Part 7-1 Differentiation 細胞分化
Shopping Centre along the Marshall Hill Rd. West Milford North-Jersey, NJ. 12:12
１２：１２ ニュージャージー州 ノース・ジャージー ウエスト・ミルフォード マーシャル・ヒル道路沿いのショッピングセンター
眼の前で仲間が殺されたからなのか。
その姿が生理的に受けつけないのか。
そんな事はわからない。
ただ、この昆虫の化け物みたいな凶器の塊をここショッピングモールから出してはいけない。
その一心で横に開く顎上の焦げ茶色の甲羅のごとき額か鼻かも判然としない──顔だと思うものにタリア・メイブリックはありったけの５．５６ミリ軍用弾をフルオートで撃ち込み続けた。足元に空のブラスがリズミカルに落ち散らばる。
怪物の撒き散らす肉片と緑の血飛沫が左右に並ぶハンガーラックに掛けられた衣類を異様な模様に染め上げてゆく。
３０弾の弾倉がものの２秒で空になる前に彼女は化け物を見据えたまま素早くバーチカルグリップから左手を放しプレートキャリアの外に取り付けたパウチから次のものを引き抜き最後の１発がチェンバーに送り込まれ撃ち出されると同時に、新しい弾倉を親指、薬指と小指で保持しその手でマガジンキャッチを押し込み空の弾倉を足元に落とした。
リノリウムの床に空のマガジンがぶつかる金属音を響かせる直前に新しい弾倉をカービンのレシーバーに差し込みチャージングハンドルの左を摘まみ引き放ちボルトを前進させ次弾を薬室に装填するなり引き金を引いた。
その３秒の間合いにそれは２本の触足の爪で顔を庇いながら進み出てきた。怪物まで僅か８ヤード(:約7.3m)と詰め寄られタリアは後ずさりながら２秒で１弾倉使い切り４個目の弾倉に交換しさらに撃ちながら３ヤード後ずさった。
庇うならそこが弱点だと暗い斑紋の浮かぶ紫の爪の向こうへと彼女は銃弾を執拗に送り込み続けた。
じりじりと進み出る化け物の足元で膝から下を失ったバーニッシュ警部は多量の血糊を曳きながら横へと這いずり逃げようともがいていた。それをＦＯＶ(:光学照準器の視野)の外にある左目で見ていたタリアは逆側へ怪物を引きつけようと後ずさる向きを左へと変えた。
また弾倉が空になると彼女は５度カービンを片手撃ちしながら、胸のパウチを指が弄りすべてフラップが開いていることに気がつき、意識を腰に着けたフォルダーに入ったサイド・アームに振り向けた。アーム・トランシジョン(:武器交換)をして５本のロング・マガジンを撃ちきるまでに残り２５秒あまり。
あと２５秒！ その後、どうするの！？
バーニシュ警部をおいて逃げるわけにもゆかず彼女は眼を游がせ打開策を手繰り寄せようとした。その最中にレシーバーからボルトが後退し止まった硬質な音を最後に引き金を引いているカービンの銃口が沈黙した。
タリアは胸の前にＭ４Ａ１を放り出し、右手を拳銃へと伸ばした刹那警部が彼女の名を怒鳴った。
「タリア！！」
化け物の直前を横切るように床から投げよこされた２つのものを彼女は両手を前へ振り上げで受けとめた。渡された弾倉２つ。その１つをマガジンパウチに差し込みカービンのグリップを握り６．３ポンド(:約2.86kg)の重量を片手で振り上げながら左手に握る弾倉を差し込もうとした目前で、クリーチャーが一気に間合いを詰めてきた。
フルオートの銃声が沸き起こりそれの後頭部から多量の肉片と体液が飛び散りだした。
