わしのアイス！

あーあっついなー

今日も相変わらず猛暑日だ。テレビのニュースによると、明日も35℃越えらしい。

「まったくさ、このクソ暑い日にお使いとか…」

俺は大学の夏休みに地元に帰省していた。俺の地元はド田舎で、することといえば家でスマホをいじるくらいだ。今日は庭でばあちゃんにお使いを頼まれた。

そして今、死ぬ気で急な坂を上り、日陰のない道を行き、林の中を抜け、目的地が見えてきたところだ。

「わー涼しー」

ホームセンターに入ると心地いい冷気が体を包み込んだ。

えーと、ばあちゃんが言ってたのは…

肥料と、除草剤か。

…休日なのに誰もいないな。

俺はレジで商品を購入すると店を出た。

「あー暑っ！！！」

行きで汗ダラダラでここまで来たというのに、帰りも同じ道を辿ると思うと、気が狂いそうだった。

普段は自転車でここまで来ることができたが、不運なことに最近自転車を修理に出したばかりだ。

俺のイライラはその時、ピークに達していた。

そのとき、近くにある駄菓子屋のことを思い出した。

そうだ、アイスでも買って、涼もう。

ホームセンターとの距離は近く、疲れずにたどり着くことができた。

実はこの駄菓子屋に来るのは初めてである。

「アイスは…　あった。」

小さな冷凍庫に数個のアイスが入っている。俺はそのなかの一つを選んだ。

「このアイス見たことないな…しかも変なパッケージだ。」

パッケージには杖を持った背の低い魔法使いの老人のキャラクターが描かれている。

スマホで検索しても出てこない。パッケージ以外に詳細がないのも、俺の好奇心をくすぐった。

「あの、これください。」

店番のおばちゃんに声をかけてそのアイスを買った。

店の前でアイスを咥えようとする。

見た目は普通のアイスだ。水色で、シンプルなアイスバー。

「大丈夫だよな…アイスに賞味期限はないっていうし」

思い切って口へ押し込んだ。

「うげえええええ。まっず」

クソ不味かった。

エナジードリンクに得体のしれないナニカを混ぜ込んだような味…

一口で気分が悪くなった。

その時、俺は普段なら絶対にしないような行動をしてしまった。地面へアイスをおもいきり投げてしまったのだ。その瞬間、食べ物を粗末にした罪悪感、このアイスを食べなくてよくなった安堵とがごちゃ混ぜになった。

結局アイスを買いなおすこともなく帰路についた。

その途中のことだった。

林を抜けて少し歩くと、遠くの木陰に小さな人影が見えた。

家ももう近い。この辺は田舎だからご近所さんは顔見知りしかいない。堀田のじいちゃんだろうか。

そうして近づくと突然人影の頭部がぐるりと回った。そしてありえない速度で俺の目の前にやってきた。

「っわ！！」

太陽によってさらされた姿は異様だった。日光が降り注いでいるというのにその人の周りだけは暗かった。そして驚くべきはその風貌。スキンヘッドの頭に魔法使いのようなローブに杖。人の骨格ではありえないような大きさの頭部。まさにあのアイスのパッケージにそっくりだったのだ。それが現実世界に存在する違和感。気持ちが悪い。それが偽らざる感想だった。

「あ、あの、何か」

声を振り絞ってそう言った。

「アイスを捨てるな！アイスを捨てるな！アイスを捨てるな！アイスを捨…　」

老人がしゃがれたこえで喚き散らす。

「お、落ち着いてください」

「あいすを捨てるな！アイスを捨てるな！アイスを捨てるな！…」

「アイスを捨てるな！アイスを捨てるな！アイスを捨てるな！…」

「アイスを、

「う、うるさいっ！」

俺が思わずそう叫ぶと老人が急に静かになった。

焦点の合っていない暗い目で下から見上げてくる。

気味が悪くなった俺は老人を通り過ぎ、帰り道を急いだ。

去り際に老人がなにかつぶやいていたが、聞こえないふりをした。

夕方、俺は怖いもの見たさで、あの老人がまだいるか見に行くことにした。夕方で少し涼しくなるかと思えばそんなことはない。暑い。むしろ昼より暑くなっているような気がする。

暑い暑い暑い。汗が止まることなく出ていく。

どれほどあるいただろうか。

もう少しであの爺さんがいたところだ。

ベチャ

俺は突然の音を不思議に思いながら足元をみると、ジャージがずぶ濡れになっていた。そして隙間から粘性の液体が漏れでいた。

「な、なんだこれえ…ごっ…げっほげっほ！」

そのとき、それが足元だけではなく、体全体がその状態であることに気づいた。

全身が溶けていた。

俺は狂乱状態となって走り回った。

日陰はどこだ！日陰はどこだ！

不思議なことに夕日は町全体を包み込み、オレンジ一色だった。

そして気が付けば目の前は昨日の駄菓子屋だった。

「日陰だ…！」

しかし俺はその場に倒れこみ立つことができなかった。

「くそっ！」

必死にもがき日陰に入ろうとする。

意識が沈んでいく。

最期に見たのは上から口を横に広げてニヤニヤしている爺の姿。

嫌だ…いやだ！死にたくない！いやだあ許してくｒ

こうして一人の大学生がある日突然失踪したのだった。

「たかし、たかしを見ませんでした？」

「いいや、みてないねえ」

「そうですか…　　？打ち水でもしたのかしら」

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