Part 5-4 Bloodshed 惨殺
Shopping Centre along the Marshall Hill Rd. West Milford North-Jersey, NJ. 11:59
１１：５９ ニュージャージー州 ノース・ジャージー ウエスト・ミルフォード マーシャル・ヒル道路沿いのショッピングセンター
ＥＳＵ(/SWAT)チーム・デルタ(Ｄ)のボンゾエル巡査は３人を引き連れ、イオテック・ＸＰＳ２光学サイトのＦＯＶ(:光学サイト視野)を振りながら、激しい銃声の聞こえてきたアパレルショップの売り場に入り込んだ。
彼はハンガーラックの下に自分らの装備品と同じブーツを履いた脚が倒れているのを見つけＭ４Ａ１の銃身を向けながら近寄った。背後に同じ班になった３人が周囲へ警戒の視線とカービンの銃口を向けていた。
彼はブーツの脚を辿り上半身へ視線を上げ、凍りついた。うつ伏せに倒れた隊員のプレートキャリアの襟から上にあるはずの頭部がなく血溜まりが広がっていた。
さらに驚いたことに近くに３人が倒れもう１人も頭部を失っていた。
床のいたるところに血飛沫と空の薬莢がある。
「用心しろ」
ボンゾエル巡査が背後の３人にそう告げ、警官を殺した容疑者はどこだと視線を振り上げた。その刹那、ギギッと何かが軋む音が聞こえ、彼は瞳を上に向けた。瞬間、天井のボード数枚が同時に抜け迫りボンゾエルは後退り躱そうとして、同僚２人にぶつかり落ちてきたボードにカービン銃を叩き落とされた。
落ちてきたのはボードだけではなかった。
眼の前に身を持ち上げるそれを眼にして彼は唖然となった。
"Oooh──My G──!!!"
罵ろうとした一瞬にボンゾエル巡査は頭部を食いちぎられた。
振り向いた３人のうち２人が呆然とし、頭部をなくしたボンゾエルの真後ろにいた１人がトリガーを引き絞った。
爆発するように膨れ上がったマズルブラストが横へ残像を残し伸びて初めてそのＳＷＡＴ隊員はＭ４Ａ１のグリップをつかんでいる右手が肘と手首の中間から離れて血飛沫が弧を描くのを信じられないといった面持ちの眼で追った。
その横で別な隊員がＭ４スーペル９０ショットガンを至近距離で撃ち放った。その火炎と共に高速で飛び出したダブルＯバックの散弾がそれを捉えようとした寸秒上半身を捻り躱したクリーチャーは最上の左触足でショットガンを跳ね飛ばし、さらに右にいる隊員がカービン銃を振り向けきる前に首を切り落とした。
ショットガンを跳ばされた巡査が顔をひきつらせスリングで胸に下げたカービン銃のグリッップへ手をかけたその時、眼の前で横に開いた顎が急激に迫った。
ブラヴォー(Ｂ)・チーム４人とアルファ(Ａ)３人を引き連れたバーニッシュ警部がショッピングモールの正面通路を駆け抜け、カービンを振り向けドットサイトで見た光景が信じられず裸眼の左眼で瞬間を眼にした。
大きなムカデみたいなものが部下１人の首から上を喰い千切った。
「撃てェ！！」
彼が怒鳴り化け物へ向け発砲し始めた横で回り込んだ７人が弾幕を広げた。
その数発が怪物の緑色の血飛沫を後方へ吹き出し、残りの多くが飛び上がった足元を飛びすぎ奥の壁を穿ち多量の壁紙とボードの残骸を撒き散らした。
クリーチャーが天井の穴に入り込み、それを追い銃口を振り上げたＳＷＡＴ隊員らは穴を中心に発砲し続けた。数秒の射撃でバーニッシュ警部は弾薬が無駄であると気づき怒鳴った。
「撃ち方止めェ！！」
重なっていた爆轟が止み静かさが訪れた直後、照明器具が１つ落下し大きな音を立てその床へ２人の部下が銃口を振り下ろした。
「ありゃ、何なんですか！？」
Ｂチームリーダーのジェンダー警部補がバーニッシュ警部に尋ねたが警部は無言で人差し指を立てた左手をうしろに向けた。そうしてＭ４Ａ１の銃口を天井の穴の方へ向け倒されたＤチームの隊員らの方へ足を繰り出した。
残りの部下達も彼にならい穴の周囲へ火器を向けながらアパレルショップへと足を踏み入れた。
バーニッシュ警部は眼にしたあれが何であれ部下達を殺した何ものかには間違いなく、この場で仕留めないととんでもないことになると苛ついたが天井裏へ逃げ込んだあの怪物をどうやって探しだすのだと困惑にすり替わった。
まさか穴から覗くわけにはゆかない。
待ち構えていたらその時点で１人命を失うことになる。
体の上半分が大人の胴体より太いムカデで下半身がタランチュラのようなクモみたいな怪物。だが足は明らかに６本以上あった。ミリタリー・ボールを数発喰らいながらあれだけ動けるとなると油断ならなかった。
「セル・ブラヴォー、弾倉を入れ替えろ」
警部は穴をＸＰＳ２オプチカルサイトで見据えながら、他の半数の者達へ命じて生唾を飲み込んだ。全員が弾倉を交換したら、順に穴の近辺からボードを撃ち抜くつもりだった。
緑でも血を流すなら、殺せるし、銃弾が当たれば手応えがあると睨んだ。
彼らの一番外側にいたＢチームのダリル・ゲイティスはＭ４Ａ１の残弾の少ないマガジンをロアーレシーバーから抜き、プレートキャリアの表面に並べたパウチからフルロードのマガジンを引き抜きながら、服のハンガーラックの向こうにいたものの姿をまざまざと思い出して決めつけていた。
