Part 16-4 það er ég sem þú berst お前の相手は私だ
28 Liberty St. Lower Manhattan NYC, NY. 13:21
１３：２１ ニューヨーク州ニューヨーク市ローワーマンハッタン リバティ・ストリート２８番地
顎を引いて真っ直ぐなアスファルトを蹴って、蹴って、脚を繰りだし続ける。
靡くプラチナブロンドの髪が殆ど後ろへ流れていた。
左手の手刀を前後に素早く振り風を切ったが右手に握るバトルライフルはほぼ揺らさない。銃口を斜め上に向けたまま維持していた。
４０ポンド(:約18kg)以上ある背負うアリスパックのショルダー・ベルトが肩に食い込み重かったが、この先必要だと手放さない。
マリア・ガーランドは背後にとって迫る怪物の立てるアスファルトを削り走る音が少しずつ近づいているのを知っていた。
戦いには幾つものセオリーがある。
逃げる敵が全力かを知る必要があった。
それをクリーチャーは承知してるのか！？
間合いを詰める追撃は、追うものを上位だと──優位だと思わせる。
この距離で攻撃系魔法を使わないのは、嬲る気合いが満々だからだ。
戦いは終始、頭脳戦だ。力だけに頼り攻め込むと臍を噬む。敵が何を望み、次に何を行うか。その先読みの連鎖に勝った方が最後に立つ。
──Beast that cannot use their heads will not win against human.
本能だけの獣は人に勝てはしない。
──That bulging emotion vanish you.
その驕りが貴様を滅ぼす
左右に路駐する乗用車の列。
一台に隠れ行動阻止射撃を加えても意味がない。
ショッピングセンターでロバートら２小隊が散々撃って殺すどころか足止めもできなかった。あれはＭ９３３徹甲弾を撃ち込んでも魔法障壁に護られる。
だがその防壁が下にまであるとは思わなかった。
そんなものが足下にあると地面と干渉しとんでもないことになる。怪物の駆ける地面が崩壊してないのは、足下に魔法障壁がない事を意味していた。問題はその作用限界。
マリーは駆けながら左手をアリスパックに回し下げた手榴弾を引き抜いた。そうしてセーフティレバーを弾かせ１秒おいてそれをニューヨーク連邦準備銀行とは反対の左真横の車の下に放り込んだ。
３台目横に走り込んだ寸秒、背後の爆轟がクリーチャーの片側数本の爪を穿った。
その直後、化け物は走る勢いでバランスを崩し、左手の工事用足場の幾つもの支柱をなぎ倒しながら連なるトタン塀に突っ込んだ。
彼女はそれを見もせず音だけで判断し、距離が稼げたと交差点へ急いだ。
怪物はきっと私の背を見てる。
目の前だった獲物が逃げ延びようとリードしたのを苦々しく感じ、諦めなければ以前にも増し猛然と追い始めると彼女は確信した。
マリーが距離を２０ヤードに引き離したその時、背後で自動車事故の時の様な薄鉄の箱が潰れる大きな音を耳にした。
振り向き確かめはしないが恐らく路駐車を弾き返したのだろうと彼女は思った。怒りだ！ 奴は怒り狂ってる！ 直後、再びクリーチャーが爆走を始め猛烈なタップダンスの様な爪の叩きつける音が湧き上がった。
"Follow me, I'll give you directions to hell."
(:来るがいい！ 地獄へ案内をしてあげるわ)
呟いた直後、迫る交差点にまだのんびりと行き交う歩行者数人を眼にし、マリーはその頭上にバーストで威嚇射撃を浴びせ蹴散らすと、交差したナッソー・ストリートを北へ駆け込んで上空に向けフルオートで弾倉を撃ちきり通りにいる人達へ最大限の警告をした。
警官らを殺し、パトロールカーを雷撃魔法で裂いた通りを、二角走り込むと、爆裂魔法攻撃が止み、それは先の交差点に黒ずくめの人が飛び出し銃器を振り向けるのを目にし愕いた。
その黒ずくめの女の右へ跳ねた白銀の髪が左へ落ち戻るよりも速く銃器で銃弾を放つと、それの正面に数個の赤紫の波紋が生まれ消えた。
あの女という種の人は────見覚えがあった。
ショッピングモール駐車場で暴れまわった時に現れた爆炎の利かない人だ！
しかも迫ってきたあの女が幾つもの爆炎魔法攻撃を仕掛けた！
ここまで追って来たのだ。
この最高の餌場を邪魔しに来たのだ。
ならさっきの幾つもの爆裂魔法攻撃はこの女が！？
この女！ 喰い殺してくれるわ！！
駆けだそうとした刹那、それの目の前でまた爆轟が広がり、魔法障壁に護られながらそれは確信した。
やはりあの女が爆裂魔法攻撃を！
それが女の消えた交差点右へ爪を滑らせ曲がると、そう遠くない道の真ん中を駆ける後ろ姿が見え追いかけ始めた。
あの人は押さえ込んでその手足を喰い千切り、最後にじわじわと頭を喰らってやるのだ！
その爆発する様な思いに取り憑かれ、女を追い込んでゆくといきなり横で爆轟が起き片側の爪３本の先が弾け飛び、それは訳も分からぬまま横の壁に立つ鉄の細い柱をなぎ倒しながら壁に突っ込んだ。
またしても爆裂魔法を！
怒りにかられ薄い波打った鉄板を弾き、それは目の前にあった車を肩で打ち飛ばした。
そうして一気に破損した３つのセラミックの爪を蘇生させすべての爪を補強しながら、離れたあの人を今一度追い始めた。
前をゆく白銀の髪の女は正反対の交差点のはるか上を射撃し始める。
勝利の叫聲のつもりか。
人のやることは、エルフ同様、真には理解不能だとそれは感じた。
あの白銀の女を殺す寸前、問いかけてやろう。
お前のあの行為は何のためだったのか、と。
追いつこうとそれは全力で交差点に突っ込み、角の鉄柱に触足の爪を引っ掛け一気に曲がった。
目の前に銃器を胸の前に斜めに下げ右手を腰にあてたその女が仁王立ちで待っており大声で言い放たれた。
"Don't make a woman wait !"
