Part 12-3 Mirage 幻影
Б-461 Волк Большая подводная лодка 971 Аккра «Щука-Б» 24-я Дивизия Подводных Лодок 12-я Подводная Зскадрилья KСФ(/Краснознамённый Се́верный флот); ВМФPФ(/Военно-морской флот Российской Федерации), Середина Атлантики Местное время 17:06 Среднее время по Гринвичу 18: 06
グリニッジ標準時１８：０６ 現地時刻１７：０６ 大西洋中央 ロシア連邦海軍北方艦隊第１２潜水艦戦隊第２４潜水艦師団一等大型原子力潜水艦アクラ型Ｋー４６１ヴォルク
艦尾方向舵上のポッドから引き伸ばしていた曳航ソナーの巻き取り回収しつつＭＧＫー５４０Ｓｋａｔ３に集まる艦各所のソナー・データの広帯域カラーグラフを流し見てチェックしながらアクラ級Ｋー４６１ヴォルクのソナーマン──ミロスラーフ少尉補はコンソールの上下モニターに分割して表示されている内の１つ、ピックアップされ自動解析される狭帯域の移動追跡グラフが表示し続ける今や敵艦となったＳ１──Ｓ１２３カトソニスが先に右舷旋回し終わり逃げ始めたのを確実に追い続けていた。
「方位２８０、距離９７５(ｍ)、シエラ・ワンなおも方位変更、方位２９０、距離１００６(ｍ)」
潜水艦同士の戦闘では、最初にソナーで敵艦を発見し雷撃を行った艦が有利だが、原潜対通常動力型では遭遇戦で雌雄決しなかった場合、そうならなかった。
魚雷のホーミングを有り余る動力と、対抗手段でくぐり抜けた原潜は確実に通常動力型を追い詰める。静音に多少優れた通常動力型に比べてもその艦のサイズ違いからくる搭載ハル・ソナーの大きさの差から、見つけだした獲物を見逃さず、しかも足の速さと持続力から雷撃に最高のポジションをつかみ取る。それから逃れる術がないのは海軍アカデミーの幾多のシュミレーションからでも明らかだった。
それを知らぬはずはないとアクラ級ボルクの艦長スタルシノフ・Ｓ・エレメンコ大佐はＳ１２３に乗り込んでいる元６７１ＲＴＭ Ｂ４４８シチューカ・攻撃型原潜の乗組員らの行動を怪しんだ。
「マラート、Ｓ１２３の進路は中央海嶺を越えるか？」
艦長に問われた潜行航海士は即座に海図台上でマークしているシエラ・ワンの現在位置から転身方位の進路線を引き直した。
「あと９０秒で海嶺を越えます」
「ソナー、ゲパードの現在位置を」
大佐の要求にソナーマンのミロスラーフ少尉補は即答した。
「僚艦、方位１２０、距離６７０(ｍ)、速度１８で追従」
海嶺の深度にもよるが、乗り越えたＳ１２３は反対の斜面を利用し、再度有利な攻撃ポジションを得ようとしているのは明白だった。逃げ切れないなら闘うしか道は残されていない。
潜行深度ギリギリで下を取りやり過ごし、アクラが通り過ぎた後方、魚雷の信管作動距離まで隠れ雷撃してくる。それを逆手に取る場合、僚艦、ゲパードのユーリー・ヴィクトール・ブスターブ中佐は私の意図に気づくだろうか？
「Ｓ１２３が越える海嶺の深度は？」
「この辺りは隆起しています。最長部で深度４８８(ｍ)」
Ｓ１２３──２１４Ａ型の公式作戦深度は４００(ｍ)余りだったが、トルコ海軍の同型艦が我が国の艦に逃れるようにその下４８８を超え潜行した記録があった。離叛したとはいえ、ロシア海軍の攻撃型原潜の乗組員らだ圧壊深度ギリギリまで艦を沈降させてゆく。
