宵闇のレジナ

八章

八章

「バレット！　来たぞ！　俺だけじゃない、レジナもいる！」

「東愛ビル」は、廃墟となった病院だった。荒れ果てた病院のロビーに悠斗の声がひびく。

「どこだバレット！　美悠を返せ！」

　再度、悠斗が叫ぶと、すべての電灯がついた。

　そして、廊下の奥から人影があらわれる――バレットだった。

「よーう！　また会ったな玖藤ちゃん！　レジナも歓迎するぜ！」

　バレットはニヤニヤと笑いながら、悠斗達の元へ近づいてくる。

　手には、変わったライフルのような武器を持っている。

「バレット！　美悠はどこだ！　無事なんだろうな！」

　悠斗は警戒しながらも、バレットに美悠の無事をたずねた。

「妹ちゃんは賞品なんで無事でーす。上にいまーす。上なら安全だし。俺、優しくね？」

「――そうだな。おまえにしては、上出来だ」

「はっ！　えらっそーに！　ま、欲しかったら俺を倒して上に行けっつーことだ！」

　バレットがライフルを構えるのを見て、悠斗もニコラを抜いた。

「やっぱりおまえがやるんだ。レジナちゃーん？　どうしたのかなー？　あの日かなー？」

　バレットが、悠斗の後ろで控えているレジナを挑発するが、レジナは黙っている。

「ふーん――本気出すと、しばらく休まないといけないって、本当だったんだ」

　バレットがつまらなそうに言うと、悠斗とレジナに動揺が走った。

　やはり、バレットはレジナの力について知っている。

「ま、それなら二人一緒に来いよ。弱い君達にハンデな、ハンデ」

「そうか。なら、遠慮なくそのハンデをいただこう――行くぞ、悠斗！」

　レジナの掛け声に合わせて、悠斗が動いた。一直線にバレットを目指す。

「バレットォォォー！！」

　先程の戦いと同じようにバレットを攻撃するが、今回も当たりはしなかった。

「はいはい、遅い遅い――っと、今度はそっちか！」

　悠斗の斜め後ろからレジナがバレットを襲うが、かわされた。やはり力が落ちている。

　二人の間をくぐり抜けるようにして距離を取ったバレットが、悠斗にライフルを向けた。

「そいじゃ、こっちもとりあえず――バンバーン！」

　ライフルにしては妙な音が二発――バレットが持っていたのは、ライフルではなく連射式のショットガンだった。ショットガンの名前はＡＡ１２。バレットは大型のドラムマガジンをつけているので、最大二十発の連射が可能だ。破壊力の高い散弾が、二十連射でくる。

