四十二話 穢れた火と見なす
風宮の神社、本殿内にて。
「最近、“念”の出現率が増加している」
風宮の当主が腕を組みながら、そう発言した。その言葉に、周りの空気が重くなる。
「死人こそ出ていないものの、このままではいつ村に被害が出るかわかりませんな」
日向の父も、そう言いながら大きな木の箱を床に置いた。大きいと言うよりかは、長いと言うべきか。
箱を開けると、そこに入っていた物は、誰かの脚。足先の形から見て、右脚であろう。これは恐らく、八下のもの。
千年も経っているというのに、状態は非常に良い。生きている時と何ら変わりない状態だ。
横には彼が使っていたであろう、指貫が畳まれて置いてある。
どこか、ちぎられたような、切られたような、そんな跡が見えた。
「ふむ、やはり何も変わりはなさそうだ。一先ずは安心だな」
「しかしながら、なぜこんなにも状態がよろしいのか。これも八下様の特別なお力か……」
八下が今どうなっているかは、望緒しか知らない。話だけならば、飛希たちも知ってはいるが、実際に話せるのは彼女だけ。
彼の脚が生きている時と何ら変わりないのは、彼がまだ首の皮一枚で生きているから。彼が霊力の繋ぎを断ち切ってしまえば、それも無くなる。
「とはいえ、ここのところは“念”が増えている。八下様の加護が消えかかっている証拠だ」
雄太郎の発言に、風宮の当主の眉がピクリと動いた。
「はっ、それは石火矢らのせいかもしれんな」
「なんだと？」
雄太郎が言葉を返した時点で、周りの空気は一気に悪くなる。
桐子は止めようかとも思ったが、何の権力も無い人間では、何も言えないことなどわかっていたため、着物の裾を強く握ることしか出来なかった。
また、真澄は暗い顔で俯き、徳彦は彼女を引き寄せることしか出来ない。
「そうだろう、火は清いが穢れやすい。八下様がいらっしゃった時は清い火だったとしても、いらっしゃらない今では、貴様らなど穢れでしかない」
「お前……！」
「そもそも、嫁に一般人を選んだのが悪い。だから子に赤髪が遺伝しなかった、だからあんなにも弱いんだ。それに加え、あんな気持ちの悪い瞳に……」
その発言で、真澄の目に涙が溜まった。徳彦は俯きつつも、閉じた口の中で歯を食いしばった。
◇
「あのクソジジイ……！」
外で聞いていたのは、日向と飛希。何か大変なことが起きないか心配で見に来たのだが、予想的中。険悪な空気になってしまっている。
「こうなったら乗り込んで––––」
入ろうとする日向の腕を、飛希が掴んだ。その表情は、とても暗いものだった。
「いいよ、行かなくても」
「ですが……！」
「いいの。他人の親にこんなこと言っちゃうのもあれだけど、僕らが行ったところで何も変わらないよ……」
その言葉で、日向は何もできない、してやれない自分の無力さを強く実感した。
二人は口論が続く本殿を後にし、社務所に戻った。
◇
「あれ、飛希……と、日向さん？ どうかしたんですか……？」
社務所に戻ってきた飛希たちの表情を見て、望緒は心配になり、様子を伺ってみる。
二人はすぐには答えなかった。ただ、気まずそうに下を向いているだけ。しかし、不意に日向がふうっと呆れ交じりのため息をつき、口を開いた。
「藤花、まただ」
「え……また……？ 飛希さん、申し訳ありません」
藤花が驚きと困惑が混じったような表情を浮かべた後、飛希に深々と頭を下げて謝った。
「いえ、気にしないでください。……藤花さんたちが悪いわけじゃないですから」
飛希がそう言っても、藤花も日向も表情が晴れることはなかった。
––––どういうことだろう？
こんな空気の中、全く状況が掴めていない者が一人いた。望緒だ。
また風宮の当主が何かやらかしたのだろうと想像はできるのだが、その肝心な内容がわからない。
「……あ」
そんな中、飛希が何かを思い出したかのように、声を出した。
「望緒は何も知らなかったね。説明するよ」
「……いいんですか」
「うん、望緒にも石火矢の一員として知っておいてほしいから」
「……わかりました。では、今日は客もほとんどいないので、一度裏で話しましょうか」
日向に言われ、他三人も裏に入って、畳の上に座った。
「あの、話って具体的にどんな……？」
「うーん、どこから話そうか……。まず、風宮が石火矢を嫌っているのは知ってる？」
「あ、うん……」
なんとなくではあるが、知っている。初めて風宮の者たちに会った時、彼ら––––とは言っても当主と次期当主ぐらいなものであるが、視線がとても冷たかったのを覚えている。
初めのうちは望緒が自分に向けられた視線かと思っていたのだが、後から考えてみれば、目線はこちらを向いてはいなかった。
そこから、彼らが嫌っているのは自分だけではないのではないか、そう判断したのだ。
「嫌ってる理由なんだけどね、まあなんというか……僕と母さんが主な原因というか……」
「え、どういうこと？」
「母さんが一般の出だから……」
そう言った飛希の声は、とても小さいものだった。
「……？ それの何が……？」
「私たち四家は基本的に格式高い家柄の人たちと結婚するんです。いわゆる政略結婚っていうものを」
「……だけど、父さんと母さんはそうじゃなくてね。村人である母さんとこの石火矢の子息である父さんがその、恋に落ちちゃって」
ここだけ聞くと、とてもロマンチックなお話。しかし、これは綺麗でかわいい幸せな御伽噺の世界じゃない。
「別にそこまではいいんだ。ただ、そこから結婚して、子どもを産んだ。僕が産まれた。石火矢の象徴である赤髪と黄色の瞳を持たない、僕が」
その言葉で、望緒はハッとした。
たしかに、爽玖も日向も自身の父親と同じ髪、瞳の色をしている。しかし、飛希は全く違う。顔立ちはどこか徳彦に似ていても、髪や瞳の色は真澄と同じ黒。
パッと見ただけでは、石火矢の人間だとはわからない。
「それだけでも良くないことなのに、僕の不注意でこんな瞳になっちゃったし」
飛希は左目を隠した面に左手を当て、泣きそうな目をした。
「……でも、出水の人たちは特に何も言ってなかったよ？」
「ええ、まあそうでしょうね。あそこは“水”ですから」
「えーっと？」
「水はいつだって清いもの。もし火が穢れてしまったら、自分たちが清めてやれる、そう考えているので、まああまり気にしていません」
「でもそれ、ちょっと古い考え方じゃない？ 今のご当主はそういう考えかもしれないけど、次期ご当主は特にそういったしきたりや習俗は気にしてないし……」
藤花に言われ、日向はたしかにと小さく呟いた。
三人が話している間、望緒は静かに手をグッと握った。巫女袴にシワができるほどに。
もし、もし自分に何かできたら、何か助けになることができたら、彼らはどれだけ苦しまずに済むだろうか。
