Part 38-3 Einmal ist Keinmal 続けよ
USS Maryland SSBN-738 Ohio-Class Sixth Fleet Silent-Service Navy U.S., Middle of the Atlantic Local Time 20:01 GT-21:01/
Северный флот Ракетные крейсера проекта 1164 «Атлант» Маршал Устинов, В то же время и в том же районе моря/
F/A-18F Super Hornet CVW-11(/Carrier Air Wing Eleven), 460 nautical miles southeast of New York over the Atlantic Ocean Local Time 15:57
グリニッジ標準時２１：０１現地時刻２０：０１ 大西洋中央 合衆国海軍所属第６艦隊潜水艦 オハイオ級戦略ミサイル原子力潜水艦メリーランド／
同時刻同近海 ロシア海軍北方艦隊１１６４型スラヴァ級ミサイル巡洋艦マーシャル・ウスチーノフ／
現地時刻１５：５７ ニューヨークから４６０海里南東東の大西洋上空合衆国海軍第１１空母航空団Ｆ／Ａー１８Ｆスーパーホーネット
上手くいくなんて意識にもなかった。
それしか意識に上らなかった。
起爆装置を眼にした一閃フルオートで引き金を絞った。
遮蔽物もない１４フィートの近距離で爆発物にＭ９３３徹甲弾を撃ち込む事の意味。手榴弾であっても吹き飛んだら間違いなく死か重傷を負う状況。誰が助かろうとも、自分は今、これを最後に生き残り組から弾き出されるのだと啓示されセシリー・ワイルドはトリジコンＲＭＲタイプ２のダットを中心に地獄の業火が広がるのだと息を呑んだ。
痛いだろうか。苦しむだろうか。一瞬で終わるのだろうか────掻き毟る思いに、苛立ちが押し切った。
くそったれ！ さっさと終わりが始まれ！
瞬いた彼女が見たのは、原子炉の制御システムに載った黒い箱が形崩れ火花を撒き散らした光景。
それ以上でも以下でもない。爆発はどうなったのだと拍子抜けすると両脚から力抜け内殻に沿ったキャットウォークに座り込んでしまった。
茫洋と見つめる箱が意味を持たなくなって遅れて助かったのだと自分に言い聞かせた。
誰かに褒めちぎられるかと思う反面、狂気の沙汰だと後ろ指さされる自分に気づいた。
昨年末にマリア・ガーランドはニューヨークのど真ん中２マイル以上の悪環境で核弾頭を５０口径で撃ち抜いた。それを信じないものは眉唾だと軽んじる。可能性に気づくものは判断を誤った結末だと詰った。
スチールの手摺りにつかまり立つと同じくしてハッチを開き３人のメリーランド乗員とディプスオルカの仲間が４人が武器を構え用心深く入ってきて見上げた。
「セス、無事か！？」
リーダーのハンマーに問われセシリー・ワイルドは鼻を鳴らし男らを見下ろしキャットウォークで踵返し階段に向かいながら思った。
誰がこんな茶番を持ち込んだ！？
この厄介な恐慌を招いた顔を思い浮かべ彼女は拳握りしめた。
段の途中で本物のアメリカ海軍水兵らにセスが警告した。
「原子炉トップに爆発物が載ってる。早く解除したほうがいい」
下りきって床を踏んだセスは驚いた男らを後目にＦＮーＳＣＡＲーＨ を負い革で背に下げハッチからホバリング・ポンプ室へ出て名前を呼ばれ続けるのを無視しミサイル・コンパートメントへと向かう間考え続けた。
こんな事を考えしでかしてしまうものに生きている資格はあるのか。裁かれる以前の問題だと思うのは間違いか。何かのポンプが唸っている部屋を抜け水密ハッチの開いたミサイル・コンパートメントへ入ると十数人のサブマリーナらがミサイルの入った発射筒からの漏水を止めようと懸命に動いている。
こいつらの帰る国に、こいつらの家族を、誰が焼き殺す判断し手を下したんだ。
悪魔と人の一線を引くなら、能力や不気味さなんかじゃない。
同種を殺せる無慈悲さだ。
一歩脚をくり出す都度に怒りが降り積もってくる。
あの時、ロシア人の頸動脈締め上げるのがもう少し長ければその場で始末したかもしれない。ハンマーが止めなければ────あれは生かしておいてはいけない────腹が座ると航海室を抜け発令所に舞い戻った。
