Part 35-4 Mercyc in Darkness 闇の慈悲
Nimitz-class Supercarrier George H.W. Bush (CVN-77) USNAVY-CSG(/Carrier Strike Group)2 USFLTFORCOM 38 nautical miles to battle area with Maryland, Central Atlantic Ocean Local Time 17:12 GT-18:12/
NDC-SSN001 DEPTH ORCA(/National Datalink Corporation Sub Surface Nuclear), Middle of the Atlantic Local Time 19:28 GT-20:28
グリニッジ標準時２０：３０ 現地時刻１９：３０ 大西洋中央海域 メリーランドとの戦闘海域まで３８海里 アメリカ海軍総軍隷下第２戦闘打撃群 ニミッツ級ＣＶＮー７７空母ジョージ・Ｈ．Ｗ．ブッシュ／
グリニッジ標準時２０：２８ 現地時刻１９：２８ 大西洋中央 ＮＤＣーＳＳＮ００１型原子力潜水艦ディプスオルカ
戦闘は状況把握に終始する。
だがＣＶＮー７７空母ジョージ・Ｈ．Ｗ．ブッシュ０４レベル艦橋構造物艦橋の左舷艦長席にいたスティーブン・Ｃ・エヴァンス艦長は飛行甲板前方のクローズドバウ越しにほぼ真っ正面から水平線に浮かび出た小さい明かりが海面を明るく照らしながら急激に大きくなるのを見てはいた。そのあまりにもの短時間の変化にＣＤＣ(/Combat Directions Center)からミサイル警告を受けるどころか、全艦に対衝撃と防火警告を出す余裕もなく、艦隊を延伸しているミサイル巡洋艦フィリピンシーと駆逐艦ラブーン、コールの防空網を突破した極超音速のミサイルが直前の３艦の駆逐艦の合間を飛び抜け向かって来るそれを茫然と見つめた。
たまにＦ／Ａー１８のパイロットが叱責処分覚悟で日中に海面上１００フィート(:約30m)という低高度を音速で前方から空母左舷を掠め飛ぶ大馬鹿者がいるが、そのヴェイパーコーンが移動して拡大するよりもずっと早く艦橋からの７．５海里先の水平線上に見えた直後１秒余りで到達した。
マック(/Mach:音速の英語に近い発音)１０以上。
メリーランドには搭載されておらぬ極超音速巡航ミサイル。ロシア艦隊からの攻撃なのか！？ 唖然とするそのあまりにもの速さに各艦の防空システムも対応は無理だと頭の隅で思った。よしんば自動対空モードに入っていた各種対空ミサイルやＣＩＷＳでさえ追いつけなかったのだと彼の意識を過った。
爆発が火焔と破壊物の散乱だとイメージしていたものがまったく違うと気づいた瞬間、彼女が飲み込まれてゆく様を取り憑かれた様に見つめた。
成長する氷の針の様に細く折れ曲がり交差し合体しては乖離する高圧の先駆放電の洗礼が、Ｆー３５ライトニング ⅡやＣＭＶー２２オスプレイの排気プルームに対し強化された統合デッキ熱管理システムの埋め込まれた飛甲板の華氏５７２度(:摂氏約300℃)に温度を安定させる最大厚１インチの２平方フィートの滑り止めコートの載ったマットがボルトごと捲り始めた。
それどころか、機を固定するタイダウンチェインの留め具──パッドアイすら放電に負け銃弾の様にそこら彼処に飛び交う。
