Part 10-2 High Ability 高度能力
Shopping Centre along the Marshall Hill Rd. West Milford North-Jersey, NJ. 12:35
１２：３５ ニュージャージー州 ノース・ジャージー ウエスト・ミルフォード マーシャル・ヒル道路沿いのショッピングセンター
警官という脆弱な守り手２人を倒し喰らい細胞を集約させ筋力と瞬発力を高めた。
それは食料品ストアの搬入口から屋外に出るなり、警戒に当たっていた警官を続けざまに倒し、内１人の胴体を半分ほど喰らい、大きいままの体の欠損部位の再生を放棄し、逆に小型化する事でより高い運動能力を得た。
ただシェイプアップの危険性は十分に理解していた。
小さな体でまともに攻撃を喰らえば計り知れないダメージとなる。だがその攻撃を高めた運動能力で回避すれば問題とならない。
人間どもは武器に頼るあまりにその盲点を忘れているのかとそれは訝しんだ。
武器は狙わなければ威力を発揮しない。
狙うという行為は他ならない目という視野に頼った器官の能力がものをいう。
人を喰らい、その体を理解した今なら動くものを捉える能力で遥かに上回っているのだとそれは理解していた。
さらに近接戦になると人間どもはパニックを起こしたように攻撃力に一貫性がなくなる。
あの食品を『売る』『店』という場所に突如として現れた見えない敵から今は距離をとり、より手堅く喰らえる餌を襲い、体組織の元となるものとエネルギーを取り戻すのが先決だとそれは執心し跳びついた木の幹をしならせ大きく跳躍した。
飛び下りた先の４人の警官を襲う直前、急激な風の呻りを耳にし一瞬体を振り反らした。その目鼻の先を高速で銃弾が飛び抜けたのを目にしそれは狙われたことを驚いた。
だが目前の警官の内２人がすでに振り向いており、襲いかかるしか選択肢はなかった。
ショッピングモールの裏手で警戒にあたっていた４人の警官達の端の男の背後にいきなり何かが飛び降りてきた。
振り向いた２人の警官が唖然となったのはその人の形を真似たものが、酷い複製だということだった。
両脚と胴体はかろうじて人間を模したものだったが腕が左右の肩から２本ずつ突き出て、顔はベスパ・クラブロ──スズメ蜂そのものを人の頭部と同じ大きさに巨大にしたものだった。体に皮膚はなく代わりに人よりも多くの筋肉とそれに体液をまわす毛細血管に包まれていた。
その悪魔の造形を眼にした２人の警官が声を上げる前に怪物が凄まじい速さで突き出した２本の腕の先の細められた４本の指がそれぞれの顔面に穴を穿った。残りの２人の警官達は降りかかった血飛沫に飛び退くように広がろうとしたが、怪物の手に後頭部を鷲掴みにされ１人が頭蓋骨を粉砕され、もう１人は振り向いてＭ４Ａ１カービンのグリップをつかんだもののそれらの光景に呑まれてしまい麻痺したように動きを止めてしまった。直後、その１人の顔面に巨大な蜂が左右に広げた顎で喰らいつき食い破った。
その４人の警官達が一瞬で殺された場から１５ヤード(:約14m)離れた場所にいる２人の警官が神を冒涜するスラングを吐き捨てながら同じ支給品のカービンを構え上げたその須臾、一瞬にも思える速さで怪物が間合いを詰め向けられた２本の銃身を跳ね上げた。
攻撃の一瞬を逃した２人も顔面をつかまれ凄まじい力で互いに横様にぶつけられ頭部が半分の幅になるほど粉砕された。
巡査らが赤黒い服装の人物に素手で倒されてゆくのを３０ヤード(:約27m)離れた警官達５人は眼にして各々が素早くカービンやショットガンのストックを肩付けしたが、そのあまりにもの動きに照準が定まらずに撃てずにいた。ほんの２秒足らずで４人が崩れ落ちその中央でぶれるように動いていたものが一瞬動きが緩やかになると、顔を振り向けた。
銃を構えていた全員がその殺戮者の顔を眼にして唖然となりながら、あれはマスクを被っているのだとそれぞれが己に言い聞かせ３人が反射的にトリガーを引き絞り射撃を開始した。その瞬間をまるで待っていたとでもいうようにそのホーネット・マスクの容疑者は弾道を左右に避け幾つもの残像を残し急激に迫ってきた。その時には５人全員が発砲していたが散弾すら掠ることなくそれは恐ろしい速さで横へ回り込み、その残像にしか照準できない警官達は間合いをなくし瞬時に３人の頭部が抉られ同僚の遺体に押し倒され２人がアスファルトに倒れ込んだ。
その１人にマスクの容疑者は馬乗りになり喉笛を食いちぎりその男の銃を握る腕をつかみ上げ、隣に倒れているもう１人にＭ４Ａ１の銃口が向くなりトリガーに掛けられた死人の指を上から押さえ込んだ。２ヤード(:約1.8m)の至近距離からフルオートで撃ち込まれたミリタリー・ボールの一群が腕を振り後ろへ逃げようとしていた警官の頭部を水風船を割るように弾けさせた。
銃撃の音にショッピングモール裏手へ十数人の警官達が武器を手に駆けてきた。
それは今し方倒した警官達が身に着けるプレートキャリアのベルトを引きちぎり２組の防弾ベストを左右の腕で引き寄せ楯としながら駐車場からなだれ込んで来た警官達へ突進した。
林の落ち葉の上でＡＸＭＣボルトアクションライフルからＮｏｒｍａ Ｍａｇｕｎａｍを一撃放ったコーリーン・ジョイントは四本腕の怪物がまさか１００ヤードの至近距離弾を躱すなど思いもしなかった。
