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領主と女中とバーベキュー

「マリア、今日は外でお昼を食べない？」

　ある朝。唐突なロアの提案に、マリアは首を傾げた。

「外食ですか？」

　ボルドウには地元の住民が集う大衆食堂のようなお店しかなく、流石にロアが行くと目立つのでは、と思ったが、ロアは首を振った。

「昨日の晩、納屋を整理してたんだけど、新品のコンロが出てきたんだよね。使わないで捨てるのももったいないから、庭でバーベキューでもどうかなって」

　そういう意味か、とマリアは納得した。

「構いませんけど、私、バーベキューなるものをしたことがなくて、何を準備すればよいですか？」

「基本、お肉とか野菜を焼くだけだし、今日は私が準備するからマリアはゆっくりしてて。楽しみにしててね」

　意外なことに、ロアはバーベキュー経験者だったらしい。

　彼女は上機嫌に厨房へ入っていった。

　＊＊　＊

　クロワ家の屋敷の庭には多くの木が植わっている。その木々のせいで、門の外からは陰鬱な館に見えるのは事実だった。

　しかし今日はその木々のお陰で、夏の強い日差しがちょうど良い具合に緩和され、バーベキューにはもってこいの環境となった。

　炭に火をつけるのに少し手間取って、いつもの昼食の時刻を大きく回ってしまったが、どうにかふたりは昼食にありつけた。

「美味しいですね。具材をただ焼いただけなのに、外で食べると雰囲気が出るというか」

　そう言ってマリアは玉ねぎと牛肉を刺した串にかぶりつく。

　それ以外にも、ロアが準備したじゃがいものバターホイル焼き、カマンベールチーズのベーコン巻き、海老ときのこのアヒージョが網の上に並べられている。とても豪華な昼食だった。

「マリアが作ってくれた『焼きおにぎり』も香ばしくて美味しいよ。ソイソースにつけて焼くとか、考えた人は天才だね」

　マリアがおまけで握ってくれたおにぎりを、ロアは幸せそうに頬張った。

　ひとしきり食べた後、これまた納屋から引っ張り出してきたらしいドリッパーで、ロアはコーヒーを淹れる。

「マリアはミルク入れるよね？」

「あ、いえ。せっかくなのでそのままいただきます」

　マリアはマグカップを受け取って、レンガ造りの花壇の縁に座る。

　ロアも座るのかと思いきや、彼女はまた、足元の袋を漁りだした。

「ロア？」

「最後にデザート。やっぱりこれがなくちゃね」

　ロアがそう言って取り出したのは、マシュマロだった。

「焼いて食べると何倍も美味しくなるんだよ。先生に教えてもらったんだ」

　ロアはマシュマロを串にさして、残った火の上でそれを炙った。

　しばらくすると、白いマシュマロの表面にこんがりと焼き目がついてくる。

「はい、どうぞ。熱いから気をつけてね」

　マリアは串を受け取って、息を吹きかけながら慎重に口に運ぶ。

　口に含んだ途端、マシュマロの中身がとろりととろけ、中からチョコレートが溶けだす。

　初めての食感に、マリアは思わず目を見開いた。

「すごく美味しいです」

　少し無理をして飲んでいたブラックコーヒーの苦さを忘れる甘さが口の中に広がって、マリアの顔は自然とほころんでいた。

　そんなマリアの表情を見て、ロアも満足げに微笑む。

「まだいっぱいあるから、沢山焼くね」

「いえ、今度は私が。ロアも座ってください」

　マリアは立ち上がって、ロアの手から串を取り、マシュマロを刺した。

「焼き加減、ちょっと難しいから気をつけて。焼きが甘いと美味しくないし、油断するとすぐ焦げちゃうから」

　ロアはそう言ってマリアの後ろに立ち、串を持つマリアの手を握る。

　少し以前、マリアが包丁の扱いに慣れていなかった頃は、厨房でよくこんなことをしていた。

「もう、子供じゃないんですから」

「あ、ほら、マシュマロに火がついちゃったよ」

「わ、ちょ！　見てたなら止めてくださいよ！」

　マリアは慌てて串を振る。

　そんな様子を見て、ロアは珍しく声を出して笑った。

「楽しいね」

「……そうですね」

　＊＊　＊

　ボルドウの郵便配達員マックス・フロイトは、今日も規則正しい時間に各戸を自転車で回っていた。

　彼がいつものルートで領主の屋敷の前を訪れると、何やら香ばしく良い匂いが辺りに漂っていることに気が付いた。

　勿論、こんなことは初めてだ。

　目を凝らして門の奥を見てみると、木々の隙間から、領主と女中の少女が楽しげにバーベキューをしている姿が目に入る。

（あ、無理。目が眩しさでつぶれる）

　晴天の下、緑に囲まれる庭の中で、麗しい女性と可憐な少女が寄り添って楽しげに談笑しているなど、もはや天国だった。

　むしろ秘密の園か。

　マックスはそれを覗き見てしまったことに罪悪感すら覚えた。

　せめて、絶対に邪魔をしたくない。

　ただ猛烈にそう思ったマックスは、たとえ自身の退社時間が遅くなったとしても、時間を置いてから再度配達に来ようと決めた。

　手に持っていた領主宛ての手紙を再度鞄にしまい込み、マックスがペダルを漕ごうとすると、道の向こう側から見知らぬ男性が歩いてきた。

　この屋敷の前を歩く街人はそうそういないので、マックスは思わずその人物をじっと見てしまう。

　男性のほうも、マックスに不審げに見られていることに気が付いたのか、被っていた帽子をとった。

「こんにちは。配達ご苦労様」

　爽やかにマックスに挨拶してきたその若者は、一言で言うとイケメンだった。

　マックスは慌てて帽子をとって、挨拶を返す。

　洗練された背広姿、美しく整えられた金髪に碧眼。ボルドウの田舎にはいない、垢ぬけた若者だった。きっと都会に住んでいる、裕福な家柄の者なのだろう。

　領主の屋敷に用事があるのか、彼は門の前で立ち止った。

（うぉおおいあの顔面偏差値高い兄さん、客かよ！　入っちゃうのかよぉ！？　やめてくれ、あの空間を壊さないでくれーー！）

　マックスは心の中で必死に叫んだ。

　実際、腕は半分伸びていた。

　すると、その若者は門の中には入らず、くるりと身体の向きを変えた。

　そして、変なポーズで硬直しているマックスに歩み寄り、苦笑しながら彼に話しかける。

「あの、明日でいいからこの封書をこのお屋敷に届けてくれないかな」

　彼はそう言って、切手代とチップをマックスに握らせる。

「え、あ、いいんですか？　手渡さなくて」

　そう願っておきながら、マックスは思わず尋ねてしまった。

「もともとは郵送しようと思っていたものなんだ。近くに寄っただけで」

　彼は柔らかな笑みを湛えてそう言って、再び来た道を去っていった。

（……中身までイケメンかよ……）

　感動したマックスは、彼の背中を見送った後、受け取った封書に視線を落とす。

　送り主の名はアルフレッド・ルクルス。

　とても丁寧で綺麗な筆跡だった。

ちょっと気が緩んで風邪を引いてしまい更新速度が遅くなりました。。

ブクマ等、恐れ入ります。ありがとうございます。