Part 30-3 Absolute Death Area 絶対死滅領域
Central Park, Manhattan 15:18/
Crossing 930 5th Ave, Manhattan 15:21
１５：１８ マンハッタン セントラルパーク
１５：２１マンハッタン５番街９３０番地交差点
まるで漆黒の猛禽に睨み据えられているようだ。
天を貫く連峰の様に膨れ上がる邪悪なる魔力の増大にシルフィー・リッツアは鳥肌立ってしまった。
ベルセキアがこの地に魔王を呼び込んだのか──まさか、召還術で組み伏せる事のできる相手ではない。
「何を感じてるの？」
スージー・モネットに尋ねられ、ハイエルフは生い茂る緑の上に連なる東側のビル群を見つめながら上の空で応えた。
「ベルセキア──だと思うんだが、魔力が────違い過ぎる。大魔王クラスの────」
魔力が大きすぎて場所の把握が大雑把でしかわからないとシルフィーは困惑した。山の麓に近づき過ぎると山の全体像がつかめないのと同じだった。すぐ近くにあるとしか言い様がない。
「あのクリーチャーが貴女の世界から何かを呼び込んだの！？」
ドクが傍らの異界人へ硬質な口調で問うた。
「違う──もしかしたらあいつが────そんな馬鹿な────こんな短時間で────」
呟いていたシルフィーが皆へ振り向き警告した。
「逃げた方がいい。ベルセキアがさらに力を増している。お前達の火力ではあれに小石を投げつけるほども意味がない」
「あぁあ！？ 尻尾巻けだぁ！？ あの化け物女が今更パワーアップしてもどう違うと言うんだよぉ！？」
ずぶ濡れのジェシカ・ミラーが水没して使い物になるかわからぬ大口径狙撃銃を胸に抱いてアン・プリストリの様な巻き舌で言い返した。
別な話し声が聞こえ５人のものが振り向くとセルラーで話しながらマーサ・サブリングスとダニエル・キースが歩いて来た。
「──ですから、知事、非常事態宣言をお願いします。もう州兵や、ましてや市警の力でなんとかできるレヴェルではなく──お願いいたします。私どもは現場に止まり打開策を探ります」
通話を切った国家安全保障局ニューヨーク支局長は眼の前のもの達が陰鬱な表情を浮かべていることに不安になり誰ともなく尋ねた。
「どうしたの？ ヴェロニカ・ダーシーはどこに行ったの？」
キメラを乗っ取られた部下の名で呼び続けるマーサへスージー・モネットが冷静に告げた。
「もうあなたの部下ではないのよ。我々に逃げるべきだと彼女が勧告してくれてたところなの。あの怪物がさらに力を増したそうよ」
ドクが軽く顔を振って斜め後ろの異界人を指し示すとマーサ・サブリングスは１度唇を固く引き結びハイエルフに問いかけた。
「ヴェロニカや市民を見捨てて？ 力を増したって！？ どこからそんなに次々に引っ張って来れるの？」
「ベルセキアは自然淘汰の産物ではない。我々の伺いしれぬ闇の王道を歩む唯一の極限戦闘体だ。もう君らが用意できる──核爆弾を持ってしても倒せないかもしれない」
核爆弾を使い殺せぬ生き物がいるものかとその場の数人は感じたが、この数時間あらゆる常識を覆している化け物に言い知れぬ暗雲の遠雷を確かに眼にしていた。
「まもなく州兵により市民の退避が始まるわ。それまで我々があのヴェロニカを惹きつけ時間を稼ぎます」
マーサがそう告げるとシルフィーが冷ややかに皆の末路を吐き捨てた。
"You're going to choose to annihilate. It's called barbaric."
(:全滅を選ぶのだな。それを蛮勇という)
"When you come to a roadblock, take a detour."