銃口を出て僅か０．１秒で標的へ到達したはずだったが、警官４人の傍らに飛び下りてきたそのクリーチャーは大きく体を反らし銃弾を避けた。
有り得ないと思いながらコーリーンはリューポルド製スコープの視野で化け物を追い続けながら摘まんだ指でボルト操作を行い空の薬莢を排莢し次弾を装填した。
距離がなければとてもスコープで追い続けられはしない俊敏さで怪物は動き続け、警戒に当たる警官達を襲い続けていた。
コーリーンは唇をへの字に曲げ二撃目のチャンスを待った。ＦＯＶ(:光学照準器の視野)の中でクリーチャーは警官達の至近距離からの銃撃すら躱し瞬く間に１１人の警察官が無惨な方法で命を落とした。
その銃声に表駐車場から武装警察官達が駆けつけたが、怪物はこともあろうか倒した警察官のアーマー・ベストを引ったくり両腕に身構え押し寄せた警察官達へ突撃した。それも直線的に突っ込んで行くのではなく、弧を描くように回り込みながら警察官達へ斜めに接敵した。
あの野郎、まるでこっちの照準を警戒してるような動線だとコーリーンが苛つく前でさらに警察官の犠牲者が増え始めた。そのままクリーチャーは混乱する警察官達へ分け入りショッピングセンターの表側へ押し切った。
コーリーンは跳び起きると、胸にボルトアクションライフルを抱いて林の外へ向かい駆けだした。電子擬態で姿を消していても多くの落ち葉を巻き上げての疾走だったが、警察官に見られるのは皆無だった。彼の前にいる警察官達は皆倒され動かない遺体と思って間違いなく、駐車場からなだれ込んで来た警察官達の遺体の道が表へと続いていた。
彼が林から飛び出し死体を避けるように駆け続けているとショッピングセンター表側から多数の銃声が聞こえ始めた。そのフルオートの射撃音が幾重にもつらなり彼が表へと駆けている最中も銃声は続き怪物が暴れまわっているのが手に取るようにわかった。
中佐からの命令は『威力偵察』でなく『隠密追跡』だった。だが初期の段階から破綻しており、暴れまわる化け物を足止めするのが己の使命だとばかりに彼は大きな建物を回り込みフェイス・ガードの液晶ディスプレイに映し出された光景に唖然となった。
建物を回り込むのに３０秒もかかっていない。
この死体の数は何なのだとショッピングセンターの側壁角から僅かに伺いコーリーンは身動きを止めてしまった。
見えた駐車場に４０人近い数の警察官が倒れていた。そのどれからもがピクリとも動かず、それぞれが大量の血だまりを広げている。あの悪魔は１秒に１人以上を殺し続けていたことになる。
彼は壁角に左手のひらを押し付け外に向かい人差し指と親指を広げるとそこにボルトアクションライフルのフォアエンドチューブを載せ依託し、まずフェイス・ガードの液晶ディスプレイ内で動くものを探した。
駐車場の中ほどに数十人の警察官達が広がりやたらと色んな方へ発砲を繰り返していた。その群衆からあちらこちらでいきなり頭部が見えなくなる。明らかに警察官達が倒され続けている。至近距離から警察官達が怪物へ照準出来ないのは無理もないと彼は思った。７０ヤード(:約64m)離れていても動きをつかめないのだ。
中佐達はショッピングセンター内であんな化け物を相手にしていたのだとコーリーンは鳥肌立った。
だが１撃──一発命中させ動きを鈍らせられればとどめを刺すまでブレットを叩き込むだけだ。
彼がそう意識した刹那、一台のセダンに駆け上がった怪物が眼にとまった。あろうことかその昆虫然とした口に食いちぎられた警察官の腕が咥えられていた。その格好の標的に警察官達が挙ってカービンやショットガン、ハンドガンで発砲しているが、クリーチャーはまったく動じなかった。リューポルド製スコープＶＸー３ｉ ＬＲＰのミル・ダット・クロスヘアーに怪物を捉え１０数倍までズームし彼は利き目がおかしくなったのかと眼を強ばらせた。
怪物が青く輝くスクリーンに包まれいた。
防弾ベストを両腕に警官らへ突入しながら、撃ってくる銃弾を隔てている感触にそれは違和感を覚えた。
記憶の片隅に似たような経験がこびりついていた。
警官という人の一部の者らと争ったことがあるのか？
次々に殴り、突き刺し、喰らいつき、引き千切る。
それを繰り返すことが、確かに以前にもあった。
圧倒的優位な争いで、今の如く何かに身を護らせ襲い続けた記憶。
警官らの間を駆け抜け、それは２本の腕それぞれにつかんだプレートキャリアを強く意識した。
もっと強い──遥かに上回る楯を手に入れ歓喜した思い。
大地の目覚め春風──熱と水奪い夏風──木々に寿命知らしめる秋風──万物に冷気をもたらす冬風──風と空気の精霊シルフ────よ──我に屈強なる盾を授け──よ！？
記憶の淵に沈んでいた言葉がこみ上げてきた。
それを呟いた刹那、殺戮の悪魔は一瞬で淡く青く輝く強固な楯を発動させ、目の前に広がった防御層にそれの記憶が一気に再生した。
そうだ────俺様は、何百というエルフ族を喰らい奴らの力────魔力を手に入れ蓄積したのだ。
それは２つの防弾ベストを投げ捨て、自分にカービンを向けていた人の腕を食い千切り、『車』という物の上に駆け上がると叫聲を上げた。
最早、この世界に怖れるものなどないと、それは確信し爆炎術式を高速詠唱した。
