シール 防水工が異世界転生して世界の漏れを止めた話

第三章 鼻歌で井戸を塞ぐ男

井戸の周りに、村人が円を描いて集まっていた。

老人が一人、女が四人、子どもが三人。みんな、痩せている。

俺は石畳の上に膝をついて、井戸の縁に金属のヘラを当てた。

ヘラの先で、石の継ぎ目をゆっくりとなぞる。

ひびの幅、深さ、漏出の勢い、瘴気の濃度。

頭の中で、現場ノートのフォーマット通りに、整理していく。

「リネットさん」

「はい」

「子どもを、もう少し離して。瘴気って、これだろ。吸い続けるのは良くない」

「は、はい」

リネットが子どもを抱えて、五歩下がった。

その動きを見て、村人たちも下がった。

老人が、リネットの隣に寄り添うように立った。村長らしい。

俺は井戸の縁を観察した。

漏れている場所は二か所ある。北側の石と石の継ぎ目に細いひびがあり、そこから黒い液体が滲んでいる。それから、底のほうで何かが噴き出している、その圧力が縁にも影響している。

「とりあえず、表面のひびを、シーリングで塞ぐ」

俺は呟いた。

「シーリング」

リネットが、小声で繰り返した。

ウレタン主材は、本来は屋上のための材料だ。だが、防水としての性能は変わらない。プライマーで密着を確保し、主材で塞ぎ、表面を均す。

俺はヘラでひびの中をかき出した。

黒い液体が指先に触れた。

ゴム手袋ごしに、冷たい。

冷たい、ではない。

冷たい、を通り越した、何かだった。

俺の指が、ほんの一瞬、痺れた。

「親方、それ」

リネットが声を上げた。

親方、と呼ばれたのは、いつぶりだろう。

岩木さんが死んでから、誰にもそう呼ばれていない。

「素手で触らないほうがいい。それは魔界の瘴気です」

「魔界」

俺は鸚鵡返しにつぶやいた。

リネットは小さく頷いた。

「世界の壁の、漏れです。聖女学院でしか教えていない、本当の意味は」

聞き慣れない単語の連続だった。

ただ、「漏れ」という言葉だけが、俺の中で意味を持った。

漏れ、なら、塞ぎ方は知っている。

俺は刷毛をプライマーに浸して、ひびの中に染み込ませた。

刷毛の毛先が、ひびの奥まで届く。粘度の低いプライマーは、ひびの奥まで自重で入っていく。

「親方、何をしているんですか」

リネットが、横から覗き込んだ。

「下塗りだ。これがないと、上の塗料が密着しない」

「下塗り」

「言葉でいうと、接着の架け橋」

俺は手を動かしながら答えた。

リネットが、息を飲んだ。

「魔法と、似ています」

「魔法」

「魔法を発動するには、魂を起動する儀式が要るんです。プライマー、と古い文献では呼ばれています」

俺は手を止めた。

プライマー。

そのまま、俺の世界の言葉だった。

「同じ言葉なんだな」

「同じなのです」

リネットの声が震えていた。

俺は気を取り直して、次の作業に移った。

プライマーが乾くのを、五分待つ。

その間に、ウレタン主材の缶を開ける。

主剤と硬化剤を、メジャーで計った重量比で混ぜる。

電動撹拌機はないから、ヘラで底から巻き上げるように、規定時間を超えて混ぜた。

撹拌、というのは、二つの薬剤をよく混ぜ合わせる作業だ。ウレタンは、主剤と硬化剤の二液を、決まった比率で正確に混ぜ合わせて初めて化学反応を起こし、固まる。混ぜ方が足りないと、半液状のまま固まらない部分が残る。混ぜすぎると気泡が入る。塩梅が、職人の感覚だ。

