時は戦国

第二十八話 守るべきもの

「して、お前達」

秀吉は於義丸の従者たちのうなじを見ている。

「於義丸のために、慣れ親しんだ土地を捨てた、忠実な者たちの顔を見てみたい。面を上げよ」

（……糞）

風丸は内心毒づいた。

キツネや正就が「はっ！」と声を上げ、皆で揃って顔を上げたその瞬間。

秀吉の目が、そのうちの一人に向けられた。

舐めるような、欲望の視線を浴び、その肩がビクッと動いた。

胡蝶である。

「ほう！」

秀吉はにんまり笑った。そして四つんばいでばたばたと彼女の前まで行くと（胡蝶は男装している）、その顔や体を間近で観察した。

胡蝶は視線を落とし、じっとそれに耐えている。

「……お主、名前は？」

「あ……」

思わず高い声が出た。胡蝶は慌てて咳払いをして、低い声を取り繕った。

「……ま、松平元継と、申します」

秀吉は相変わらず嫌らしい笑みを浮かべている。

「松平元継……。お主、姉か妹はおらんか？」

胡蝶は「訳が分からない」と言うような顔をした。

「いえ……兄が一人いるだけで……姉も妹も……」

「そうか、それは残念だ。もしいれば召抱えるつもりだったのだが」

そして秀吉は豪快に笑った。しかし、風丸と胡蝶、そして於義丸は冷や汗をかいて黙りこくっている。

「まぁ仕方がない」

秀吉は薄い唇をなでた。皆が只ならぬ気配を感じた。

「……？」

「ならばお主を召抱えることにしよう」

秀吉は言葉と同時に手を伸ばし、胡蝶の顎をぐいと上に持ち上げた。

「！？」

胡蝶は危うく声を上げそうになったところを堪えた。目の前の男はまだ、「知っている」わけではない。

「……な、何を……？」

「ほう、このわしを前にして、まだとぼける気か？」

手に力がこもった。

（……痛い……！）

しかし、胡蝶は耐えた。

そうしないと自分を守れないと思った。

秀吉が「手当たりしだい」ということはよく知っている。

女だとばれたら何をされるか……

と、その時、胡蝶が恐怖を覚えるほど冷たい声がした。

「手を放してやっていただけませんか？」

秀吉は笑みを浮かべたまま、ゆっくりとそちらに向き直った。

もちろん、胡蝶を放そうとはしない。

「わしに言ったのか？」

風丸だ。

彼は表情のない目で、ただ、前を見ている。

「はい。そのような行為は止めていただきたい」

秀吉は手を下ろした。

胡蝶はようやく息をつく。

秀吉の小柄な体から怒りの気があふれるように発揮されていたが、相変わらず風丸はそちらを見ようともしない。

彼は言った。

「……お察しの通り、それは女子(おなご)です」

胡蝶と於義丸は息を呑んだ。

それを隠すために、いろいろと策を講じてきたのではないか。

案の定、秀吉は危険な笑みを浮かべている。

於義丸はそれを感じ、すかさず手を床につけた。

「お言葉ですが……！！」

「待て」

秀吉が於義丸を黙らせる。

彼はゆっくりと風丸の横に行き、そこにドカリと腰を下ろした。

風丸はまだ前を見ている。

「……それで？女子なればわしは召抱えるつもりだ。問題あるのか？」

言葉の裏に、「この秀吉に楯突こうと言うのか？」という強烈な脅しが込められている。

しかし。

「あります」

風丸は動じない。

「なんだと……！？」

怒る秀吉に、風丸が初めて目を合わせた。

「その者は私の妻です」

風丸は見ただけだ。

ただそれだけで、天下人が気圧された。

圧倒的に。

秀吉はのけぞりそうになるのを堪えながら、似たような感覚を昔感じたことがあるのを思い出した。

しかし、それがいつ、どこであるかを思案する余裕さえ、彼にはなかった。

秀吉に出来たのは「我は天下人なり！」という彼自身の作り上げた仮面、 あ る 人 々 にとって大した意味を持たない、ただの虚勢を保つことだけだった。

「……だから、なんだと言うのだ？」

彼は「自分は 奪 う こ と も 出 来 る 」ことを言いたかった。

実際にそうするかどうかは別として、とにかく そ う で な く て は な ら な か っ た 。

彼は天下を勝ち取った「勝者」なのだから。

「もし―――」

風丸は静かに秀吉を見つめている。

「お屋形様がまだ胡蝶を―――この者の名ですが―――奪うおつもりなら、私は……」

「……？」

この時、風丸は初めて、目に力を込め、秀吉をねめつけた。

「お屋形様を斬ります」

一瞬、その場が凍りついた。