(:先を塞がれたなら、回り道すればいいわ)
マーサは挑むようにハイエルフを見つめ応え、皆に命じた。
「全員残弾と武器が使用可能かを確認。凍った湖では対応できないわ。東岸へ行きましょう」
武器や弾薬を確認しながら歩き出すとマーサはドクに尋ねた。
「ドクター、あのレーザー兵器はあなた達の装備なの？」
「ええ、我々の狙撃銃よ」
「狙撃銃？ 銃？ まるで大砲の様な威力があったわ。ヴェロニカ・ダーシーがきりきり舞いしてたわね。でも狙撃手は無事だったかしら？ ヴェロニカもビームの様な魔術で反撃していたから」
「うちの連中は簡単には死なないわ。心配ご無用よ」
マーサは思うところがあってドクターにもう少し尋ねようとした寸秒、彼女のセルラーの呼び出し音が鳴りだした。
「はい、マーサ・サブリングスです」
返事をした彼女がいきなり歩み止まったので他のもの達も気になり止まり振り向いた。
「──良かった。来てくれて──はいそうです。実戦演習ではないんです。敵は人の姿をしてますがこの世界の生き物ではなく武器の代わりに魔術を使い高度な攻防をします──ええ、からかっていません。本物の魔法なんです。対装甲兵器を用意願ったのはそのためですが効果を期待できるか目下のところとても危惧しています。数千発の銃弾にも怯みません────ええ、最後に確認した外観は全身タールまみれのショートヘアの女性姿ですのであなた方にも見間違いようがありません────はい、セントラルパーク東側で火線が開いていればそこが前線で敵の居場所です────お願いいたします。十分に用心されて下さい」
マーサが通話を切ると数人がハモるように尋ねた。
「何を呼んだんだ！？」
「デルタフォースよ」
その名を知っているものは顔を強ばらせジェシカ・ミラーが殺し屋連中だと抗議しようと口を開いたが、それを割って入る様にシルフィー・リッツアが警告した。
「逆側へ逃げろ。見ろ木立が軒並み命を失ってゆく！ あいつの方から来たぞ！ 命を吸い取られるな！」
顔を振り向けた全員が東側の木々が一斉に枯れてゆくのを眼にして後退さり始めた。
清々しい。
人どもの言葉を借りるなら、心澄み渡る朝日を浴びている様だと感じた。
弱い生き物はより上位の生存のためにある。
踏み潰し蹂躙するのが生きるという事だとベルセキアは思った。
人間の肉体的器官である脳を吹き飛ばし居座っていた前任者の存在を霧消させ、新たな頭部を生み出す素材を得るためにもう口で喰らう必要もなかった。
７０ヤード足らずだが、生きとし生けるものすべてからマナと生命力を奪い取れると気づいた。大は生い茂る樹木から小は捻り潰せる虫以下の微生物まで、何もかもから奪い取れるこの力にどうして気づかなかったのだろう。
今はまだその絶対死の領域が狭いが問題ではなかったが、やがてその略奪の効果及ぶ範囲は見渡す地平への先にまで伸びるだろう。
ハイエルフ族の魔導師スオメタル・リッツアは実によく考え我を作り出してくれたとベルセキアは感心した。生命力・吸収さえあれば物理攻撃や魔力攻撃など恐るるに足らなかった。
触れずとも近寄るだけで勝利を手にできる。
これこそ魔王たるステイタス──絶対君主の能力。
ベルセキアはセントラルパーク東沿道の五番アヴェニューの４車線ある中央で横を振り向いた。
遠巻きに見ていた野次馬の前列にいた数十人が倒れミイラ化しており、辛うじて生き延びたものはすでに蜘蛛の子を散らす様に通りからいなくなっていた。
だが力は溢れる様に内にあり、不安は微塵にも感じない。
だが不満はあった。
あのハイエルフ族魔導師スオメタル・リッツアの血筋であるハイエルフ族唯一の生き残りと、姿を自在に消せるこの世界の人どもの兵士──黒の戦闘服を着込んだものらを生かしておいてはならない。
鼠数匹は取るに足らなくとも、膨大な群になると巨大な肉食獣も喰い殺す事ができる。
それは連中がまだセントラルパークの湖周囲にいると思った。
歩道に向かい足を繰り出し始めると、左から軽い連続した発砲音が聞こえ、幾つもの金属のスピッツアーが皮膚に当たり滑り跳弾となって様々な方へ跳び消えた。