警部が逃げるのを止め仰向けで突撃銃を構え撃ち出し、怪物がその床へ振り向き触足で銃弾を弾こうと構えた。だが後頭部を曝した寸秒、タリアはチャージングハンドルを引き放ち化け物の無防備な頭へ向けフルオートで発砲した。
その前後からの攻撃にクリーチャーはいきなり逃げようのないＥＳＵ(/SWAT)リーダーへ触足を振り下ろし胸を刺し貫いた。その怪物の後頭部に自分だけでも２０発の軍用弾を撃ち込んでいるにもかかわらず動き続けるものがもはや生き物などとは思えず、彼女は下唇を噛みしめトリガーを引き絞っていた。
そうして最後の弾倉に替えようとした目前で怪物がいきなりハンガーラックをなぎ倒しながら逃走をはかった。その遠ざかる化け物の背後の甲殻目掛け全弾撃ちきると、彼女は荒い息をつきながら最後の弾倉に交換し、警部のもとへ駆けると床に両膝をついて自分を捨て身で助けてくれた上司に手を差しのべようとしてうなだれてしまった。
バーニシュ警部は眼を見開いたまま、すでに事切れていた。
たった半時間足らずで緊急出動部隊警官が１５人も殺された。
市民に犠牲者を出してはならない！
タリアはすぐに顔を上げ、ショップ・ライト──フードスーパーマーケットへと逃げていった怪物へと意識を集中した。そうして警部の胸のパウチから予備弾倉を２個引き抜き、顔を巡らせ亡骸となった同僚達を探した。
あの化け物を追い詰めるには、持ちきれないぐらいの弾倉がいると彼女は思った。それに武器も必要だ。それらを集め狩り殺さなければならない。そう思いながらタリア・メイブリックは床に落ちているＭ４スーペル９０ショットガンをつかんで立ち上がった。彼女のフリッツヘルメットの後ろから垂らした赤毛のポニーテールが怒りで燃え上がっているように見えた。
対地攻撃輸送機ハミングバードから降り立ったロバート・バン・ローレンツ率いる１４名のＮＤＣ特殊部隊の分隊は舞い上がっていた砂埃が落ち着く間にミュウのマインドリンクで意志の疎通が全員できるかテストし、エミック(:電子擬態)で姿を消したまま、まず半数が周囲に驚異となる存在の有無を確認しリーダーのロバートへ４方の状況を知らせた。
湖の名を持つ小さな貯水池の干上がった湖畔周囲はわずかばかりの木々を隔て道を挟み西側に住宅地があった。それが南へ伸びている。貯水池の北側は道１本挟み事案該当地のショッピングセンター駐車場が広がっていた。
その駐車場やショッピングセンター建物だけでなく周辺道路を通行止めにし多数の警察官が警戒に当たっていた。
ロバートは電子擬態を過信せず道を渡り直接駐車場へ入らずに貯水池の北東に広がる林を抜けショッピングセンターの裏から建物へ向かうこととし全員に告げた。
時折、警察車両の電子サイレンが聞こえる程度で極めて静かだった。だが微かに遠方からフルオートの発砲音のようなものが聞こえていた。屋外ではないどこかの建屋で射撃している者がいる。
ロバートはポーラ・ケースとアニー・クロウ、リー・クムの女性隊員２人と男性隊員１人に先行させ、残り１１人を連れＦＮーＳＣＡＲーＨ ＳＴＤを振り向け警戒しながら貯水池北の道へ向かい、警察官の疎らな場所を選び舗装路を渡りショッピングモール東の林へと入り込んだ。林には警察犬を連れた警察官の姿はなくそれでも彼らは落ち葉や枯れ枝の踏む音も立てずに速歩よりも遅い速さでショッピングモール裏を目指した。
ポーラ、どの辺りだ？
ロバートがミュウを介した超空間の精神リンクで尋ねると先行する３人の中で１番古株の彼女が即答した。
────ショッピングセンター裏手の搬入場が見える場所まで来ています。手前１棟──白い建物はショッピングセンターとは別なものです。おそらく銀行かと。警察官多数。民間人の姿見えません。指示を。
