Part 18-1 Arguing 言い争い
28 Maiden La. Federal Reserve Bank NY Branch East Street Lower Manhattan NYC, NY. 13:29
１３：２９ ニューヨーク州ニューヨーク市ローワーマンハッ 連邦準備銀行ＮＹ支局東通りメイデン・レーン３３番地
左手で掴んでいた怪物の爪と、右手に掴んでいた大きな上顎に突き立てたファイティングナイフのハンドルが高電圧に弾かれた瞬間、マリア・ガーランドの両手の指先から凄まじい放電が飛び渡り彼女は愕いて腕を引き後退さった。
自分が意識した非殺傷携帯武器──スタンガンの電圧がどれくらいかと、化け物がすべての足を丸め腹を地面に落とした直後気づいた。
１００万ボルト！？ いいやこんな車なみの図体を一撃で収縮させ行動不能にしたのだ。それに５インチも放電が飛んでいた。もう１、２桁はいってると、マリーは自分の迂闊さを戒めた。
あれだけ牙を剥いていたクリーチャーがおとなしくなり、警戒心を維持したまま僅かに気持ちが落ち着きだすと、彼女はとたんに怪物の後方へ行ったシルフィー・リッツアの事が気がかりになった。
マリーはアスファルトに落ちた大蛇の上顎の鼻先を左手でつかみ上げ牙の間から右手を差し込みナイフを力任せに引き抜いた。そうしてそれを太もものシースに戻しながらキメラの不気味な色合いの蜘蛛の足から距離をおいて後ろへ回り込んでゆく。
動けなくなったものの、いつこの凶暴な生き物が動きだすか油断ならない。
大型セダンのトランクほどもある太すぎる蜘蛛の腹部の後ろが見えてくるとシルフィーが人の身長の倍以上もある三本の蠍の尾の１つに下敷きになり白眼を剥いていた。
マリーは急いで駆け寄り彼女の両腋に腕を差し入れ尾の下から引き摺りだし、怪物が動き出す前にとエルフの両肩をつかんで揺すり起こそうとしながら声をかけた。
「シルフィー！ しっかりしなさい！ 起きなさいシルフィー！！」
すぐに彼女が意識を取り戻し、ぼんやりした眼を左右に游がせぼやき始めた。
「お──おい────あん──た────なにを──して────くれた？ まさ──か、この────近さで──こいつ、に──雷光の──刃を────」
「スタンガンよ──ちょっと特大級の」
「スタン──ガン？ スタンガン！？ 人に押しつけて──バチバチ──やるやつか！？」
そこまで言うとシルフィーはアスファルトに片腕をついて顔を上げマリア・ガーランドを一度睨みつけ視線を八肢を丸めた怪物へ振ったのでマリーは彼女に尋ねた。
「動かないけれど、死んではいないんでしょうね」
「ああ、これぐらいの事で死んでくれたら、故郷でコイツを倒していたさ。だが変だな──」
シルフィーは立ち上がり、邪魔なバトルライフルをスリングで首にぶら下げたまま背後に回し怪物に歩み寄ると右手のひらを上に向け、術式を詠唱し始めたのでマリーは何をするのだと驚いた。
「我、古の盟約に基づき力を呼び起こす──猛々しき緋火龍の吐息よ、大木一つ焼き払う焔を我に与えん──」
直後、彼女の右手のひらの上にバスケットボール大の赤とオレンジ色の入り混じったフレアが立ち広がると揺らめきだした。
それをハイエルフは右腕の一振りで化け物の背に投げ放った。寸秒、まるで何かの燃料の様に盛大にキメラが燃え始めるとそれを見つめたままシルフィーは後退さり呟いた。
「おかしい！？ 何か変だ──」
彼女が何に違和感を感じてるのかと、マリーが問いかけようとした矢先に、車ほどもあったクリーチャーの躰が燃え崩れドラム缶４本ほどになると、その燃える塊の横のアスファルトへ視線を向けているハイエルフに気づき、焔の揺らいだ瞬間にマリーはそれを見てしまった。
してやられた！
路面にあるマンホールの蓋が横にずれ、ぽっかりと口が開いていた。
じゃあ、今燃えているのは何なのだとマリーは眉根を寄せた。
「この穴はなんだ！？」
マンホールを見つめるハイエルフがマリーに問いかけた。
「まいったわ！ 下水道や地下共同抗の点検口よ。シルフィー、この燃えているのは抜け殻なの！？」
「抜け殻──そうじゃない。麻痺させられたこの世界で摂取した人肉の多くを切り捨て、使える神経や筋肉を新たに作り出し核を持ち去ったんだ」
今やエルフ語を理解できるマリーは、彼女の核の概念が理解できた。文字通り『中枢』────人の脳にも等しい部分。心臓などの基礎となる循環器系すら切り捨てる事のできるこの怪物がどうして生まれてきたのだとマリーは疑問に思った。
「シルフィー、あなたの住んでいた世界にはコイツの様な悪魔が他にも多くいるの？」
問われ彼女が苦虫を噛み潰したような顔を向けた。
「いるわけがない。これは特別なんだ。敵種族である魔界の眷族ですら取り込み己の能力として戦い続ける事を強いられた」
「まさかスオメタル・リッツアが──あなたのお姉さんが」
マリーの見つめるハイエルフの青い虹彩で囲まれた瞳孔が大きく開いた。
その瞬間、マリア・ガーランドは複数の妖精ランプが照らしだした広い部屋に集まり円陣の座を組んでいるハイエルフの長老らの背後に立っていた。
その向かい合い座る中にシルフィーにとても似た若いハイエルフが１人加わっていた。同じブロンドの髪を編み上げ銀飾りで頭にとめたスオメタル・リッツアが青い瞳を輝かせ族長らを説得していた。
”Öldungar, Ég hef ekki efni á lengur...”
