２本の非殺傷弾頭ミサイルは誤爆したのではない。恐らくは魚雷を射出し有線により爆破しミサイルを誘爆させたんだ。
海底でじっと嵐の過ぎ去るのを待っているか試す事は容易かった。魚雷を数本近辺に落とし爆破するだけで動き出すだろう。ましてや着低している艦を屠るのはもっと簡単だった。
圧壊音らしきものが何だったのか。
爆轟のカーテンの先へ逃げておきながら自ら音を立て夜の灯台のように目立つ事をする意味合いがない。
ルナは三次元作戦電子海図台の方へ行くと、レーザー・ホログラムの作りだす近海の様相を眺めた。
中央海嶺の陰から出てきたオハイオ級は航行せずに表層を抜け洋上に出ていた。弾道ミサイルを打ち上げるのに耳目に曝させる意味合いがない。通信のためか、何かしらのトラブルなのだろう。もう１隻のＵー２１４は足の遅さから相変わらず峰の連なりの向こうに隠れている。
次の戦略に移る前にすべき事があった。
行動不能に追い込んだ艦から乗組員らを助ける算段をしなければならない。このままではじわじわと首を絞め殺すようなものだ。この艦と同じくして造船した救難潜水艇を空輸させる必要があった。
「副長、両舷停止。バブルゼロで深度１０００(:約305m)まで静音浮上。本社へ衛星通信を行います。洋上索敵通信用自立型潜水機を１基射出」
ゴースが復誦し各員に命じている矢先に兵装担当のカッサンドラ・アダーニ──キャスが振り向き尋ねた。
「艦長、ロシア艦にとどめを刺さないんですか！？」
ルナは三次元作戦電子海図台ホログラムの海底に映るカザンの赤いシルエットアイコンを見ながら警告した。
"If you shoot explosives into a ship that's damaged in the torpedo, you'll get unexpected damage."
(:魚雷で船殻を損壊した艦に爆発物を撃ち込むと想定以外の被害が出ます)
"Cass, we're not coming to kill each other."
(:キャス、我々は殺し合いに来てるのではなくてよ)
窘められたキャスは頷いて謝ると操作卓に顔を戻し命令を入力し始めた。
発令所デッキが前方へ傾斜し緩やかに巨体の船殻が浮上開始しだすとルナは占拠されたオハイオ級原潜の攻略方法を１つ思いつきため息をついた。
綱渡りだわ────。
大西洋中央海嶺の洋上のやや時化た波間にオールで漕ぐ小型ボートほどの長さをした電柱幅よりも広いダークグリーンとマリンブルーのデジタル迷彩柄のパネルが姿を現し、パネル前の部分が円形に開きブロンズガラスのカップほどの高さをした小さなドームがせり上がった。中には数種類のアヴィオニクスがあり回転し、付近の洋上や上空をスキャンし始めた。
２秒で５００ヤード(:約457m)先の波の谷に見え隠れする黒い異物を発見した。その歪な形をした浮遊物の周囲にはオレンジのバルーンが拡張し浮遊物の頂頭にはストロボが冷たく明滅する光を放っている。
人工物はそれだけではなかった。
その倍以上の距離に同様のストロボ光とオレンジのバルーンが浮遊しているのをかろうじて見つけだした。その２つの人工物はロシア原潜アクラ級Ｋー３３５ゲパードとヤーセン級Ｋー５６０セヴェロドヴィンスクのセイルから切り離されたレスキュー・チェンバーだった。乗組員全員が洋上で狭いユニットにすし詰めなり救難を待っていた。
直後ドームの赤外線アヴィオニクスが上空に熱源を見つけた。その高速で移動する熱源をサーマルイメージ・カメラと８ＫのＣＣＤが追尾を始めた。
『ＮＤＣ本社です』
衛星通信が回線を開くとハンズフリーでまず音声が聞こえてきたのはＡＩオペレーターの女性の合成音声だった。
「こちらディプスオルカのダイアナ・イラスコ・ロリンズ。作戦指揮室、情報２課エレナ・ケイツに繋いで」