想定もされなかった数百億ボルトのエネルギーに飛行甲板左右にある対空ミサイルとＣＩＷＳが続け様に爆発を起こしデッキクルーが避難するのを追いかけ駐機していた２機のＦ／Ａー１８Ｆスーパーホーネットの翼下ステイションに搭載されたＡＩＭー９Ｘサイドワインダー空対空ミサイルがまだセーフティを抜かれていないにも関わらず爆発し主翼を半壊させ機内燃料タンクに引火しパイロットやウィゾー(/Wizzo:兵装システム士官の海軍での俗語)が転げ落ちる様に逃げ出した。傍では赤のメットや着衣の消火クルーが滝の様に押し寄せてくる白光に近い先駆放電を物ともせずにＣＡＳＶで駆けつけ車両の消火ノズルでＦＡＡＡ剤での消火を始め、隣立つ機体のステイションからミサイルや増漕を切り離し甲板サイドのシュートから暗闇の洋上へと次々に投棄した。
その逃げずに対処するクルーらに電柱よりも太い雷がジグザグに甲板を抉りながら迫り彼らが顔を引き攣らせた目前で急ハンドルを切っていきなり曲がったスポーツカの様に直前でカーブを抉りながら真横へ避け次の獲物を決め甲板のパッドアイにチェインで固定された駐機中のＦ－３５Ⅱへ襲いかかると電波吸収コーティングが厄し雷撃に主翼と胴体外板を深く抉られた。
だが焔消え切らぬ前にまるでプラズマボールの踊り狂う木の幹ほどもある放電が様々なものに襲いかかった。
その巨大な雷の滝が急激に押し寄せ甲板建造物を飲み込んだ刹那、甲板内のすべての照明やモニタが落ち、そこにいた下士官以上のもの達は窓から後退さった。
青白い閃光に照らし出されたデッキの電子機器は対ＥＭＰ対策が取られていたが、軒並み火花を飛ばし幾つかがスリットやパネルから火を噴いた。消火器を手にした下士官や水兵が駆け回る中、スティーブン・Ｃ・エヴァンス艦長はＣＩＣである戦闘指揮センターや大量の弾薬のある格納庫は大丈夫なのかとインカムに歩み寄った矢先に受話器が火花を飛ばしコードから火を噴いて手を引いた。
まるで電磁パルス攻撃を受けた如き惨状に叫びや上擦った声が飛び交い、統制を失うまいとエヴァンス艦長は怒鳴り続けた。
その瞬間、青に遅れてきた純白の輝きが艦橋を飲み込みそこに立つ全員が意識失う一閃────超高電圧で電離され発生した強電磁波が脳のシナプスに銀河の煌めきを見せた。
方位１９５、距離２海里(:約3.7km)を進む空母ＣＶＮー７７の前衛、対潜水作戦増強編成第２２駆逐中隊アーレイ・バーク級ミサイル駆逐艦ＤＤＧー７２マハンは水平線上に現れた火球が一瞬にして左舷１００フィート足らずを猛速で駆け抜け、それが艦橋下を抜ける瞬間、傘状の巨大な噴射炎でその噴流に艦が２０度も傾いた直後、衝撃波に艦橋の窓ガラスが罅割れ数枚が吹き飛び、そのミサイルが海上に穿った巨大な谷に引き摺られ落ち込み、アヴェンジャーから膨れ上がった白球が寸秒で空母を飲み込んでさらに右舷後方２海里に進むＤＤＧー１０３トラクスタンが滝の様に押し寄せる白光の壁に飲み込まれた。
艦長のエルマー・バグウェル中佐は核攻撃を受けたのだと理解に至り発令所当直士官に警報発令を命じかけた刹那、マハンは艦尾から急速に押し寄せる光球の壁に飲み込まれゼネラルエレクトリックの４基のガスタービンエンジンの制御系が火を噴きダウンし同時に連接した艦尾側のアリソン５０１ーＫ３４発電機３号機がまず火花を散らし、続けて第２機関室と第１機関室の同型発電機も火花を撒き散らし全電力が失われた寸秒２組の二重反転スクリュウは完全に停止し推力を失った。
艦橋の統合ブリッジナビゲーションシステムが軒並みダウンし使える航海機器が機械式のものに限られ第１種戦闘態勢にあった艦の要員はすべて耐火服だったが極めて高い電圧と高電磁パルスへの耐性はなかった。