「悠斗！　頭を守れ！」

　撃つ瞬間、レジナの声が聞こえた悠斗は、伏せて頭を守った。

「くっ！」

　悠斗の頭の上を散弾がかすめていく。もう少し下に向けて撃たれていたら、危なかった。

「あれ？　思ったより広がらねーな、これ」

　散弾銃は普通のものであれば、広がる範囲はせいぜいがソフトボールの大きさだ。

「っだよこれ！　高かったのによ！　もういいわ！　さっさと撃って、別の使うわ！」

　持っている武器が想像と違ったのか、バレットは一人で悪態をついていた。

　だが、その威力と連射力は、悠斗達を警戒させるには十分だった。ただでさえ凶悪なショットガンが連射できるのだ。弾は、残り十八発。悠斗達は距離をとって警戒していた。

「レジナ、何か策はあるか？」

　悠斗がレジナにたずねると、レジナは少し考えてから答えた。

「――どうだろうな。先程とは逆に、私がフェイント、動ける悠斗を本命にするか」

「作戦とは……いえないよな」

「かもな――悠斗、一応これを持っていろ。バレットには見られないようにな」

　そういうと、レジナは鉄製の丸い物体を悠斗に渡した。

「これって――手榴弾？」

「武器庫から持ってきた。私も持っている。いざというときは至近距離でやれ。相打ちなら、一人残った私達の勝ちだ」

「自爆か――壮絶だな。でも、それしかないかもな」

　悠斗が手榴弾を、そっとポケットにしまう。使い方は、以前リノスに教わっていた。

「おい！　クソども！　何ごちゃごちゃやってんだ！　さっさと来いよクソが！」

　バレットがショットガンをくるくると回しながら、二人を挑発する。

「私が先に行く。いいか？　何があっても、おまえはバレットだけを狙え」

「わかった」

　悠斗の返事をきくと、レジナはスタスタとバレットに向かって歩き出した。

「あ？　何してんだ？　んなことしたって、俺は撃つぞ」

「撃てばいいだろう。ただ、おまえはヘタクソだから――当たらんだろうがなっ！」

　レジナが突然、速度をあげてバレットに飛びかかった。悠斗もそれに合わせて、レジナの後ろからバレットに突っ込む。

「ははっ！　今度は逆か！　俺はヘタクソでもよぉ！　回数がいけるんだぜぇ！」

　バレットはＡＡ１２をフルオートで撃ち続けた。銃口から軽快に散弾が飛び出していく。

「オラァ！　今度は全弾サービスだ！　遠慮なく持ってけよぉ！」

　ショットガンがポンポンと音を立て、次々と弾を吐き出し、散弾をまきちらす。

　合計十八発――散弾は弾幕となり、レジナ達を削り殺そうとする。

　だが、レジナはひるむどころか、自分を盾にして悠斗に道を作った。いくら防護服を着たＡＳＨとはいえ、ただでは済まないだろう。レジナも動いているので直撃はなかったが、それでも散弾は、レジナの服を、そして足を削っていた。