(:老師達、もう猶予はありません)
"Djöflar...Myrka kapphlaupið mun ráðast jafnvel þó að það sé bjart !"
(:もはや魔族ら闇の眷族は昼にですら襲って来ます！)
身を乗り出しスオメタルが両手を広げ強調した。
"Ég mun nota töfra til að skapa Warrior sem heldur áfram að berjast !"
(:私が創造の秘術を使い疲れ知らぬ戦士を生みだします！)
"Ekki Suometal ! Það er bannað tækni sem brýtur jafnvægi Lifandi hlutirs."
(:ならぬスオメタル──あれは命のバランスを乱す禁忌)
比較的若い長老の１人が声を高め、続き女性の長老が彼女を戒めた。
"Það verður óafturkræft...Hættu Suometal."
(:取り返しのつかぬ事になります。おやめなさいスオメタル)
唇を噛みしめ俯くスオメタルの震える両肩を見つめマリア・ガーランドはやっと呑み込めた。
長老達の円陣がそのままシルフィー・リッツアの瞳に重なり、マリーは目の前で燃える怪物の残滓へ腕を振り上げ指さし顔を背けた彼女を責め立てた。
「あなたのお姉さんがあいつを造り上げたのでしょう、シルフィー！ なら、倒す手だてもあなたならわかるはずよ！」
ハイエルフが頭振り呟いた。
「わからない──わからないんだ。スオメタルは種族最高の魔女だった──姉がどんな秘術を使いあれを生みだしたのかなんて我にわかるはずが────」
「あのう────すみません」
声をかけられマリーとシルフィーが振り向くとアサルトライフルを握りしめたスーツ姿の若い男女が近くに来ていた。
「私は国家安全保障局の局員ヘレナ・フォーチュン──なんですが、怪物を倒して頂き──ありがとうございます。あのう──どちらの軍から来られたのですか？」
礼を言われてもその間延びした言い方にマリーは苛つき押し殺した声で言い放った。
「倒した！？ まだ生きているのよ。また人が襲われるわ！」
彼女の伸ばした腕先で指さした口の開いたマンホールを見つめＮＳＡの３人は顔を強ばらせた。
四つ足で排水溝を駆けながらそれは狂おしい歓喜に満たされていた。
あの近接雷撃は想定外の攻撃魔法だったが、身の内に流れ込んで来たのは電撃だけではなかった。
あの銀髪の女から様々な知識が入り込んだ。
どうしてなのかはわからないが、喰らわずとも知識を奪い盗れた。そして手にしたのは新たな知識と力と『相手の力を奪う叡智』。
もう魔法を行使するのに詠唱など必要ない！
エレメントを操る奥技を知ったのだから、代償にこの世界で手にした肉と血の多くを切り捨ててかまわなかった。
楽しいぞ！
爽快だ！
狼の姿で足を繰り出すそれは、水しぶきの中で舌をだらしなく横に垂らして堪えきれず笑っていた。
これで我はこの世界の覇者となれる。
魔王となれるのだ。
見えてきた鉄扉を意識１つで生みだした爆裂魔法で打ち破り弾き飛ばすとそれはその別なトンネルに入り込んだ。そこは走って逃げてきた『下水抗』とは異なり汚水はなく埃っぽい大きなトンネルだった。
突如聞こえだした轟音に振り向くと狼の姿のベルセキアは目が眩んだ。その白光の先に地下鉄がライトを灯し迫ってきた。
鼻の曲がりそうな汚水の流れる下水抗の中を踝までびしょびしょになり、ヘレナ・フォーチュンはＳＧ７５１ＳＡＰＲーＬＢのストックを肩付けしたままバーチカルグリップと銃握を両手で構え左手の指の間に挟んだ緑色のケミカルライトで先を照らし歩いていた。
彼女の先を歩くのは軍の所属も名乗らないプラチナブロンドの女兵士と、耳の尖ったコスプレイヤーの様な頭のおかしい大柄な女兵士。
怪物は倒され、もう安全な場所に帰れるとヘレナは期待していたのに、少しでも火力が必要だとプラチナブロンドの女兵士に説き伏せられ、まだあの悪魔のような怪物を追い続けていた。