古くともアクラ級を舐めるな！
「海嶺を越えＳ１２３の下を取る！ デッドスローダウン(:極微速前進)、メインタンク、前部タンク微音注水、潜舵１０、ボウトリム(:艦首トリム)１５！ ソナー、潜行航海士、Ｓ１２３と斜面の間に割り込む！ 壁面との距離を厳に！」
艦長の指示に発令所当直士官が復誦し、緩やかに床が前方へ傾斜して始め、発令所の誰もが海嶺を舐めるように潜行してゆく自艦の船底を強く意識した。
「ソナー、ゲパードは！？」
「方位、距離変わらず。追従し潜行し始めました。深度１５２(ｍ)上にいます」
彼ら２艦の先、１００５ｍを先行するカトソニスの通過する側方１２１９(ｍ)に別なものが静かに待ち構えているとはアクラ級双方のソナーマンはこの時、気づいていなかった。
米海軍の装備するＡＮ／ＢＱＱー１０ソナーシステムの概略をつかみ、４卓のコンソールに表示される左から動体追跡、帯域別検知、水上・水中艦・雷撃識別、海域環境測定の各分析を見て６７１ＲＴＭ Ｂ４４８シチューカ(/ヴィクターⅢ)型タンボフのソナーシステムよりも使えるとマルコワ・カバエワ・ジャニベコフ少尉は、オハイオ級メリーランドの照明を落としたソナー・ルームで熱中していた。
まず自動で拾い上げるＢＢＳ(/Broadband Source:広帯域音)の音響積分データ──ソナー・音響データは時間の累積値とエリア・スイープの分布からピーク(:感)を見つけ、その音響特性を識別、それをＮＢＳ(/Narrowband Source:狭帯域音)別のソナーに割り振り中波帯から極低周波数帯までの何れかで注視し追跡し続ける。
対象との距離・方位のみならず、移動ベクトルを解析し設定値先の座標を吐き出し続け、同時にナローバンド・データから音紋を取り感の艦種をも即座に判定し右から２卓目のコンソールに表示され、蓄積情報から想定される移動能力、感知能力、兵装別攻撃エリアが示される。
当たり前のように振る舞うロシア人のソナーマン──マルコワ・カバエワ・ジャニベコフ少尉にメリーランドのベイクリック伍長は今や熱を入れ説明に没頭していた。
艦長が殺され暫定の艦長となった元副長のバートラム・パーネル少佐に命じられ、初めは胡散臭さからロシア人のソナーマンを小馬鹿にしてベイクリック伍長は相手が片言で英語を理解できるので概略説明をしていただけだった。
だが、途中、雷撃走航音と二度の爆轟を拾い上げ、何が起きてるのかと不安に苛まれ、マルコワが状況をソナー・ルームの３人の米海軍ソナーマンに説明すると、ベイクリック伍長は艦内だけでなく外も尋常でない状況にシステムの説明に本腰を入れ始めた。
直後、ドイツ製２１４型が多量のキャビテーションを撒き散らし全力で海嶺の峰を越え現れ、追うように現れた２艦がアクラ級だと知りベイクリック伍長は顔を強ばらせ慌ててトーキーをつかみ発令所へ報せた。
「ソナー感！ 海嶺を越えて来た２１４を追いかけるシエラ２、３感知！ アクラ級です！ ３艦とも海嶺の斜面に沿い急激に沈降中！」
『追跡しつつ戦術情報を上げ続けろ！』
バートラム・パーネル少佐の指示にベイクリック伍長の他２人もＡＮ／ＢＱＱー１０ソナーシステムの操作に取りかかり、その刹那ジャニベコフ少尉の告げた言葉に彼らはコンソールから顔を上げ見合わせた。
「アクラ級２艦を沈める！」
発令所内はソナールームよりも緊迫していた。
２発のトライデント弾道弾を打ち上げたばかりか、海域に入って来たのがアクラ級２艦でその意図がバートラム・パーネル少佐にはひしひしと覆い被さっていた。