「うぁっ――悠斗！　いけぇっ！」

　痛みに耐えながらの叫び声。レジナは最初から、自分が盾になるつもりだった。

　悠斗はレジナの意図を理解し、心配する気持ちを押し殺してバレットに飛びかかった。

「喰らえバレットォ！」

　レジナの後ろから、悠斗はニコラを突き出してバレットを襲った。

「ちっ！　捨て身かよ！」

　弾幕で二人が止まると思っていたバレットは、逃げるのが遅れてしまった。

「――もらった」

　悠斗のナイフが、バレットの首筋を襲う――だが、バレットは寸前で身体を引いたため、刃はバレットの胸を切り裂くにとどまった。

「――ってえだろうよぉぉぉ！　このクソＡＳＨがぁぁぁ！」

　初めて悠斗に傷つけられたバレットは、胸から血を流して苦しむ。

「殺すっ！　てめえクソが今すぐ殺すッッッ！」

　バレットは逃げず、ショットガンで悠斗を殴りつけようとした。

「やってみろ、ヘタクソ」

　悠斗はそれをかわし、膝をついているレジナのを抱えると、さらに後ろに下がった。

「逃げんのかクソがぁぁぁ！」

　目を血走らせて叫ぶバレットに、レジナは傷を負いながらも、にやりと笑いかけた。

「そりゃ、逃げるさ――そこにいると危ないからな」

「――あ？」

　間抜けな顔をするバレットの足下で、爆発が起きた。

　レジナは悠斗に抱えられて逃げる前に、手榴弾をバレットの足下に転がしていたのだ。

　爆風が、破片が飛び散る。悠斗はその瞬間、今度は自分を盾にしてレジナをかばった。

　煙がおさまり、バレットの姿が見えた。生きているか、死んでいるか。

「――駄目かっ！」

　レジナが悔しそうに吐き捨てる。バレットは――笑ってこちらを見ていた。

「いやいや……やってくれるじゃねーかクソども。さすがの俺様でも危なかったぜクソども。でもな、覚えとけクソども。弾丸っつーのは、何よりも速く動けるんだよ」

　バレットは悪態をつきながら、ＡＡ１２の弾倉を交換した。今度はボックスマガジンで、装弾数は八発。数は減っているが威力は同じ。そして、レジナは足をやられて動けない。

「思ってたより盛り上がったなぁ……よし、あとは安全に殺させてもらうわ――死ね」

　バレットが、傷の癒えないレジナに向かってＡＡ１２の引き金をひいた。

「レジナっ！」

　悠斗は、再びレジナに覆いかぶさり、彼女をかばおうとした――が、

「――やらせない」

　レジナは身体を入れ替えて、逆に悠斗をかばう。

「バカっ！　何してるんだレジナっ！」

　一発、二発――三発目が、とうとうレジナの背中に命中した。

「うぐ……あっ！」

　防護服を来たレジナでも、耐えきれるものではなかった。背中がズタズタに引き裂かれる。骨まで見えているかもしれないほどに。苦悶の声をあげ、表情は痛みにゆがんだ。

「レジナ！　やめろ！」

　悠斗は暴れたが、レジナはそれを押さえつけながら、にこりと笑った。

「いずれ――弾も尽きるだろう。そうしたら、反撃のチャンスがあるかもしれん」

「その前にレジナが！」

「――悠斗が死んでは、私も妹も救われないからな」

　そう言っている間にも、バレットは手を休めなかった。

「もう弾も少ねえからなぁ！　慎重に削り殺してやんよクソどもぉ！」

　バレットは、いつものようにギャハハと笑いながら、狙いを定めて撃ってきた。

　レジナの足を片方ずつ、背中にもう一発――残りの弾は二発。

「レジナ！　もうやめてくれ、レジナ！」

　悠斗は必死でレジナをどかそうとするが、レジナは引きつった笑いを浮かべ、動かない。

「馬鹿、泣くな。元々、巻き込んだのは私だ。悠斗は私が守る」

　その言葉を聞いた瞬間、悠斗の脳裏に古い記憶がよみがえった。

　以前にも似た経験をしたことがある――母に守られた経験が。

　子供のころ、暴走したＡＳＨから自分を守るため、犠牲になった両親。

　あのとき、自分に覆いかぶさり、守ってくれたのは母だった。