セスは振り向いた数人の男らに声をかけた。
「テロリストのリーダーは？」
彼女が見回し問いかけると尉官らしい男が応えた。
「眼が離せないので発令所前方に拘束して転がしてある」
聞くなりセスはホルスターからタンカラーのＭｋ．２５──ＳｉｇＳａｕｅｒＰ２２６を引き抜き親指でハンマーを起こしながら操舵席のある方へ向かうと発令所の乗組員らが眼で追った。
歩きながら前方隔壁間際に集められたロシア人らの中で後ろ手に縛られ転がされているテロリストのリーダーへ銃口を振り下ろした。
こういう手合いは生かしておいてはならない。
罪の裁きを受けるのが先でも、後でも関係ない。
同胞に牙を向いたからには、こうなる事は覚悟の上だったはず。
同じ拘束された男らの１人が躰倒してその起爆装置のリモートを手にしていたロシア人を身を挺して庇った。
邪魔をするな！
我はそいつを生かすつもりはない。生きて法廷に立たせる事はしない。回り込み頭部を照準線に捕らえようとすると別なロシア人水兵がそいつを庇って背後に隠した。
静かな紆濤にだが力強いものに押し切られた。
引き金を引き次々にサプレッサが軽い音を上げ縛られた男らが肩や脇腹を振り呻き逃れようと足掻いた。どうしてリーダーの男を狙う様に手下の連中のバイタルゾーンに撃ち込まないのかなど意識にすら浮かばなかった。
そのテロリストを率いたものを庇う２名には２発ずつ撃ち込み障害を取り除いた。
これだけの騒動にまだ気絶している男の顳顬にＲＭＲタイプ２の赤いダットに固定し引き金を絞り込んだ。
セシリー・ワイルドは右肩を前に振りだし落としかけたハンドガンを左手にスイッチさせた寸秒、今度は左肩を振り回し前のめりに膝を床に落とした。
マストトップのＭＲー８００ボスクホッド空中水上レーダーは１から３ギガの連続・間欠変調方式マイクロ波で３次元空中哨戒に当たる。
旧型ながら低高度で１０５海里の索敵範囲を持つ同レーダーは艦隊の前衛・外周にあり低高度侵攻を図る戦闘機郡や敵の対艦ミサイルを探る役割を担う。
北方艦隊前衛の１艦──巡洋艦マーシャル・ユスティノフの対空レーダー管制士官であるザハール・ミハイロヴィチ・ジャルコフスキー・ズダーノフ上級中尉は旧態然とした円を描くスイープの残像に反射波の明確なブリップ(:点灯した光点)２つ見つけだした。
"Радиолокационная наблюдательная комната. Я нашел две ракеты. Направление 015, дистанция 39, высота 160, скорость 2 Маха. Данные будут отправлены в управление огнем !"
(:こちらレーダー。ミサイル２基、感！ 方位０１５、距離３９、高度１６０、速度マッハ２。諸元、火器管制に送ります！)
１３秒余りでゲッコォ短距離対空ミサイルの射程に入り、逃してもＡＫー６３０Ｍ多銃身ガトリングが毎秒８０発余りの３０ミリ砲弾で撃墜する。通達を終えた上級中尉はレーダーの中心と近距離にいる２艦のフリーゲートが同じく短距離対空ミサイルとパラシュＣＩＷＳで主力艦には近づけぬ事を信じながらレーダースイープの中に発射された１０発の対空ミサイルのブリップを目で追い始めた。
１基の対艦ミサイルに５発の対空ミサイルが食らいつく。万に１つ逃れる術のない対抗手段。
向かってくる２つのブリップに急速に接敵する猛禽が捕らえる寸秒、有り得ない現象を目にした。
辿り着く対空手段が次々にレーダーから消失するのに向かってくる光点は健在で、そのブリップが拡大してるようにすら見える不自然さ。
マーシャル・ユスティノフ艦橋では迫ってくる青く輝く対艦ミサイルを皆食い入る様に見つめていた。
突き進んでくるミサイルが青いネオンの如く浮き出ている。
対艦ミサイルがどうしてあの様に暗闇に浮き出るのだ！？ と誰しもが困惑していた。西側の新型ミサイルなのか！？ 極超音速の弾体が空気との摩擦であの様に見えるのか！？
漠然と見つめるその弾道が前衛を務めるフリーゲート２艦との間を通りそうだと胸なでおろし、それでも空母をはじめとする重要な艦船へ向かうのを阻止しなくてはと誰もが思った寸秒、近接防衛兵器が駆動した。