あれは地上の生き物じゃねぇ！
地獄から来たんだ！
悪魔に銃弾が効くものか！
５．５６じゃあ役不足だ！
彼は数ヤード先まで飛び散っている血糊を見つめ。もはや対処する部門が違うと思った。軍隊でも呼ばなきゃ俺達は全滅だ！
彼は息も荒く手にした新しい弾倉を強く握りしめた。
その弾倉をカービンに差し込もうとした刹那、彼の背後に２つの触足で天井ボードを左右から支えるそれがゆっくりと降りてきた。それは別な触足を天井から引き下ろすと、背を向けているＳＷＡＴ隊員の後ろへ近づいた。
視界の片隅で何か大きな影が縦に動いたような気がして、アルファ・チームの新人メンバー・タリア・メイブリックは顔を固定したまま眼だけを横へ流しハッキリと見ようとした。
視界の先に信心深いダリル・ゲイティスがいる。
その背後に大きなものがいた。
咄嗟に彼女はカービン銃のハンドガード下部ピクティニー・レールに付けたバーチカルグリップを振り回し一瞬でダリルの方へ銃口を向けると、彼の被るＭ８８フリッツヘルメットの頭上越しに、ダットサイトの赤い光点を左右に開いた顎の中心目掛けエイミングしトリガーを引き絞った。
３点射のミリタリー・ボールがクリーチャーの口に命中し、その射撃音にタリアとダリル以外の残り全員が振り向きカービンとショットガンの銃口を振り向けた。
だがその瞬間に起きた事態に殆どの者がパニックになった。
プレートキャリアの中心を鋭い爪が貫き、ダリルが仰け反り多量の血を吐き出した。
素早く事態を理解した数人が狙い定めトリガーを引きかけた寸秒、怪物は貫いた触足を上げダリルを持ち上げ楯としながら広がるＳＷＡＴ隊員らの中心へ突進した。
胸を穿たれたダリルどころか、化け物を挟み反対側に立つチームメンバーが見えて誰１人引き金を引けず唖然とする中で、クリーチャーは２本の触足を水平に振り回した。そのリーチの内にいた２人が喉を欠き斬られバックリと開いた喉の切れ目から血飛沫を吹き上げ仰向けに倒れかかり、同時に怪物は次に近いＳＷＡＴ隊員の方へ突っ走った。
眼の前に迫る胸を穿たれたダリルに恐れその隊員は突撃銃の引き金を引ききった。フラッシュハイダーの前に爆炎が膨れ上がりフルオートで放たれたライフル弾の殆どがダリルの防弾プレートに命中し、そのことに気づいたその隊員が、ダリルの肩越しにクリーチャーを撃とうとバレルガードを振り上げた時には相手はすぐ直前まで来ていた。
ダリルの胸を穿った暗い斑紋の浮かぶ紫の爪が、その射撃した隊員の顔面を刺し貫いた瞬間、残りの男女４人が一斉にクリーチャーの側面や背面に銃弾を撃ち始めた。
何発ものミリタリー・ボールや散弾が甲殻を貫き緑色の液体を撒き散らしてなおそれは襲撃を終わらせなかった。
倒すべき順位という概念を学習してしまっているそれは、距離よりも破壊力のあるカービン銃を構え撃つＳＷＡＴ隊員を優先しショットガンを連射する男の横を駆け抜け、奥に立つ隊員へと迫り串刺した男を振り回し楯としながら襲いかかった。
バーニッシュ警部は眼の前でマジソン・ジェンダー警部補がカービンを撃ちながらヘルメットごと頭部を喰われるのを眼にし、自分の斜め後ろでバースト射撃し続けるタリア・メイブリックへ怒鳴った。
「逃げろ、タリア！ 逃げるんだ！！」
もはや逆転は望めなかった。
２人でこの化け物をなんとかできるなんてまかり間違っても有り得ない。警部は新人だけでも生か残らせるつもりでそう怒鳴った。
だが３バーストのリズミカルな射撃音が自分の撃つフルオートの射撃音に混じり聞こえ続けた。
警部補の首を喰い千切り振り落とした怪物が向きを変え口を開きこちらへ突進して来る。
「タリア・メイブリック！！」
彼が大声で名前を呼んだその時、バーチカルグリッップを握る左手の甲に拳を当てルーキーが彼の耳元で怒鳴った。
「逃げるもんですか！」
そう新人が怒鳴りぶつけていた拳をクリーチャーへと振り回し指すべてを開いた。その先へＴＲＭＲ Ｅ１ Ｘ４ーＳ遅延破裂音響グレネードが飛んでゆき、突進して来る怪物の顔面に当たった瞬間、セットした９ミリパラベラムがグレネードヘッドを撃ち砕いた。
顔面で破砕した金属の殆どが左右に開いた顎の上にある化け物の２組の目の間を打ち抜き、クリーチャーは咆哮を上げ顔を振り回した。
逃げるチャンスは今しかない！
バーニッシュ警部がそう考え向きを変えた瞬間、バランスを崩し横様に倒れた。警部は何に躓いたのだと視線を下ろし、転がる２つのコンバットブーツが見え、そこに膝から下が切れ落ちた脚があるのが見え、誰のものだと自分の両足を見つめると膝下が無くなっていた。
彼は激痛が襲い来る前に力を込めてもう１度怒鳴った。
「逃げるんだ、タリア！！」
激痛に混乱する直前、彼はルーキーが２つの命令不服従を犯していることに気がついて視線を振り上げた。
見上げた先でタリア・メイブリックが３バーストからフルオートに切り替え猛然と撃ち始めた。