　母に救ってもらった命を、今度はレジナが守ってくれようとしている。

（俺は――また、失うのか？）

　嫌だ。自分のために、大切な女性が死ぬのは、もう嫌だ――。

　助けたい、助けたい。レジナを助けたい――この女性を、失いたくない――

　そして、悠斗は血が燃えるのを感じた。

　身体が何かをしたがっている。血を燃やせと、身体が波うっている。

　そうか。これが、血を燃やすということ――力を使うということ――

「レジナ、少しだけ血をもらう」

　悠斗が、間近にあるレジナに話しかける。その目は、赤に染まりつつあった。

　レジナはそれを見ると、苦しみながらも口だけでにやりと笑った。

「血なら、たくさん出ている。好きなだけ飲め。胸でなくて悪いが――それは、また今度な」

　悠斗はレジナの腕に、首に、舌をはわせて血をなめとる。一滴たりとも無駄にはしない

　取り込んだレジナの血が燃えて、さらに身体が熱くなる――一瞬、世界が止まって見えた。

　悠斗は、ようやく自分のＡＳＨとしての力を理解した。

「レジナ――いってくる」

「ああ、頼んだぞ」

　完全に紅くなった悠斗の目を見ると、レジナは悠斗を押える力を緩めた。そして、そのまま転がるように悠斗の上からどくと、意識を失った。

（すぐ、迎えにくる）

　悠斗は立ち上がった。レジナの頭に狙いをつけていたバレットが、構えを解いた。

「――ん？　レジナ死んだ？　じゃあ、レジナじゃなくておまえの頭にするか」

　バレットが、立ち上がった悠斗の頭に、ピタリと狙いをつける。

「俺が言うのもなんだけどさあー。立ってると、すぐ死んじゃうよ？」

　悠斗はニコラを握ると、バレットを真っ直ぐに見据えた。

「大丈夫だ――ノロマな弾丸じゃ、俺には当たらない」

　落ち着いていたバレットだったが、悠斗の自信ありげな言葉に、一瞬で逆上した。

「よーしよし、決めたわ。あのな、まだ他のショットガンあるからさ。おまえと妹、ミンチにして混ぜてやるよ。あの世で一緒になれてよかったね――死ねやドクソがァァァ！」

　バレットのショットガンが火を吹いた。

　銃口から、ショットガンの大きな弾がゆっくりと飛び出す。

　少し飛んで弾が割れると、中から小さな鉄の球が大量に飛び出した。

　無数の散弾が、悠斗達に向かって飛んでくる。

　悠斗には、それらすべてが、しっかりと見えていた。

　ほんの一瞬、ナイフの一振りだけの時間、世界が止まる――悠斗だけが動いていた。

　情報の処理が追い付かず、目と脳が焼け付く。限界をさらにに超えた身体は、今にも筋肉が引きちぎれそうだった。呼吸は味の無いゼリーをすすっているようで面倒くさかったが、身体は動くためにいくらでも酸素を欲していた。

　制止する世界――決闘者の一振り――決着の一撃。

「なぁ――」

　バレットが口を開くが、すべて言い終わるまで待っていることはない。

　悠斗は制止した散弾を避け、バレットに肉迫する。

　そして、バレットの首筋にナイフを突き立てたところで――世界は動き出した。

「――にぃ！」

　バレットの口から出たのは、痛みによる叫び声ではなかった。悠斗が動き出した瞬間に発した言葉が、ようやく出てきたのだ。

「っはぁぁぁぁ――」

　悠斗は元の世界に放り出された瞬間、焼けるような頭と身体の痛みと酸欠に襲われた。鼻血が出ているかもしれない。たった一瞬のために、酷いダメージを負った。

　悠斗が元の世界のギャップにとまどいながらも、ほぼ無意識のまま、何度もバレットにナイフを振るった。両腕を切りつけられたバレットがＡＡ１２を手放す。それが地面に落ちると同時に、バレットはようやくすべてを理解した。

「――ってぇぇぇぇぇよぉぉぉ！！　痛い！　痛いぃぃぃ！　なんでだよクソがァァァ！　なんで消えたんだァァァ！　なんで俺は斬られてんだよチクショウがァァァァ！　てめええええええそうかああああ決闘者かてめえええ！！！！！」