「パーネル艦長、カトソニスを追うアクラ級２艦はカトソニスだけでなくメリーランドをも沈めに来たのだ。対処してもらおう」
ドイツ製２１４から乗り込んで来たロシア海軍の艦長ソスラン・ミーシャ・バクリン大佐が極めて控えめにメリーランド艦長に命じた。
「対処するって──沈めろというのか！？」
問い返した少佐は攻撃すれば、完全に戦争行為になってしまうと戸惑った。
「そうだ。カトソニスの露払いの段取りをしてもらおう。時間はない。躊躇すれば彼らは全力で我々を沈めにかかるぞ。Ｍｋ４８ＡＤＣＡＰを４本、各２本ずつ使いたまえ。アクラ級艦長はデコイとジャマーを使いそれぞれ左右に分かれ回避機動をする」
『ソナールーム、シエラ１(２１４型カトソニス)深度３９６ｍ！ シエラ２、３──シエラ１を追い抜き深度４２７！』
「さあ！ パーネル艦長！」
一瞬の間があり、パーネル艦長は決意した。
「兵装士官──１番から４番にＭｋ４８を装填──諸元値シエラ２、３の音紋とトラックコースを！ 回避機動に沿い有線誘導！ 終末誘導をヘリカルにしろ！」
告げた指示を復誦する兵装士官の声を聞きながら、彼はアメリカ原潜で初の敵対潜水艦を沈めることになおも葛藤したが、魚雷室とソナールームからの報告についに本気になった。
『魚雷室、１番から４番、Ｍｋ４８ＡＤＣＡＰ装填！ ホーミングビーム諸元受け取りました！』
『ソナールーム、シエラ２、３、雷管前扉解放音感！』
アクラ２艦が魚雷発射管を開いた事実にパーネル艦長はすぐに当直士官へ命じた。
「１から４番管！ 前扉開け！ 撃て！」
ＳＳＢＮ７３８オハイオ級メリーランドのハル中間部左右から次々と１９フィート(:約5.8m)もの長さのトッピードが圧搾海水により射出されると、内燃機関のもたらす急激な力によりポンプジェットから凄まじく水流を吹き出し雷速５５ノット(:約102km/h)へ急激に加速し通信ワイヤーを引き伸ばしながら激進し始め、標的の深度へと４発のモド７は頭部を下げ暗闇へと淡いキャビテーションを曳きながら溶け込んだ。
ＭＧＫー５４０Ｓｋａｔ３統合ソナーシステムの上段モニターに表示されるブロードバンド広帯域ソナー・カラーグラフに突如反転表示されたピークが出現し、その音源をナローバンド狭帯域が受け取り音紋からアメリカ製魚雷Ｍｋ４８と種別表示された瞬間、アクラ級Ｋー４６１ヴォルクのソナーマン──ミロスラーフ少尉補は振り向いて発令所で怒鳴った。
「トッピード！ 米軍Ｍｋ４８が４！ 方位、８０！ 距離１２１９(ｍ)、雷速８９(km/h)！」
Ｓ１２３の追撃に執心していたスタルシノフ・Ｓ・エレメンコ大佐は顔を強ばらせ振り向いた。魚雷が追い抜いたＳ１２３へ向けられたものでないと直感が彼へ警告していた。その艦長に海図台で速算した潜行航海士が到達時間を告げ始めた。
「到達まで４２秒、４１、４０──」
襲ってくる魚雷がどこからであれ、あまりに対処余裕がないとエレメンコ大佐は指示を飛ばした。
「ＦＴＣ(:疑似気泡発生器カウンターメジャー)を２本放出！ さらに１０秒後２本出せ！ 最大降下トリム！ ハードポート(:左舵一杯)！ 最大戦速！」
命じられ潜行航海士が大声で警告した。
「艦長！ それでは海嶺斜面に接触します！」
「ギリギリを回頭し水圧で落石を落とす！」
「３４(秒)、３３、３２──」
急激な潜行と回頭で艦内の補強材と複殻式の内殻に大きな応力が加わり激しい軋みを艦内に響かせ、１度目の魚雷欺瞞装置が排出されたバブルカーテンを広げる下に左へ急激に回頭しながら潜行してゆくヴォルクの発令所にソナーマンの悲痛な声が上がった。
「雷音ロスト！」