撹拌不足は、あらゆる失敗の母だ。

岩木さんが、最初に教えてくれた言葉だ。

「親方、何か、歌っていますか」

リネットが言った。

俺は気づかなかった。

鼻歌が出ていたらしい。岩木さんがよく歌っていた、古い何の曲かもわからない調子だった。

「鼻歌のほうが、手が動く」

俺は答えた。

リネットが、ふわりと笑った。

「不思議な人ですね」

俺は混ぜ終わったウレタンを、ひびの上に流し込んだ。

液状のウレタンは、ひびに沿って流れ、奥に染み込んでいった。表面が艶のあるグレーになっていく。

ヘラで表面を均す。

立ち上がりの処理と同じ要領だ。粘度の高い材料を、垂直の面に押し付ける。

「これで、表面の漏れは止まる。三十分待てば触っても問題ない」

「三十分」

「化学反応で硬化する。地球の常識じゃ、それくらいだ」

俺は次に、井戸の中を覗き込んだ。

黒い水が、下のほうで揺れている。

光を当てると、底に何か、亀裂のようなものが見えた。

岩盤の裂け目だ。そこから、黒い液体が湧き出している。

「下、潜らないと駄目か」

俺は一人で頷いた。

リネットが慌てた。

「親方、井戸の中は」

「縄、ある？」

「あります、けれど」

「よし、頼む」

村の老人が震える手で、太い縄を出してきた。

俺は縄の先を井戸の柱に結び、もう一方を腰に巻いた。これは、防水の現場で覚えた結び方だ。高所作業のとき、命綱の結び方を間違えると、本当に死ぬ。

縄の結び目を二度確認した。

「親方、危ないです」

「漏水診断は、現場に降りないと正確にできない」

俺は短く答えて、井戸に身を沈めた。

下に降りるにつれて、瘴気が濃くなる。

喉の奥がひりひりする。だが、視界はまだ保てる。

底に近づくと、岩盤の亀裂が見えた。

長さは、三十センチほどだ。

そこから、黒い液体が湧き出していた。

俺は腰の工具袋から、Uカット用の充填材代わりに使えるものを探した。

Uカット、というのは、コンクリートのひびを、専用の工具でU字型に削り広げてから補修する方法のことだ。ひびの中まで充填材を行き渡らせ、表面だけでなく深部から漏れを止める。井戸の岩盤に同じ工具を使うわけにはいかないが、考え方は応用が利く。

ウレタンの主材を、亀裂の中に押し込んだ。

亀裂の表面が、ゆっくりと閉じていく。

化学反応の熱で、瘴気が一瞬、強く立ち上がった。喉が焼ける。だが止まった。

漏れが止まった。

俺は深く息を吐いた。

井戸の底で、自分の呼吸の音だけが、ぐわんぐわんと反響していた。

岩盤の表面に手を当てた。ウレタンが固まっていく感触が、ゴム手袋ごしに伝わる。化学反応が、ちゃんと進んでいる。

これでいい。

これで、地下水脈に、瘴気が混じることはなくなる。

ただし、根本的な解決ではない。

これは、表面の応急処置だ。

この亀裂の、もっと向こう側、世界の壁とリネットが呼んだものの、本体に手を入れない限り、また漏れる。

俺は上に合図した。

縄が引き上げられて、俺は地面に戻った。

井戸を覗き込んだ村人たちが、一斉に声を失った。

黒い液体が消えていた。

底に、澄んだ水が見えた。

しばらく、誰も声を出さなかった。

老人が一番先に、地面に膝をついた。

両手を石畳について、額をその手の甲に押し付けた。

「五代、五代続いた呪いが」

老人の声が震えていた。

リネットが、俺の顔を見上げた。

緑の瞳が、いっぱいに濡れていた。

「親方」

俺は、目をそらした。

「礼ならいい。漏れがあったから、塞いだ。それだけだよ」

村人たちが、次々と地面に膝をついた。

俺は、自分の指先を見た。

ゴム手袋ごしに、まだ瘴気の冷たさが残っている気がした。

その夜、村の宿に泊まることになった。

宿屋の女将さんは、俺に部屋代を取ろうとしなかった。

「五代続いた呪いを解いてくださった方から、銅貨一枚も取れません」

そう言って、女将さんは泣いた。

俺は、何も言えずに、部屋に戻った。

噂は、隣の街道まで一気に駆け抜けたらしい。翌朝には、馬車が何台も村に向かって走ってきていた。

俺はそれを、知らないまま、宿のベッドで深く眠った。

久しぶりに、夢を見ない眠りだった。

地球にいたとき、俺はいつも岩木さんの夢を見ていた。

岩木さんが現場に立っていて、俺に何か言おうとして、声が聞こえなくて、目が覚める夢だった。

その夢を、十四年、繰り返してきた。

今日は、見なかった。

胸ポケットには、点検ノートが入っていた。

その表紙には、見覚えのない文字で、何かが書き加えられていた。

朝、それを見つけたとき、俺は珍しく、口の端をゆるめた。

リネットの声が、頭の中で蘇った。

「親方、ありがとうございました」

そう書いてあるのだろう、たぶん。

俺は、ノートを胸ポケットにしまった。

漏れがあるなら、塞ぐ。

それだけだ。

それだけで、人は、ここまで泣くのか。

俺は窓の外を見た。

二本の太陽が、雲の上に並んでいた。

地球の夕方なら、太陽は一つだ。一つの太陽が沈んで、夜になる。

ここでは、二つ並んだ太陽が、一緒に沈むのだろうか。

俺は、答えのわからない疑問を、ノートの隅に書きとめた。

そして、ノートを閉じた。

明日のことは、明日考える。

岩木さんが、よく言っていた。

「明日の現場のことを、今日のうちから心配するな。今日はきょうの仕事を、ちゃんと片付けろ」

俺は、岩木さんの言葉を、心の中で繰り返した。

今日のきょうの仕事は、井戸を塞ぐことだった。

それは、できた。

明日の仕事は、たぶんまた、別の漏れだ。

俺はベッドにもぐりこんで、目を閉じた。

久しぶりに、深い眠りが、すぐに来た。