(:女を待たせるなんて！)
その人の言葉をそれは理解でき一気に怒りがこみ上げた。
その寸秒、白銀の髪をした女の横の車のトランクが開いている事にそれは気づいた。
須臾、その開口部からいきなり爆轟と共に２１００個もの鉄球が襲いかかった。
時間はぎりぎりだった。
交差点角から僅か離れた路駐車のトランク・キーの部分をマグチェンジしたバトルライフルで撃ち抜き、開いた中へアリスパックからプラグと点火ワイヤーや点火器アッセンブリをデイジーチェインで繋いだクレイモア対人地雷３セットを入れワイヤーを引き伸ばした。
そうしてマリーは左手にＭ４点火器を握りワイヤークリップのセーフティを弾き倒し、ＦＮーＳＣＡＲを胸の前に銃口を斜め下に吊り下げたまま、右手を腰にあて曲がり角を睨み据えた。
刹那、凄い勢いで蜘蛛の躰をした蛇と百足の頭を持つキメラが、角の鉄柱に腕を絡ませ曲がってきた。
"Don't make a woman wait !"
(:女を待たせるなんて！)
言い放った瞬間、彼女は点火器のレバーを握りしめプラグへ着火電気を発電伝送した。
すぐ傍で同時に３つのクレイモアを起爆させたのは初めてだった。ほぼ同時に３つの信管が弾けるとＣ４合成爆薬が起爆し爆轟と共にパーキングを掛けてる車が２ヤードも前に押し出され後ろへ向け８分の１インチサイズ(:約3mm)の鋼球が２１００個──秒速４０００フィート(:約1.2km/s)で一斉に飛び出しクリーチャーの前面に襲い掛かった。
その瞬間マリア・ガーランドは視線を振り、すべての鉄球のエネルギーを意識し、エレメントを操る要領でそれを一気に３倍へ嵩上げした。
まるでレールガンから撃ち出された砲弾の如く一気に音速の１０倍に達した鋼球は反動で銃弾の様な形へ変形し至近距離からの殆ど開いてないパターンで一斉に魔法障壁の一カ所に集中し群がった。
攻め来るものを前にし青い隔壁が実体化し、１つの大きな波紋を中心にそれが瞬時に赤紫から真っ赤に染まるとその色合いのまま薄れて消え去った。
直後、化け物の前にすべての鉄球が慣性力を失いバラバラと落ちると、その後ろで前４本の足を振り上げ、怪物が脅すように吼えた。
そいつにマリア・ガーランドは点火器を投げ捨てた左手を振り上げると蛇の頭を指さし怒鳴った。
"Pretty good！But, don't think you, you'll make me scared !"
(:イカすじゃないか！ だがその姿で私が怯えると思うな！)
"Come Now !! I'll tell you the real scariness !!!"