　バレットは悶えながら、必死で悠斗から逃げようとした。

　勝利を確信した悠斗は、バレットにとどめを刺そうとしたが――動けなかった。

「――はぁ――はぁ」

　頭が割れそうで身体はちぎれそうだ。身体は酸素を取り込む以外の動きを拒んでいる。きっと筋肉がいくつか切れている。

　今の悠斗は、とてもバレットを追えるような状況ではなかった。

「クソッ！　どうして俺は勝てないッ！　俺はバレットだ！　負けるわけがねえッ！」

　バレットは叫びながら、這うように逃げていく。ここで仕留めなければ、バレットは回復してしまう。だが、悠斗の心配をよそに、当のバレットは意外なことを叫んた。

「傷がッ！　傷が治らねえッッ！　なんでだ！　俺はＡＳＨだ！　バレット様だぞォ！」

　上の階に向かって、バレットの叫び声が遠ざかっていった。

　その声が聞こえなくなったころ、悠斗はようやく動けるまでに回復した。

　切れた筋肉も再生能力によって戻ってきている。あきれるほどに便利な身体だ。

　動けるようになった悠斗は、バレットよりもレジナが気になった。レジナは自分など気にせずにバレットを追えと言うだろうが、さすがにそこまで割り切ることはできなかった。

「レジナ！　大丈夫かレジナ！」

　悠斗が倒れているレジナに駆け寄ると、レジナは小さく「大丈夫だ」と呟いた。

　生きている。服も身体もボロボロにだが、生きてさえいれば再生能力がある。

　悠斗は、ほっと胸をなで下ろした。

「見ていたよ……あれがＡＳＨの力、決闘者だ。ほんの一瞬だけ何よりも早く動くことができる。お前の能力が戦闘向きでよかった」

　そういえば、バレットも「決闘者」と叫んでいた気がする。ＡＳＨの能力としては知られているものなのだろうか。

「無我夢中だったよ。あの一瞬で窒息するかと思った。身体も痛い。二回は使えないな」

「その一瞬で仕留めたのだから、大したものだ。それで、バレットはどうした？」

「上に逃げたよ。ただ、もう瀕死のはずだ」

「馬鹿者、回復するだろう……すぐに追え……」

　やはり言われたかと、悠斗は苦笑した。

「わかった、すぐに追うよ。でも、傷が治らないって騒いでたから、大丈夫かもしれない」

「傷が治らない？　――再生能力が動かないのか？」

　それを聞くと、レジナはゆっくりと立ち上がった。

「私も行こう――どうも、おかしな予感がする」

「クソッ！　どうしてだ！　俺は無敵じゃねえのか！　無敵のバレットじゃねえのか！」

　屋上まで這うようにして逃げてきたバレットが叫び続ける。

　そんなバレットを見下ろすように、一人の人間が立っていた。

「弾丸というのはね。とても速くて強いのだけれど、一度撃ったらお終いなの。だから、あなたはバレット。使い捨ての弾丸――バレットなのよ」

「……俺が使い捨てだと！？　最初から、使い捨てだとわかってたってのか！」

「銃に弾丸を込めるとき、それを回収しようと考える人がいるかしら？」

「ふざけんな……どのクソも殺す！　てめえもジジイも！　八課も！　全員殺すッ！」

「惨めね。でも、そうなったのは私の責任でもあるわ。だから助けてあげる」

　バレットの首筋に、銃のようなものが押し当てられた。

「な、何をするつもりだ！」

「バレット専用の遺伝子改良注射。すぐに楽になるから、じっとしてなさい」

　それは銃ではなく注射器だった。シリンダーが動き、バレットの体内に薬液が流れ込む。

「そ、そうか――これでまた、俺は力を――」

　バレットは子供のような笑顔を浮かべて立ち上がろうとするが、それは出来なかった。

「あれ――おい――俺の手が――足が――消えていく――」

「感覚が消えているだけよ。すぐに脳まで到達して楽になるわ」

「クソッ……なんだよこれ……毒、か……？」

「毒じゃないわ。あなたを元の人間に戻すためのものよ。今のあなたには手遅れだけど、苦しまずに死ぬことはできるわ。おやすみなさい、バレット」

　それを聞くと、バレットは安らかな笑顔を浮かべた。

「そうかよ……普通の人間に………ざまあみろ化物ども……うらやましい……だろ」

　バレットは絶命した。

「バレット！　どこにいる！」

　バレットを探して、悠斗達は屋上までやってきた。いるとしたら、もうこの場所しかない。

　月明かりが照らす屋上に、バレットはいたが――倒れていて、動く気配はない。

　そのかたわら。バレットを見下ろすように、一人の人間が立っていた。

　給水塔が影になっており、はっきりと姿を見ることはできない。

「誰だ！」

　悠斗が大声で呼びかけると、その人物は悠斗の前に姿を現わした。

「お久しぶりね。元気そうで何よりだわ」

　悠斗は、その人物を見て唖然とした。

「強いのだけど、一度発射されたらそれっきり。後は地面に落ちるだけだから、バレット。使い捨ての兵士にはふさわしい名前だと思わない？」

「なんで――なんであんたがここに――」

「このビルはね。昔、うちが経営していた病院なのよ」

　なぜ、この人がここに――なぜ、彼女がここに。

「――セセリさん」