思考を伝えながら彼女のヘッドギアが写す画像がロバートのフェイスガード液晶モニタに新たなウインドを画面右下に開き映しだされた。ショッピングセンターの裏手や横にも警察官が数えられないほどいた。
中に入るどころか、近づくのも容易ではないと即断できた。
その場で警戒待機。
────了解。
ロバートは全員が同じ場所からショッピングセンター内部に入るのが困難だと思った。２手に分かれ別ルートでの浸透へとプランを切り替え今度は無線で命じた。
「ドク！」
『何ですか、ロバート？』
傍らにいるスージー・モネットの肉声と無線機の音声が微妙にずれエコーがかって聞こえた。
「第１、２セルの７人を指揮。このまま北側民家を迂回しショッピングセンター北西から内部へ入れ。浸透できなければ報せ外で警戒待機」
『了解しました』
返事をするなり彼女は第１セルのアニーと第２セルのジェシカ、ジャック、ウォルトに声をかけロバート達から離れてゆく姿が彼の液晶モニタに緑色の輪郭線で表示されていた。切れ者の医者だが戦闘員としても率いるに値する知識と状況判断力を持っているとロバートは意識した。
「コーリーン！」
ロバートが呼ぶと第４セルのスナイパー──コーリーン・ジョイントが即答してきた。
『はい、中佐』
ＮＤＣ民間軍事企業の特殊部隊スターズで階級で呼ばれるのはチーフであるマリア・ガーランドと自分だけだ。だがチーフが少佐と呼ばれる手前、私を中佐と呼ぶのは問題だとロバートは一瞬思った。
「ポーラの画像を確認したか？」
彼が確認済みと返事をし、ロバートは指示を出した。
「裏手に黒い重油タンクがある。君はそのタンクを指示があれば狙撃し破壊もしくは爆破しろ。方法は任せる」
『了解！』
ミュウ！ 聞いているか？
────はい、ロバート。
北北西へ６マイル(:約9.7㎞)州立公園へと行ったミュウが超空間の意識伝達で彼へ返事をした。
ショッピングセンター裏と東側面で侵入可能な場所を探してくれ。
────わかりました。
ミュウに進入経路の確認を依頼し彼は顔を向け第４セルの残りマーカスとクリスそれにヴィクターに顎を振り行くぞと命じた。３人が頷くのを見て元ＳＡＳ(:英国陸軍特殊空挺部隊)中佐は英国女王から命じられたダイアナ・イラスコ・ロリンズの加護を忘れ目前の戦いに意識を絞り込んだ。
敵手の武力が不明な場合、可能な限り遭遇戦(:ミート・エンゲージメント)は避けなければならない。戦いには基本的原則があり背くものは時を経ず破綻する。警察官達は特殊武装戦術部隊を分隊単位で投入しながら破綻していた。
意味することは敵手が単純な獣の類でなく学ぶ力があり経験を生かす頭を持っているということだ。火力を持たない化け物でありながらＳＷＡＴの攻撃を退け倒したとなると機動力で倍以上。銃弾防御でＮＩＪスタンダードのアーマープレート・クラスⅣ並みの耐性があるということになる。
人を襲い喰らう獣というより暴徒と化した機械化歩兵を相手とすると心得て対処した方が良いのか。
知者は惑わず、仁者は憂えず、勇者は懼れずと東洋の知者が説いていたと反省する。
戦闘力とは兵力と機動力を２乗した積として得られる。
ならば化け物の足を封じれば仕留められる。
物事がそう単純なら英国はドイツにああも苦しめられることはなかっただろう。ロバート・バン・ローレンツは冷ややかな笑みをフェイスガードの下に浮かべ警官隊の警戒が集中する背後でショッピングセンターの状況を念入りに偵察し始めた。