金属という金属、空気すら伝導体となり電離させながら貫く雷撃が鉄とアルミでできたＤＤＧー７２マハンを縫い上げる様に雷の針と糸が貫通してゆくと、ほぼ総ての乗組員が意識喪失または何らかの神経的行動不能になり舵を失い艦は惰性で左舷へと緩やかに曲がりだした。
直前まで２７ノット(:約50km/h)を出していた２２８０億ポンド(:約1036億t)の慣性質量の塊──ＣＶＮー７７空母ジョージ・Ｈ．Ｗ．ブッシュが殆ど減速せずにアーレイ・バーク級ＤＤＧー７２マハンの第２排気管群のある後部デッキハウスへと目掛け迫った。
巨艦のアッパーバウがミサイル駆逐艦マハンの後部デッキハウスと甲板左舷に轟音を放ち接触した刹那波浪に対する強度をフックやストリンガー構造材で強化してある巨艦が駆逐艦のシタデルを上回った。一瞬にしてデッキハウスが破られ舷側甲板から乾舷が裂け海氷に食い込む砕氷船の様に艦首の平たい部分が駆逐艦を押し傾け尖った部分が割り込み第２機関室に大量の海水が侵入した一閃海上に変化が起きた。
雷球を追いかけるように空母を中心とした海面が凪の海面に映し出される月光の様に白くなり始めると一秒に２００フィート(:約60m)の速さで波が氷結し空母を中心とする艦艇をアイスパックで飲み込みだした。一瞬で巨大なＣＶＮー７７を足止めし、駆逐艦マハンも氷床に取り囲まれ濁流の様に入り込んでいた海水も凍りついて止まった。
それでも雷と電磁パルスの暴爆の球体は毎秒９８万フィートの極超高速で補給艦を含む１０隻の艦隊を４０ミリ秒で飲み込み戦闘不能に陥れた。
発令所のマリア・ガーランドを除く皆が無言で動き止めていた。ダイアナ・イラスコ・ロリンズが鋭く問い質しそれを破った。
「マリア────い、今のは何なのですか！？ 今この発令所に広がり──内殻を貫通したプラチナの様な幻視は何だったの────！？」
マリーは皆の視線に気づき眉根をしかめ苦笑いを浮かべルナへ振り向くと難詰にどう応えるか間をおいて考えた。右腕とも言うべきルナは科学と工学のインカーネイション。生半可な誤魔化しで納得させられるはずもない。
三次元作戦電子海図台の角を隔て横に立つ彼女の方へマリーは台に片手ついて上半身を乗り出し耳元で囁いた。
「魔法よ。ミサイル１発の機能をかなり拡張し第２空母打撃群の中枢１０艦を戦闘不能にしたのよ。皆には黙っておいて」
聞いている戦術航海士は初め戸惑いの表情を浮かべ険しい表情に変貌させた。
「マリア──貴女はここにいる皆が眼にしたものへの説明責任があります。それをファンタジーだと超自然の現象だとで済むとお思いなのですか！？」
押し殺した声で問い質すルナにマリーは面倒くさい女だと思った。
「おい、銀髪──お前先の術式で何をやったんだ！？ この船が飛ばした何かをどうにかしたのか！？」
シルフィー・リッツアまで責める側に加わりマリーはたとえ魔術操るシルフィーとてアンダーリーイング・ランゲージ──根底術式の万物調和語を理解できないだろうと思った。それに説明しようにも自身の理解が網羅には程遠い状態なのだとも思う。それでも今の時点で理解してる事を直感的にルナの知識を使いできるかもと試みた。
「自然界の構成システムを左右できるコンフィギュレーション・コードと対応するモーニック──インストラクション・セット────は逆アセンブラから見ると一切の説明がなく人という処理能力には難解で────」
マリーが数回言葉に詰まるとルナが端直に指摘した。
「マリア、理解して話してますか？」
マリーは頭の中をミキサーで掻き回した様だと開き直って右手の平を上げると軽くハミングした。
"La Galaksia Malkompililo..."