(:来い！ 本物の怖ろしさを教えてやる！)
言い終わるなりマリーは即座に踵を返しアリスパックを担いだまま駆けだした。
彼女はすでに精霊シルフの魔法障壁が一定時間受けたエネルギーを蓄積する事を学んでいた。防壁は抱え込んだエネルギーを徐々に解放しているので、一定時間が過ぎると元の基底状態に戻ってしまう。
だが打ち破れない攻撃でも連続で加われば、楯は破綻する。
マリーは走りながら、次はお前は護るものを失うと自信を持ってシルフィーへ指定した場所へ向けて駆け続けた。その後ろで怒り狂ったキメラが車を片っ端に弾きなら追い上げた。
「いませんね──先輩！？」
いきなり掛けられた新人の声に愕いてヘレナ・フォーチュンはアサルトライフルの引き金を絞りそうになった。
「い、いないわね──地下鉄に下りたのかしら？ へ、蛇や蜘蛛だから────」
ヘレナは怖さを紛らわすために、辺りを見回しながら、こんなとこにネイルサロンがとか、あの角のアパートは賃貸料が高いとか、関係ない事ばかり考えていた。
時折、どこかから爆発音が聞こえてくる。兵隊も来てないのに何がぼんぼん破裂してるんだろう！？
マニュキュアが１６ドル９９セントは安い。今度、来て────違う、違う。そんな事はどうでもいい。
あの悪魔みたいな生き物を見つけたら、出来るだけ遠くから撃とう。今度、近づいたら絶対に殺される。まだこの新人らと同じくピチピチのギャルだから死ぬのがもったいない。
いや、いや。そうじゃない。『ピチピチ』じゃあ肉感的だわ。『すべすべの』で言い回そう。
突然、彼女は立ち止まり腰を折り地面を見つめながら呟いた。
「違う、ちがう──逃げてどうするの？ マーサも帰ってないここで警官達も殺され、唯一の武器を持つ私らが逃げ腰でどうするの────」
「大丈夫ですか、先輩？」
ヴェロニカに気遣われ、ヘレナは身体を起こすとＳＧ７５１ＳＡＰＲーＬＢのストックを肩付けし気持ちを引き締めた。
「大丈夫よ。ちょっと疲れただけよ」
その直後、ニューヨーク連邦準備銀行の反対で大きな爆発音が響いた。
「行くわよ！」
そう新人らに命じ、ヘレナ・フォーチュンは銀行の北側道路──メイデン・レーンを射撃姿勢のまま駆け始めた。
打ち合わせ通りにセットアップを済ませた。
シルフィー・リッツアは予定より早く初めてのそれら機材を使い仕掛けたものに悦に入って銀髪女が駆けて来るのを待った。
もうあの銀髪女の齎した知識を自由に使い切っている。所詮は人の考えたもの。ハイエルフ種族に使いこなせないわけがない。
あの女がベスを引き連れ駆けて来る交差点の曲がり角傍の大きな石柱が３本立った建物の柱の一本に隠れる。
辺りは近くでたびたび起こっている爆発に身の危険を感じて人は見られなかった。道に止まる『車』という乗り物に仕掛け引き回した点火コードは誰にも見咎められない。まぁ見つかっても脅し切ればすむとハイエルフは簡単に考えた。
『車』────そう馬という動物が曳いていた荷馬車の進化したもの。『乗り物』の１つのカテゴリー。
『車』────上に赤や青の警告ライトが点滅する多くを『警察車輌』という。いや、一部だ。
シルフィー・リッツアはふと眉根を寄せた。
この世界に現界した場所に現れた４台のあれは甲冑を纏った魔物ではない。あれは『警察車輌』！？
その『車』を焼き払うどころか、『警官』らも殺してしまった。
シルフィーは青くなり額や頬に冷や汗が浮きで始める。
いいや、最初に現れたサンドワーム使いが悪い。
あの黒煙を頭の後ろから吐き出しながらサンドワームをけしかけたのは人であれは────『ビッグリグ』。
『トレーラー』という荷運びに使う『車』！
焼き払ったのは全部、『車』！
空飛ぶ魔物と思って『ヘリコプター』を２機落とし、『対地攻撃機』を２機落とした。
人間の使役する魔物なんかじゃない！
全部、人が乗っていた乗り物だ！
シルフィーは形のよい唇を歪め、あの銀髪女が知ったら激怒すると焦りだした。
いや、しらを切るんだ。
「無理だぁ！ あの女は自由に頭に入り込んでくる！」
そうハイエルフが呟いた瞬間、すぐ近くで大きな爆発音が響き聞こえた。
────シルフィー！ 準備はできてるの！？
眉間の奥に声が入り込んできて彼女は飛び上がりそうなほど愕いてまわりを見まわした。
「でぇ、できてる！ ────できてるとも！」
────行くわよ！
「来い！ いつでも来い！ 相手になってやる！」
その時、眼の前の通りに数人の足音が響き、銀髪女が来る方向と逆だと覗き見ると知らぬ男女３人が火器を構え走ってきたのを眼にし思わず彼女はエルフ語で呟いた。
"Fjandinn..."
(:まずいぞ──)
同時に交差点を曲がって走り込んできた銀髪女が目の前の３人に気づき繰りだす脚を緩めると建物角を轟音をあげあれが幾つもの爪を滑らせ飛びだしてきた。
"Stærsta martröðin !"
(:非常にまずい！)
銀髪女は一度俯くと、踵を返しアリスパックを脱ぎ捨てＦＮーＳＣＡＲをその上に下ろし迷わず太腿のシースからファイティングナイフを引き抜いて構えた。
幾つもの射撃音が弾けだした中、赤い波紋を浮かび上がらせる敵へシルフィー・リッツアもＭ５７点火器の束を足下に放り出し短剣を引き抜くと柱の陰から階段へと駆けだし怒鳴った。
"Berserker !! það er ég sem þú berst !!!"
(:ベス！！ お前の相手は私だ！！！)
