12 安堵
はじめて作品を書きます。
よろしくお願いします。
次話翌日18時投稿予定です。
アニスの先導でカイト一行が到着したのは、アンデッドの街には似つかわしくない、ごくありふれた外観の宿だった。
建物は立派な木造の三階建て。入り口には手入れの行き届いた色鮮やかな花々が咲き誇り、裏手には青々とした牧草地が広がり、立派な厩舎も併設されている。
一歩足を踏み入れれば、一階は開放的なフロントロビーとなっていた。
軽食を楽しめるような清潔感のあるテーブルと椅子が並び、二階と三階が客室になっているようだ。どこまでも「普通」で、温かみすら感じるその光景に、一行は拍子抜けする。
もっとも、カウンターの奥で一行を迎え入れた店主が、がっしりとした体格の――身振り手振りでジェスチャーをする太い骨を持つスケルトンでなければ、の話だが。
（あぁ、この前のオークか……）
骨の店主を見たアニスは、かつての姿を思い出しながらも、それを表に出さず淡々と階段を上がった。
案内されたのは、二階の角部屋。五人で使うには十分すぎるほど広々とした、居心地の良さそうな部屋だった。
「こちらをお使いください」
アニスが扉を開け、静かに告げる。
カイトは周囲を見渡し、安堵の息をつきながら答えた。
「何から何まですまない、アニス殿」
「いえ、お気になさらず。主の指示ですので」
アニスは表情を崩さぬまま、事務的に、けれどどこか丁寧な所作で一礼した。
「負傷されている方には、こちらを。下級の回復薬です」
アニスはそう言って、細いガラス瓶に入った透明感のある緑色の液体を数本、テーブルに並べた。
「これらも後ほど代金に上乗せして請求いたしますので、遠慮なくご使用ください」
カイトは、意識を失っている二人の仲間に視線を落とした。
一人は白いロング丈のローブを血に染めた若い女性。もう一人は、さらに幼さの残る、黒いフード付きのローブをまとった少女だ。
二人を慎重にベッドへ運び終えると、カイトはアニスに確認した。
「……すぐに使わせてもらってもいいか？」
「もちろんです、構いません」
アニスの淡々とした返事を聞くや否や、カイトは即座に仲間に指示を飛ばした。
「シエル、手伝ってくれ！ 、エンキ、お前は彼女たちの体を支えてやってくれ！」
軽装の女性――シエルと、背中に長槍を背負った寡黙な男性―エンキが素早く動く。
カイトは小瓶のコルク栓を抜き、細心の注意を払って、重傷を負った二人の唇の端からゆっくりと、一滴ずつ液体を流し込んでいった。
（緑色……？ 回復薬といえば青が一般的だが、こんな色は見たことがない）
一瞬、カイトの脳裏に不安がよぎる。しかし、今の彼女たちの容態では迷っている時間はなかった。この得体の知れない薬に賭ける他に、彼女たちの命を繋ぎ止める術はないのだ。
祈るような心地で、カイトは緑の雫が二人の喉を通っていくのを見守った。
『ドラゴンキャッスル』という世界では、回復薬とは生命力を回復する液体だ。下級回復薬であっても、最大生命力の3割を即座に回復させる恩恵がある。「アンデッドが生命力を？」という疑問はあるが、種族を問わず「命の灯火」が消えかかってさえいなければ、その輝きを取り戻させる薬なのだ。
ただし、この薬には致命的な欠点がある。 ゲーム内の説明文によれば、「生存本能が全力で拒絶するレベルで糞マズイ」。その味の破壊力ゆえに、一度口にすれば体が拒絶反応を起こし、一分間のクールタイムを置かなければ次の服用は不可能。さらに、飲む際には全神経を集中させる必要があるため、激しい戦闘中の使用は叶わず、落ち着いた場所でしか扱えない代物であった。
カイトが固唾を呑んで見守る中、ポーションを流し込まれた二人の体が、突如としてベッドの上で跳ね上がった。
「っ！？ ぐ、うぅっ！！」 凄まじい味の衝撃に、二人の女性の身体はビクビクと痙攣し、激しくのたうち回る。その様子は回復というより、猛毒を盛られた悶絶のようだった。
しかし、効果は劇的だった。 荒かった呼吸は瞬く間に穏やかになり、深く裂けていたはずの傷口が、見る見るうちに塞がっていく。先ほどまでの瀕死の容態が嘘のように、二人の肌に赤みが差した。
やがて、白いローブの女性と、黒いフードの少女が、ゆっくりと瞼を持ち上げる。
そして、意識を取り戻した二人が、恨みがましい視線をカイトに向け、完全に重なった声で叫んだ。
「「…………なんてモノ、飲ませるのよ！！」」
その声には、死の淵から生還した喜びよりも、舌を蹂躙された怒りの方が色濃く滲んでいた。
「よかった……本当に、よかった……」
カイトはその罵声すらも心地よく感じながら、腰を抜かすようにその場に座り込み、心の底から安堵の息を漏らした。
「いやー、あのポーションの味は何度飲んでも慣れませんからねー、それなのに主様は生命力全快なのに飲ませようとして…」
「…マウスが悪いんだよ…マウスが、左クリックが…」