強張った目で音響スペクトラムにあるはずの雷音のピークがなぜこの距離でロストするのだと探すミロスラーフ少尉補ともう１人のソナーマンの視線が複数のモニターに游ぎ、いきなりそのスクリュウのキャビテーションを捉え、そこにさらに複数の別なキャビテーションを見つけ彼らは幻影を見ているのかと混乱した。
「なっ！？ 雷音再び感知！ ですが、それ以外に６７１(ｍ)に複数の雷音──！？」
彼らソナーマンが初めて耳にするその音は、既存の魚雷の音とは明確に異なる未知の航跡音だった。
「メリーランドからの雷撃４、接近！ 距離１６００(:約488m)、１５００、１４００──」
ディプスオルカの指揮所で３ＤＣＣＴ(:三次元作戦電子海図台)を睨み据える戦術航海士クリスタル・ワイルズの眼がレーザーホログラムの立体海図に赤く伸びる航跡先端の数値を読み続けていた。彼女は上司であるダイアナ・イラスコ・ロリンズ──ルナやこの艦の能力を信じていたが、魚雷の侵攻線上に自分の乗る船がいることで冷や汗を浮かべてともすれば読み上げる声が震えそうになるのを堪えていた。
搭載されるすべての機器類は厳格にテストされたものでも(:魚雷対抗近接防衛兵器が諸元通りに機能しなければ、複数の魚雷にディプスオルカはひとたまりもなかった。
「１３００、１２００──」
爆発物の直撃コース上に割って入らせたルナ艦長の意図は明白だった。ロシア海軍艦とメリーランド、Ｕ２１４の間で楯となり互いの火力を削ぎ落とし、全艦の機能を奪う。クリスがそう意識したその時、兵装担当カッサンドラ・アダーニ──キャスが声を上げた。
「ＴＣＩＷＳ魚雷感知！ 右舷迎撃モードへシフト！」
その刹那、ディプスオルカのセイル前後のハル側面に１６枚の１５インチ(:約38cm)角の連なる扉が開くと、凄まじい勢いで前方から順に３フィート(:約91cm)のミサイルが射出されそれぞれが先端から多量のキャビテーションを吹き出しサステーナが僅か３０ヤードで１００ノット(:約204km/h)に乗せ、そこからさらに加速し続け５０ヤードで２００ノットを越えてなお加速しながらキャビテーション越しにレーザー・コーンを広げ索敵し後部噴射口のノズルの方向修正を加え続けた。
暗闇の前方から迫る４本のＭｋ４８を見つけだすと、その１本ずつに４発の迎撃ミサイルが激突し魚雷弾頭を質量エネルギーで粉砕し、迷走する４本の魚雷はそのまま海底へと螺旋を描きながら沈んでいった。
「全魚雷機能停止！ 迎撃終了！ ＴＣＩＷＳ待機索敵モードにシフト！」
そうキャスが報告した直後、ルナが声高に新たに命じた。
「非殺傷弾頭ミサイル１番、２番それぞれをアクラ級にロック。ゲート解放！ 艦首右舷サイドスラスタ全開！ 右舷シュラウド・リニア・ジェット前進全開！ 左舷シュラウド・リニア・ジェット後退全開！」
急激な超信水旋回でその場の回頭をしてゆく艦内にいるすべての乗組員が何かにしがみつき脚をすくわれたり、何かにぶつかるのを堪え５秒弱で巨大な艦が９０度回頭し、逆転させた推力でその挙動を押さえ込み揺れが収まると指揮所でルナが声を上げた。
「１番、２番、雷撃！ 撃てェ！」
その射撃命令にキャスは兵装コンソールのタッチスクリーン・キーボードに指を走らせタップした刹那、ディプスオルカの艦首後方側面から２７インチ(:約69cm)径のミサイル２発が焔を広げ飛びだした。
その爆轟が指揮所に広がる中、命令を下したＮＤＣ副社長ルナは新たなロシア海軍原潜２艦──ヤーセン型が襲いかかることを意識し対処を決意していたが、北と西からロシア海軍とアメリカ海軍の艦隊が近づきつつあることまでは知らなかった。