火器管制レーダーと連動し自動でＡＫー６３０Ｍが回頭し爆轟の唸りを広げオレンジに輝くガトリング砲弾曳光弾が下側から駆け上り孤を描き迫った瞬間、その光の矢が盛大に赤い傘を広げ多量の３０ミリ砲弾が弾き返されだした。直後、その対艦ミサイルがクラスター爆弾の様に分離し幾十ものサステナーの火炎が艦隊中央に向かい拡散加速してゆく。
その内の３つの散文詩が近隣の巡洋艦マーシャル・ユスティノフとフリゲート・アドミラル・ゴルシュコフ、アドミラル・カサトノフへと降り終末の詩を奏た。
理解など及ばぬからと変化を押し止める事は叶わぬ。
艦橋後部構造物に直撃した青い耀きのクラスター・ミサイルの爆轟の代わりに広がったのは、構成転換反応。一瞬に巨大な巡洋艦の一切の鋼が染まる様に鉛になり浮力が追いつかなくなった。喫水線が上がり始め月明かりの水平線があらぬ角度に傾き海面が斜めとなって急激に甲板に近づく状態に艦が大破し沈没しかかっていると現実を歪め理解した艦長は慌て退艦命令をだした。
情熱と切望が齎した縁も知らずしてロシア海軍北方艦隊の戦闘艦隊が瓦解すると大量の漂流者を救い出すために補給艦と情報収集艦が投光器の灯り振り回すのを南南西に浮上している民間原子力攻撃潜水艦のセイルトップにいる３人は見ることは叶わないでいた。
「上手くいったのですか！？ 人命に関わる────」
詰問するダイアナ・イラスコ・ロリンズの唇に人さし指を押し当てマリア・ガーランドは言葉を隔たった。
「ロシア水上艦隊は補給などを除いてすべて──まだ水中に動いている大きな質量がある。水上艦の多さに比して潜水艦が多数残存しているわ。だけど水上艦の様に沈められない。水中からだと乗組員らが退艦できない」
「沈めた！？ マリー、数十艦もいる艦隊艦艇を沈めたんですか？ 第２空母打撃群の様に凍りづけや電磁パルスで麻痺させたのでなく！？」
最早、チートの如き能力を発揮し続けている最高指揮官に食らいつく副官でありＮＤＣ副社長の声をハイエルフが隔てた。
「おい！ 何か浮いて来たぞ！ 大きい。この船なみだ！」
シルフィー・リッツアの言葉に振り向いたマリーとルナは眼を凝らした。だが星空の下で２海里も離れているそれがルナにはまったく理解できなかった。
「１ー９ー０、２．１海里に浮上停船している。あのセイルの形状──オハイオ級だわ。メリーランドかしら？」
そう教えるスパンコールの女の耳元に顔を寄せながらルナはどうしてマリーとエルフには見えるのだと困惑しながら警告した。
「マリア、他のものの前で貴女のマジックの様な力を衒らかさないで下さい」
眉根を寄せたマリーが振り向き横顔でルナを見つめ問い返した。
「なぜ！？ 何がいけないの？」
「我が社の特殊職員ならまだ口封じはできますが、他の艦艇乗員に見られれば口に戸を立てられません。必ず世間の知るところとなり、貴女は対テロ戦以外の非常に厄介な事案に振り回され抜き差しならない状況に追い込まれます────」
ルナがこれが１番重要なのだと言葉を切ってゆっくりと告げた。
「──人は己の持たぬ能力を他人が持っていると知ると憧れを感じますが、それ以上に嫉妬みや憎しみを抱きます。貴女の力が圧倒的なほどそれが幾何級数的に強く働きます」
しばらく押し黙ってマリーが応じた。
「わかったわ。メリーランドの乗員の前で控えるわ」
暗闇でルナが頭振りプラチナブロンドのセミロングヘアが大きく揺れた。
「いいえ、合衆国に戻っても、貴女とそこの異邦人２人がこれから行く先々で、です」
「仕方ないわね」
マリーがすんなり応じてくれたのでルナは肩の力が抜けセイルのインカムに手をかけた。
「ゴース、方位１ー９ー０へ回頭し半速前進。２．１海里先に浮上停船しているメリーランドがいます。接舷し合衆国海軍艦からうちの部隊とテロリストを収容しますので用意と人選を」
副長へ命じスピーカーから聞こえる復誦を聞きながらルナはマリーに気がかりな事を尋ねた。
「ところでマリー、ヴィクトリアを召還させると先ほど仰ったのですが、どうやってこちらまで来させるのですか？ 異次元の通路を通してならどれくらいかかるのですか？ 合衆国海軍の艦載機とロシア艦隊艦載機の空中戦で死人が────」
「問題ないわ。４分ぐらいで空域に来るから」