怪物も不安だが、２人の得体の知れない女兵士は怪物を倒した辺りの路駐車や植え込みから多量のＭー１８Ａ１対人地雷を回収し──新人の後輩メレディス・アップルトンがクレイモアという陸軍や海兵隊が使う対人地雷だと知っていた──それをコスプレイヤーがバックパックで背負っている。たぶんプラチナブロンドの方も背負っている満載のバックパックに同じ物騒なものが入っているのだろう。
やたらと通りに爆轟が響いていたのはこの２人が原因なのかも知れない。
それにしても躰の殆どを切り捨て逃げる事のできる生き物など聞いた事もない。あんな昆虫とも動物ともつかない怪物はいったいどこから現れたのだろう。
気を紛らわせる様に不満ばかりを考えていた彼女の右肘に触れメレディスが小声を掛けてきた。
「先輩、この２人どんなからくりかわかりませんが手から放電や炎を出していましたよ。まるでショーマジックみたいに」
ヘレナは僅かに顔を向け彼に小声で返事した。
「メレディス、あんた勇気だして聞いてみなさいよ。私もあの怪物が軍の研究施設から逃げだして来たんじゃないかと気になってるのよ」
ヘレナに顔を振られメレディスは苦笑いの表情を浮かべると、プラチナブロンドの女兵士の後ろを歩く耳の長いコスプレイヤーに尋ねた。
「あのう、マム！」
すぐに気づき耳の尖った大柄な女兵士が顔を振り向け横顔でぶっきらぼうに返事をした。
「我はお前の母親じゃないぞ──何の用だ、人間？」
まるで自分が人じゃないといった言い方だと彼は思いそれでも尋ねた。
「あのクリーチャーは軍で研究していたのですか？」
「軍？ 研究していたのは我が姉スオメタルだ。魔導書の奥義で生みだした対魔族用戦闘兵だ」
聞いていて彼は眼を丸くした。魔導書！？ 対魔族！？ この人特殊メイクして平気な顔をしてるだけあって頭が湧いてるとメレディスは思い半顔で苦笑いした。
「じゃあ、あの怪物は人が作りだした、と？」
「だぁ、かぁ、ら！ 人じゃない。一緒にするな！ 我はハイエルフ！ 姉のオスメタルも────」
そこまで言った途中で、彼女の前を歩いていたマリーが足速に歩き戻りいきなりバトルライフルのストック後端でシルフィーの頬を殴った。
「いたぁっ！ 何をするかぁ！ このぉ銀髪頭がぁ！」
頬を押さえシルフィーが抗議したが、マリーはその肘をつかみ先へ行くように押しだし、ＮＳＡの男性職員の顔をサイリュームの緑色の灯りで照らしアドバイスした。
「あの女の言うことを真に受けないで。あの人は自分が異世界から来たと信じているから。格好でわかるでしょ！」
あまりにもマリーが真顔で迫ったのでメレディス・アップルトンは頷いて後退さった。マリーが先を行くシルフィーへ歩き戻るとその背中を小突いた。
「あんたは、文句の言い方がアン・プリストリみたいで腹立たしいのよ！」
言われてすぐにシルフィーはマリーの肩を小突いて言い返した。
「アン！ あの魔物かぁ！ あんな奴と一緒にするなぁ！ 穢らわしぃ！」
小突き合いもめながら歩く２人を見てメレディスはヘレナに耳打ちした。
「先輩、あの人達、特殊部隊兵に思えないんですけれど」
「メレディス、あなたあの怪物とまた遭遇したらナイフで挑んでみる？ 普通の兵士にできるような荒技ではないわ」
囁きながらもヘレナは構えたアサルトライフルの銃口を闇の先から下ろす事が出来ないでいた。私なら例えもっと大型の武器を持っていても、あの悪魔の様な生き物に近寄ったりしない。ナイフで挑むなど天地がひっくり返ってもゴメンだ。
先を行く２人の女兵士は恐れを知らないのだろうか。
一様、２人ともアサルトライフルは所持し一挺ずつ手にしている。
だが刃物１つであれだけ戦えるんだ。火器を使うと圧倒するんだろう。それでも私はもう二度とあいつに近寄りたくない。午後の短時間にもう何度も殺されかけたんだ。次はほんとうに悪運がつきるわ。
ストックのバットプレートの傍で固唾を呑み込んだヘレナは自分がいつも不運を引き寄せる事を思いだした。その刹那、下水抗の奥から何かの爆轟が聞こえてきた。それは短い一度ではなく何かが激しくぶつかり合い壊れている激しい音となって続いた。
ヘレナ・フォーチュンの前で２人の女兵士が駆け出すと、遅れたら地獄に取り残されると思った彼女は汚水を跳ね上げ懸命に走りだし、２人の後輩が慌てて後を追った。
