117：獣王国の【白の足跡】
「どうしてこうなった……ノハシ」
宿の一室で頭を抱えうずくまる。
小柄なカモノハシ獣人の彼女がそうすると、まるで小さい球体だ。
毎度のように思う疑問を解消すべく、今まで自分の身に起きた境遇を見つめ直す。
♦
獣王国王都、冒険者ギルド。
そこに初めて訪れた彼女はパーティーも組んでいない新米冒険者だった。
ギルドの中はどこの街でも同じように喧噪の雰囲気に満ちている。
だがその日のギルドは、何やら冒険者同士での言い争いが起こっていた。
獅子の獣人男性はこう言う。
「俺は攻撃力だけなら【白爪】陛下をも越える。だから【白爪】陛下を継ぐのは俺だ」と。
黒豹の獣人男性はこう言う。
「力は及ばないが素早さだったら【白爪】陛下をも越える。だから【白爪】陛下を継ぐのは俺だ」と。
大猿の獣人男性はこう言う。
「探索能力や飛び道具なら俺だ。確実に【白爪】陛下以上だ。だから（略）」と。
犀の獣人男性はこう言う。
「攻撃で【白爪】陛下に劣っても防御ならば負ける気がしない。だから（略）」と。
それを見た彼女――ヒョッコリは大体のいきさつを理解した。
獣王国、特に王都において未だ【白爪】ベンルーファスの人気は高い。
世間的に英雄が【魔獣の聖刀】というパーティーにあろうとも、獣人の中で英雄と言えば【白爪】を思い浮かべる者が多い。
そして名だたる冒険者たちが″次期【白爪】″を目指し、切磋琢磨しているのだ。
もちろん全員ではないし、ごく一部の思想ではある。ヒョッコリも別に【白爪】を目指して冒険者になったわけではない。
だから全くの他人目線でつい呟いてしまったのだ。
「……だったら四人で組めば【白爪】陛下を越えるんじゃないノハシ？」
別に大声を出したわけでもない。
たまたまヒョッコリが喋ったタイミングで静かになっただけだ。
それでもその声はギルド内に通った。
四人の獣人が一斉にヒョッコリを向く。
静まったギルドと四人からの目線に「えっ、何？何これ？」と困惑するヒョッコリ。
そして獣人男性四人の声が揃った。
「「「「それだ！」」」」
ヒョッコリにとっての誤算はいくつもある。
その四人が四人ともソロのミスリル級、しかも二つ名持ちという超有能な冒険者だった事。
四人が揃いも揃って【白爪】ベンルーファスを尊敬し、いがみ合っていた事。
さらに四人ともに脳筋バカであった事。
……さらにさらに、なぜか四人をまとめ上げた事でパーティーリーダーに抜擢された事。
当時銅級のヒョッコリは頭を抱える日が続いた。
どうしてこうなったノハシ、と。
しかし超有能たちを率いるリーダーとしては胸を張って活動しなくてはいけない。
力を信奉する獣王国では尚更だ。
好き勝手する四人をどうにかまとめ、リーダーっぽく言い聞かせる毎日。
引っ張っているようで引っ張られ、分不相応な高ランクの依頼を受ける日々。
そして短期間でヒョッコリはミスリル級、四人はアダマンタイト級にまでなった。
もともとソロでミスリルの力はあった四人だ。
パーティーとして機能すればさらに上位に行くのも当然。
そしてパーティーとして機能させるにはヒョッコリが必要。……たとえ本人にその気がなくても。
そうして胃が痛くなる毎日を過ごしていた矢先、ギルドに情報が入る。
冒険者として復帰していた【白爪】陛下がビーツ・ボーエンの従魔に惨敗したと。
復帰した時点で【百鬼夜行】に行こうと五月蠅かった四人だったが、長期依頼が入っていた為、ヒョッコリは何とか押さえつけていた。
が、依頼が終わり、そんな情報が入れば行かざるを得ない。……というか止めるの無理ノハシ。
かくして獣王国、現・最強パーティー【白の足跡】が参戦する運びとなった。
特大剣使い、獅子の獣人【赫鬣】のハウルガスト。
双剣使い、黒豹の獣人【瞬影】のホロウバーツ。
ナイフ使いの狩人、大猿の獣人【飛刃】のヘキサエッジ。
盾戦士、犀の獣人【灰壕】のフロストン。
そして、魔法使い、カモノハシの獣人【猛獣使い】のヒョッコリ。
巨躯の四人と彼らの半分以下のサイズのリーダー。
彼らは一路、王都に向けて旅立った。
「目指せ【百鬼夜行】！【白爪】陛下の無念を晴らすノハシ！」
「「「「おう！」」」」
こうなりゃヤケである。
♦
登録を済ませ宿でヒョッコリが膝を抱えている頃、登録名簿でそれを確認したビーツ。
「うわぁ、今度は獣王国最強の【白の足跡】か……。アダマンタイトが四人でリーダーだけミスリル級なんだ、珍しいなぁ。……いや、でもきっとリーダーなんだから四人以上に強いんだろうなぁ、何か理由があってミスリル級なんだろうな。……でも、カモノハシって……居るんだ……初めて見るなぁ」
ヒョッコリへのハードルが知らぬ間にどんどん高くなるのはいつもの事である。
比例して胃痛が増すのだ。
新ジャンル：主人公系カモノハシ。これは流行る！
……どうしてこんなキャラが産まれたのか、未だに謎ノハシ……。
白の足跡は「ハ行」縛り。
ハウルガスト、ヒョッコリ、フロストン、ヘキサエッジ、ホロウバーツ
無駄にカッコイイ名前（一名以外）を意識しました。