(:銀河系を逆コンパイル)
甲高い金属音が響き、マリーの手の平の上にラージサイズのピザよりも一回り大きなの光点の集合体が現出し明るい室内にも関わらずその光の点１つひとつが独自に瞬き鋭い光を放った。
「神働術にして極限の術式系統──アンダーリーイング・ランゲージを使うと私達のいる銀河系をもこうして自在に────」
ルナが顎を落とし三次元作戦電子海図台を挟みマリーの向かいに立つクリスタル・ワイルズが視線をマリーの右手の平に釘付けにされ呟きルナが問い質した。
「綺麗────天の川ですよね」
「マリア、そのホログラムはどうやって表示されているんです！？」
やはりこいつが１番受け入れ切らずにいるとマリア・ガーランドは思ってルナに声を張り上げ言い張った。
「正真正銘の魔────」
「海面に着水音１、２、３、４基！ 総てスクリュウキャビテーションに。短魚雷Ｍｋ４６。方位１５！ 距離２７００(:フィート約823m)！ 雷速加速中、アクティヴ打ってません！」
ソナーマン・チーフのエドガー・フェルトンがコンソールに向かい合ったまま告げマリーとルナが三次元作戦電子海図台のホログラムに視線を下ろすと東方に４つの棒状のアイコンとＴＰと表示されディプスオルカの方へ散開し蛇行を始めた。
海軍が放ったＭｋ４６のアクティヴに切り替わるのに備え対潜ヘリはアクティヴを打つのを止めパッシヴに切り替えたはずだった。メリーランドのスクリュウ音を放ちながら低速航行しているので水上艦艇はまだディプスオルカをメリーランドと想定しているはずだった。
だが攻撃型原潜を欺けるほど甘くないとマリーはルナの知識から判断した。
「音響魚雷で３艦の原潜を逸らせるかしら？」
「この艦の音響魚雷は優秀で放つ帯域総てに渡りかなりの部分を模倣できますが、急場に高速設定で送り出すとポンプジェットのキャビテーションでフェイクと気づかれます」
手を打つなら１度でも後手に回ると厄介だと軍事工学に卓越した女が警告していた。水上軍を叩いたのは戦いの基本としてそれを警戒したためだった。水中では精霊シルフの魔法防壁の加護はない。叩かれれば魚雷対抗近接防衛兵器でメリーランドでないとバレてしまう。
そうだわ！ シルフィー・リッツアが攻撃機を撃ち落とすのに光の矢みたいなものを放っていたのを見てレーザーの原理について考えた。
「ルナ、魚雷対抗近接防衛兵器でなく新型アクティヴソナーを向かってくる魚雷に浴びせるとシーカーが誤作動するかしら？」
ルナが一瞬怪訝な面持ちを浮かべ考え込んでマリーに問い返した。
「何をお考えなのですか？ 不可能です。新型アクティヴソナーはスポットで海水を爆発させアクティヴを打つシステムです。それに比べ魚雷は雷速５０ノット以上で位置を変えて来るので適時にそこへ合わせる事ができません。その位置を精確に捉えられないからです。よしんば捉えられたとしてレーザーアクティヴのエネルギーは高いのですが、減衰するのも早く魚雷シーカーは即座に履行モードで追尾を開始します」
「位置を知りレーザー出力を嵩上げしたら攻勢に使えそうね」
この人は説明を理解しなかったのかとルナが顔を引き攣らせ先の発令所に広がった幻覚が意識を過った。
「何をなさるおつもりですか！？ レーザー投射機には定格があり、余剰なエネルギーは放てません。リアクターが吹き飛びます」
「大丈夫よ。空母に放ったミサイルはマック３０まで加速させても機器が耐えたわ。シールドは付け足したけれど数秒で命中したわ」
マック３０！？ シールド！？ そんな能力を搭載したミサイルに与えてはいない。どうやってそんな事を────とダイアナ・イラスコ・ロリンズはあらゆる可能性を思い浮かべ、非科学的現実がそこに残った。