それは唖然としながら身体を回復させるための場所を探し爪を鳴り響かせ食品棚の間を駆けた。
人間の反撃がこうも執拗で、厄介だとは考えもしなかった。
だが────。
──愉快だ！ 愉快で仕方ない！
ただの餌が喰われることを単純に拒むだけではない。
見たこともない襲い方を駆使して倒しにかかる。
小集団に分かれ綿密に脅威を探し、連携を持って退路を塞ぎ、徹底して叩く。それは他ならぬ個の戦闘能力の低さが生んだ戦い方だ。
エルフのように個の戦闘力が高いとあまり戦術の進化はなかっただろう。
人間は武器──道具を駆使するが、それはこの世界で強い個がいないということだ。
こいつらに強い奴はいない！
それは、スーパーの中通路に転がった死体を前に立ち止まると、その胴体を貪り始めた。その直後、撃たれ損なわれた甲殻の下部組織が急激に回復し始めた。失った二つの目が眼孔に盛り上がり透明感を取り戻すのに５分とかからず、２体喰らうと力まで漲り始めた。
戦い方を変える必要が出てきた。
個の戦闘力が低いこの餌どもは、連携をとり追い詰めにかかる。正面から倒しにかかると強力な武器で大きな怪我を負わされ退路を塞がれる可能性があった。
まず、この餌どもが連携に使う無線という道具を手に入れ喰らった脳から得た餌どもの言語で戦闘行動の予測を立てる。そして比較的脆弱な部分から襲い混乱をもたらす。
そのためには外からだけでなく、中からも切り崩す必要があった。
そう判断するやいなやいきなりクリーチャーの胸の幾つもの甲殻が左右に連なり分かれると胸の肉が盛り上がり大きな痼りとなり始めた。それが急激に大きくなりそれにつれその瘤を被う皮は半透明になり指の太さの濃い緑色の血管がいくつも脈打っていた。その瘤大きく身震いすると突然にその突起物は前へ垂れ下がり被った粘膜越しに中のものが動いているのが見えた。
化け物のその隆起物が床まで垂れ下がると突然に破水し中のものが床に転がり落ちた。直後、その分かれたものは半透明の皮膚をした身体を丸め横たわり身震いし手足を伸ばした。そうして確かめるようにすべての指を上下に動かすと手をついて身体を起こしすぐに立ち上がった。分かれたそれが振り向くとクリーチャーは瘤の名のこりを胸の中に引きずり込み左右に開いていた甲殻を閉じた。
この世界の餌どものように言葉を交わす必要はなかった。
顔を向かい合わせるだけで意志の疎通ができた。
その分かれた新たなそれは手を伸ばし棚に陳列されたシリアル食品を掴むと箱を引き裂き袋を破り口に押し当て貪り食べきれないシリアルが床にボロボロと落ちると次の箱に手を伸ばした。それにつれて急激に薄かった皮膚の色が人の肌色になり、頭には髪が伸び始める。
それから棚沿いに歩き始めた新たなそれは幾つもの食品の封や缶詰めのリップルを引き開き貪りながら半分も残し投げ捨てながら外通路へ出た。そうして通路に横たわる人の死体に歩きより服を脱がせにかかりまずジーンズを穿いた。次にシャツの袖に腕を通しボタンをとめると紺色のダウンを着込んだ。最後に転がったスニーカーを拾い素足に履かせると靴から上に視線を上げ自分の身につけた服というものに違和感がないか確かめた。服に問題はなさそうだった。
母体が喰らい取り込んだ知識は十分に役立っていた。
新たなそれは、立ち並ぶ棚の列の入り口に下げられているプレートを見回し、コスメ用品の棚を見つけ歩きながら伸ばし過ぎたブロンドの髪を頭皮に吸い込み短くするとウルフカットのようになった髪を手櫛ですきながら化粧品の棚を前にした。
新たなそれは、まず真っ赤なルージュを手に取りキャップを外し唇に塗り伸ばした。