東海岸から４分なら異空間ゲートとはワームホールの類なのかと考え、どのみち空中に開く異空間ゲートを多くのパイロットに見られるのは問題だと、出現エリアを離れた場所に持ってこれるかを副官は問うた。
「マリー、異空間ゲートを空戦域から離れた──」
「異空間ゲート！？ ルナ勘違いしてる。ヴィクは戦闘機で普通に飛んで来るのよ」
普通に！？ 貴女はたった今、ニューヨークから４分で駆けつけると────まさか、嘘よ！？
「ヴィクトリアの操縦する戦闘機は音速の────」
「マック４０は出てるわよ。まだ加速しているけれど」
マリーに告げられ、副官は眼を丸くした。音速の４０倍！？ 空力加熱はどう対処してるの！？ そんな速度出せる戦闘機どころかミサイルすらない。大気圏外から落下してくる分解前の大型隕石並の豪速！ それを各国の軍事衛星が捉えているとルナは事後対処に目眩を感じた。
あまりにも不安に彼女は現実逃避に意識をすり替えた。
「マリー、その戦闘機の推進システムを私に調べさせて下さい」
「ああ、ヴィクがオーケイすれば、ね。戦闘機の外観をしていても精霊シルフィードだから」
シルフィード！？ エアリアル！？ 空気の精霊！？
大西洋で対潜水艦戦をやってる間、自分の知らぬ間に世界がくそ大きく様変わりしたのだと、やっとルナは受け入れ、これから兵器体系が大きく豹変するのだと戦慄が走り二の腕が鳥肌立った。
２度目の空中給油を１５分後に控え、いきなり接近警戒が鳴り始めた。一瞬、合衆国海軍第１１空母航空団Ｆ／Ａー１８Ｆスーパーホーネットのウイングリーダー・ハーバート・セヴァリー大尉は僚機が近づき過ぎたのを疑い、そうではなうと前方から接近するか違う方位から並び接近する民間機かとも一瞬、意識に浮かび、音速を出しているライノに追いつける民間機はないと後者を切り捨てた。
ＡＮ／ＡＬＲー６７(Ｖ)３警戒装置は沈黙しており、ならばやはりニアミス機だと彼は視線を多目的カラーディスプレイに下ろしモードを切り替えようとＨＯＴＳのトグルを指で操作したその一閃、大きく左へ機体が弾かれ大尉は立て直すのに懸命になった。
とてつもなく大きなベイパーコーンに呑み込まれ乱気流にコクピットが軋んだ。
一瞬で凄まじく速い何かが通り過ぎた。
極超音速ミサイルの乱流に振り回されたのか！？
レーダーの追うそのブリップの概算速度が脇に表示され彼は見たものが信じられず桁を数え直した。
３万１１５ノット────マック４５！
「怒るなよ」
────怒ったりしてません。
「黙り続けられるとイラつくんだ」
────この躰にうっとりしているだけです。
自動操縦任せだと海上に出て変化がなく退屈に輪をかけて、エアリアルに黙りを続けられヴィクトリア・ウエンズディはずっと右足で貧乏揺すりをしていた。アンダーレールの極度に低いまるで空中に腰掛けている様に感じるコクピット越しに時折眼下に見えてくる船舶が凄まじい勢いで飛びすぎてゆく。
アナログ計器のない半周２３０度のワイドディスプレイに表示される飛行基本情報にヴィクは視線を戻し対気速度計のデジタル数字を人さし指でつついた。
マック４２を越えてさらに小数点以下が加算され続けていた。
「エアリアル、出し過ぎじゃないか？ 燃料なくなるぞ」
────心配ご無用です、ヴィクトリア。わたくしは殆ど消耗してません。空間を通しあの方が注ぎ込む凄まじいエナジーはガイアのそれを遥かに上回っています。
リクライニグシートの様に後方へ寝そべる座席から前方に視線を上げたヴィクトリアは眼をすぼめた寸秒、叫んだ。
「エアリアル！ 操縦を私に！！！」
右コンソールに載せた腕を伸ばしフライバイワイヤーの操縦桿を握りしめたヴィクはスティックを左に切り一瞬左ステップを煽った。
光の濁流のトンネルが急激に捻れヴィクトリア・ウエンズディが急激に迫ったそれに合わせ視線を横へ流した。
Ｆ／Ａー１８Ｆだった。８機はいた。
こんな海域に飛んでる理由は１つ。近くに空母がいる可能性が高い。
ならタイコンデロガ級とアーレイ・バーク級もいる。この速度で追いつけるわけはないが、前方に展開していたら対空網に飛び込む事になる。
「エアリアル、お前の魔法防壁の頑丈さを信じていい？」
────お止めなさいと言っても──。
皆まで聞かずに、守護精霊の護るパイロットは一気に戦闘機を降下させた。