ベルセキアは顔を振り向ける事もせず左耳の前に第２の上下組の目を生み開くと、１００ヤード余り先の路上停止した数台の車の陰から僅かに身を乗りだしたＮＹ市警警官どもがカービンを撃っているのを見た。
その方へそれは左手を伸ばし指を鳴らすと津波の如き爆風が吹き抜けトランク側から浮き上がった乗用車がひっくり返り数人の警官らを押しつぶし、躱した警官らも暴風に脚を浮かせ飛ばされた。
そうして漆黒のベルセキアは歩道へ歩き公園敷地外縁のブロック塀の手前に置いてあるベンチを踏み塀を乗り越えた。
それが近づいた人の胴よりも太い木々は自重を支えきらずに次々に粉砕し崩れ落ち多量の粉塵が舞い上げた。
跳び上がり一瞬でハイエルフらの場所に行くのもよかったが、空中に躍り出た瞬間あの姿消す兵士らの武装で撃たれる可能性があった。
それに歩きながら様々な生き物が乾燥しきった落ち葉の様にバラバラになるのを見回しながら歩いて行くのも悪くないとベルセキアは感じた。
２０ヤードほどで１度崩れ灰の山になった木々の名残りの間を抜けると小さな赤煉瓦の壁をした若葉色の屋根をした小さな家の裏に出た。
右へ回り込み行くと『屋台』の傍に服を着たミイラが３体倒れていた。用心する必要もない。生き物として完全に干からびた絞りかすが脅威のはずがなかった。
石畳を歩き４段の薄段を下りると立った歩道の左右にも数体のミイラ化した人どもの骸が転がっている。
ベルセキアはふと気づいた。
木々や草は灰になるほど崩れるのに、人はミイラ化で止まっている。粉砕するまで干からびたものをまだ目にしていなかった。どうして動物と植物とでは生命力・吸収の影響に差がでるのだろうか。
命の構成要素の違いからか。
それは遊歩道を隔て正面にある２．８エーカー(:約11330平方m)の池に２つの低い柵を押しのけ入り込んだ。池は浅く胸までもない水溜まりのようものだった。
喰らった人の記憶のどれかが、この池は暑い時期は幼少の人らが模型の『船』を浮かべ遊び、最も寒い時期に凍りつけば『スケートリンク』に使われているだけなので貯水量は問題でないとわかった。
模型の『船』を浮かべ遊ぶとはどういう事か？ ベルセキアは遊ぶという概念が理解できなかった。
生き物が生命の維持に最低限必要な食事や睡眠、望まぬ労働とは違う。己の自己満足やストレス解消のためなら、もはや生命維持に必要でもない生命力・吸収は遊んでいるという事なのか。
摂取という行為が生き物の食事を意味するなら遊びではないはずだが、大いなる自己満足とストレスの解消となっていた。
７０ヤード余りの池を渡り終え、遊歩道へ上がると周囲の木々や藪の植物が急激に萎れ朽ち落ちる。
人を模したブロンズ像の傍らを抜け真っ直ぐに凍りつかせた湖を目指した。ハイエルフの気配が濃厚に感じられ始めた。
ベルセキアは他のハイエルフを襲った時には感じなかった気配を、生み出したスオメタル・リッツアの様に感じるのは同じ血筋だからだろうと思った。
だがこちらから見ているということは、向こうからも見えている。
それなのにあのハイエルフの生き残りが移動している様子を感じ取れない。
正面切って雌雄を決するつもりなら、無駄だった。
ハイエルフとはいえ絶対死圏内に入ればひとたまりもなく命を搾り取られるだろう。その事をあいつはまだ知らぬ。気づいた瞬間にどんな表情を浮かべるか見物だとそれは思った。
これこそが愉悦────遊びの感覚なのかもしれぬ。
空中を自分の方へ向かい降下してくる艶消し黒の女をスコープのヘアラインで捉えきれずにいた一閃、誰かがビームを照射し化け物の降下率が急激に変わった。
それでも万が一屋上に落ちて来たら、あのとんでもない女と近接戦闘をする羽目になる。
デイビッド・ムーアはビームライフルとパワーサプライを下げ屋上出入り口へ全速力で駆けた。
背後でコンクリートを粉砕する轟音が聞こえ、屋内に走り込んだスナイパーは袖壁に隠れ耳を立てた。遠くから車にクラッシュする音が聞こえ、彼は扉を開いたままの出入り口から僅かに顔を覗かせ屋上の様子を探った。