音声認識を経て音声信号と同時に送信している暗号キーを受領したＡＩオペレーターは即座に該当者を呼び出し通信元を告げ回線を繋いだ。
『エレナです、ルナ！』
すがりつくような切羽詰まった声だとルナは思った。
「チーフは本社に居ますか？」
『いいえ、まだクリーチャー対処からウォール街から戻られていません』
ウォール街！？ クリーチャー対処！？ ルナは眉根を寄せた。精神リンクでマリーから知らされていた場所ではない。なぜジャージーのワワヤンダ州立公園で州兵ヘリが落とされそれと太陽炉を調べに行っている彼女がウォール街でクリーチャー対処をしてるのだ！？ だが今はそれよりも気がかりな事があった。
「レノチカ、大西洋のオハイオ級がミサイルを打ち上げたかも知れません。把握はしてるの？」
『把握もなにも！ トライデントⅡの撃墜し損ねた分離弾頭がホワイトハウス近隣に着弾。幸い不発弾で被害は出ていません！』
やはりソナーが捉えた射出音は魚雷でなく弾道ミサイルだったのだ！ 弾道ミサイルの射出音など音紋データになくそれほど重視しなかったのが誤りだった。ルナは鳩尾に差し込む重い感覚に抗い本部の情報担当指揮官の１人に問い合わせ続けた。
「それで政府と軍の対応は？」
『各省庁の長官が集められ協議中。軍は３つの空母打撃群をそちらへ派遣。第２空母打撃群が先に現着しそうです』
空母打撃群！ それだけの艦船を派兵する目的が救難でなくオハイオ級原潜を沈めるつもりだと彼女は血の気が引く思いがした。
「レノチカ、テロリストに占拠されてるオハイオ級の奪回作戦案をそちらへ文章で送るから根回しし、国防総省関係者の誰かへ持ち込んで」
『えっ！？ こちらはメリーランド乗組員の家族が拉致されているので訓練中の２中隊を向かわせるために大騒ぎなんです！』
ルナは一瞬押し黙った。乗組員が素直にテロリストに従っているのがおかしいとは思った。脅され従う理由がそれだったのだと怒りを覚えた。選別された２中隊の兵員が恐らくは７０名前後。拉致されている襲撃場所が７から９カ所。人質救出は危険な状態だった。
「レノチカ、あなたが手を回せなくてもシリウスに相談し草案の文章の件を誰かに一任しなさい。それとディプスオルカからもメリーランドに戦闘員を送り込みます。その事もそちらで留意。それと────」
『まだ、何か？』
「ＮＤＣの新造艇の救難潜水艇を空輸し海上投下しなさい。投下位置は奪回作戦案と一緒に送ります。あと────」
『まだ何か！？』
エレナ・ケイツの声が非難めいていた。
「チーフの対処してるそのクリーチャーの詳細をこちらに転送して下さい」
『わかりました。クリーチャーのデータはアップロードしておきます。それからこちらからも────』
「何ですかレノチカ？」
『ルナ、早く戻って来て下さい。あなたを皆が必要としてます』
「出来るだけ早期解決を計りましょう。頑張りなさいエレナ・ケイツ────通信以上」
発令所のモニタをしているＡＩが通信終了を受け衛星回線を切った刹那、兵装担当のキャスと戦術航海士クリスが先を争うように報告し始めた。
「艦長、自立型潜水機上空にＦ／Ａー１８ホーネットが飛来してます！」
「艦長、カザンが離低しました！ 直後統合ソナーシステムがロスト！」
彼女は艦載機はまだ遠方の第２空母打撃群からの偵察だと思い後回しにした。それよりもパッシヴから逃れた８８５Ｍヤーセン級の方が問題だった。狙いはディプスオルカかそれともオハイオ級かＵー２１４なのか。
「キャス、至急自立型潜水機を回収！ クリス、オハイオは！？」
「まだ洋上にいます！」
「襲うと見せ囮にしてこちらを誘き出すつもりだわ！」
腕組みしたダイアナ・イラスコ・ロリンズがそう呟いた直後、副長──ゴットハルト・ババツが妙案を彼女に持ちかけた。
