領主と蜂蜜酒
ボルドウ領主、クロワ家の蔵には、多くの銘酒が納められている。
歴代当主の愛蔵の品々がずらりと並ぶ棚を前に、ロアはひとり佇んでいた。
ライア・ロビンソンが屋敷に顔を出すようになってから、酒の消費が激しくなり、棚のいたるところに空きが出てきた。
勿論、毎年新酒が領民から納められるため、品切れで困ることはないが、そろそろこの棚も整理が必要だ。
誰が最初に考えたのか、棚は歴代の当主ごとに分かれており、一番手前がロアの父のコレクションになる。それぞれの棚にあるものが、当時の当主の愛飲の品ということだ。
（空きも出来たし、そろそろ私の棚も作ろうかな）
そう思って、ボトルを奥に詰めていくと、先々代――ロアの祖母の棚の最奥から、他のボトルと一風違ったものが見つかった。
透明なボトルには、琥珀色の酒が詰められている。
（……蜂蜜酒か。珍しいな）
ボルドウは葡萄酒の産地なだけあって、この蔵にそれ以外の酒が納められていること自体が珍しい。
勿論ロア自身も、蜂蜜酒を口にしたことはいまだかつてない。
どんな味の酒なのか興味が沸いて、今夜の夕食のおともにしようかとも思ったが
（……せっかくなら、）
ロアは蜂蜜酒のボトルをそっと、蔵の一番手前、今日から自分の棚になるその場所に置いた。
蜂蜜の名を冠する酒なら、きっと彼女も親しみやすいだろう。
（だったらあれも。それと、あれも……）
ロアは思いつく限りの、「美味しくて、飲みやすい酒」を自身の棚に置いていく。
酸味が低く、ソフトでくせの弱い白、
甘みが強く、まるでジュースのような赤、
フルーティーですっきりとした飲み口のロゼ……
十分に埋まった棚を見て、ロアは満足げにうなずいた。
この品々なら、初めてでもきっと美味しいと感じてもらえるという自負を持って。
数年後、マリアが飲酒できる歳になったとき、これらを一緒に開けるのだ。
ロアが居間に戻ると、マリアがティータイムの準備をしていた。
しかし、今日に限っては、テーブルの上に置かれていたのはティーカップではなくグラスだった。
側には檸檬が浮いているクーラーボトルと、蜂蜜の入った瓶が置いてある。
「果物屋のおばさまに蜂蜜をひと瓶頂いたので、レモネードを作ってみました。夏ですし、ちょうど良いかと」
「そうだね」
ここでも蜂蜜か、と内心笑いながら、ロアはソファーに座る。
程よい甘みのレモネードを口に含んでいると、マリアが小さな紙きれを一生懸命見つめていることに気づいた。
「どうしたの？」
「蜂蜜の瓶にくくりつけられていた説明書……のようなのですが、達筆すぎて読めなくて」
「私そういうの得意だよ。どれどれ」
ロアはマリアから紙切れを受け取った。
「えーと……」
『蜂蜜は、万能の調味料。パンにつけてもよし、お肉に浸けると柔らかくなります。また、水と合わせ発酵させることにより、蜂蜜酒をつくることもできます。蜂蜜酒には催淫・強壮作用があり、……』
「ぶしゃっ」
思わずレモネードを吹き出したロアの口元からポタポタと雫が零れる。
「！？ なんですか急に」
慌ててマリアがそれをタオルで拭う。
「……なんでもない。ごめん読めなかった」
そう言いながらなぜか少し頬を赤くしているロアに、マリアは首を傾げた。
「マリアは蜂蜜好き？」
「ええ、まあ。甘いものは大抵好きですけど……なんですか、唐突に」
「ううん。ならいいや。楽しみにしててね」
その言葉にマリアはさらに首を傾げたが、ロアは笑みを湛えるだけだった。
『新婚夫婦はひと月の間飲み続け、それを蜜月と呼んだのです』
あけましておめでとうございます。
本年もどうぞよろしくお願いします。