車が事故っているということは、あの化け物が地上に墜ちた可能性が大きかった。ビルの縁まで動くものは見えず、それでもデイビッドはスナイパーの素質から動かずに観察を続けた。
もしかしたらあの鳥が飛ぶような高さまでハイジャンプができる艶消し黒の女が地上から跳び上がって来るかもしれなかった。
５番アヴェニューの方が騒がしかった。
地上で騒ぎが起きている。
デイビッドは携行型小型原子炉パックを階段上の踊場の床に下ろしビームライフルへと繋がるハーネスのカプラを回し引き抜くとその先端をウエストパウチに入れてある小型充電パックに接続した。そうしてエネルギー兵器が使用可能かセーフティをテストに切り替え確かめた。
４度の細いレーザーしか撃てないが、原子炉パックを持ち運ぶ不便さはなくなる。
彼は出入り口から出て次に身を隠せる貯水タンクを囲った壁を確かめ足音を忍ばせながら屋上に出た。
５番アヴェニューからの車が走る音が聞こえてこない。聞こえるのは離れた別の通りの喧騒だけだった。あの艶消し黒の女は道にいるのだ。デイビッドはライフルのフォアエンドを支えていた左手を放し右手に近づけ右手の親指で左手首のソフトキーを押し込んでスロートマイクに小声で話しかけた。
「通話回線確保、中佐、デイビッドです。建物下の５番アヴェニューに標的がいます。西側からは見えないと思いますが西７４番ストリートの交差点北です。攻撃継続すべきですか？」
『ロバートだ。デイビッド、上から狙撃できるか？』
イヤープラグにロバート・バン・ローレンツの声が聞こえた。
「直下ですので屋上から身を乗り出さないと難しいです。肉眼で目視できても照準が────」
地表の方で爆轟が響き火焔が吹き上がってきた。
『何の爆発音だ！？』
「確認取れません。こちらのビルぎりぎりに火焔が立ち上がりました」
『状況の確認を取れ』
デイビッドが了解したと口を開きかけ声を失った。
屋上に植樹された木々が突然枯れ始めデイビッドは顔を強ばらせた。５番アヴェニューに近い屋上縁に近いものから急激に朽ち果てボロボロになってゆく。
彼は自分に近い木や花壇が枯れ始め急ぎ足で後退さりながら報告を始めた。
「中佐！ 屋上にある植物が急激に死んで──」
貯水塔外壁の角に飛んできた鳩２羽が急に屋上の床に落ちて来て搾り取られる様に縮まると羽根が抜け落ちた。
「中佐、植物だけではありません！ 生き物すべてが死んでゆきます！ その死神の範囲が急激に広がってきます！」
『撤退しろ。躊躇するな！ 撤退だ！』
出入り口の中まで後退さるといきなり地上から発砲音が聞こえ始めた。軽くサイクルレートの速い数挺のＭ４Ａ１のフルオート射撃だった。それを確認しに行こうにも死神の領地に踏み込まなければならない。デイビッドが躊躇っていると、無線でロバートが報せてきた。
『デイビッド、セントラルパーク東側の西７４番ストリート辺りから木々が枯れ落ち始めている。お前は大丈夫か！？』
自分は無事だったが、屋上出入り口近くまで木々が枯れ幹の下の部分まで粉々になっていた。
「今のところ異常なしですが、アパートメント屋上の木々や花壇が見える範疇で死滅してます。鳩もミイラの様になり転がっています」
『木々の枯れる場所が人の歩く速さで西へ移動している。枯れる範囲があるようだ。半径で８０ヤードに満たない』
それじゃあ死神の領域が遠ざかったのだとデイビッドは胸をなで下ろした。彼はパワーサプライをつかみ上げ急ぎ足で屋上の縁を目指した。
見えてきたセントラルパークの樹木が彼の前から西へ向かい左右８０ヤードほどの幅で焼け野原の様に変貌し人の背丈より高い幹は１本も残っていなかった。
デイビッド・ムーアは焦土の先に黒い人物が見え急いでパウチのバッテリーパックから原子炉パックへケーブルを接続を切り替えた。
湖の入江にあるボートハウス周囲の木々が腐れ落ち、建物の赤煉瓦の傍らから姿を表した女を氷上から見つめていたシルフィー・リッツアはベルセキアの新たな顔を見つめ何という皮肉だと舌打ちした。
姉────スオメタル・リッツアとそっくりの顔立ちだった。
