『手取り二十二万の男が異世界で一人になる夜、二千八百円の先生に手紙を書いた』 ～先生、俺はここで、ちゃんとやっています～　ep-15

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本作は【異世界定食】〜とんかつ屋「揚太郎」に集う、ワケありな人々〜シリーズ読み切りです。

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　閉店後の厨房は、静かだ。

　リーネは二階に上がった。アル爺は帰った。ハンスは孤児院に戻った。

　油の温度が下がっていく音だけが、厨房に残っている。

　俺は鍋を洗い終えて、カウンターに腰を下ろした。

　棚の一番奥から、折り畳んだ羊皮紙を取り出した。

　この世界に来てから買った紙だ。送り先はない。届かないとわかっている。それでも俺は、定期的にこれを書く。

　魔導インクのペンを取って、一行目を書いた。

　先生へ。

「北里栄三郎先生へ。千円札の顔。俺が最後まで食えなかった、二千八百円のロースかつ定食の話をしてくる男。今夜は全部、話します」

　◇

　転移したのは、スーパーで半額パン粉を握りしめた瞬間でした。

　袋が黄金色に光って、気づいたら石畳の路地に立っていました。

　最初に言った言葉は「あ゛ー……どこだここ……」でした。

　情けない第一声です。先生に笑われそうですが、本当にそれしか出なかった。

　空気が違いました。湿度が違いました。夕暮れの色が、日本より少し濃くて、琥珀みたいでした。

　そして、揚げ油の匂いが、どこにもしなかった。

　それが一番こたえました。

　手の中のパン粉の袋だけが、さっきまでの俺と繋がっている唯一のものでした。

　◇

　すぐに王宮に連行されました。

　連行した魔術師が、冷たい声の女でした。後でエルザという名前だとわかりました。

　身元確認の部屋で、俺はこの国の料理が茹でる、煮る、蒸すだけだということに気づきました。

　揚げ油の匂いがしなかった理由が、そこでわかりました。

　この国には、揚げるという調理法が存在しなかったんです。

　先生、俺は本気で絶望しました。

　帰れないことじゃなかったです。

　とんかつが作れないかもしれないことが、怖かった。

　自分でも呆れますが、本当にそうでした。

　◇

　翌日、王宮の厨房でとんかつを作りました。

　貴族が五人、料理人が十数人、見ていました。

　肉を油に沈めた瞬間、厨房の空気が止まりました。

　この世界の人間が、一度も嗅いだことのない匂いが広がっていきました。

　エルザが一口食べて、泣きました。

「お母様の作った料理と、同じ匂いがします」と言いました。

　先生、俺はそのとき確信しました。

　この世界でも、とんかつは人間を泣かせられる。

　◇

　王宮直属の料理人の話を断って、路地裏に店を出しました。

　最初は客が来ませんでした。

　当然です。この国に揚げ物を食べる習慣がない。看板を見ても何の店かわからない。

　それでも毎日、開けました。

　問題は出汁でした。

　この国には出汁という概念が存在しなかったんです。魚を茹でて、その湯を捨てる。

　先生、俺は半年かけて出汁を作りました。

　市場で小魚を見つけて、塩水で茹でて、天井から吊るした。

　最初の二回は腐りました。

　腐った魚を捨てながら、俺は一言も言いませんでした。次の魚を買いに市場に戻るだけでした。

　三回目の朝、倉庫に入った瞬間、空気が違いました。

　表面に白い粉が吹いた干し魚を煮出すと、淡い黄金色のスープが取れました。

　一口すすって、床に座り込みました。

　やっとスタートラインに立てた。

　それだけの話でしたが、半年かかりました。

　◇

　そこにリーネが来ました。

　追放された聖女で、革袋から味噌と醤油と米を出してきました。

　先生、米です。白い米です。

　この世界に米がないことが、もう一つの絶望でしたが、リーネの袋から出てきました。

「美味しいものを作れる人のそばに、この子たちを置いてあげたかったんです」と言いました。

　俺はその日から、とんかつ定食が完成しました。

　◇

　それから、いろんな人間が来ました。

　先生に順番に話します。

　不当解雇されて銀貨三枚しか持っていなかった元騎士、カトリーヌが来ました。泥水が顔に跳ね返る雨の夜でした。一口食べて、「負けっぱなしで終われるか」と言いました。

　六年間、職場に期待という名の鎖で繋がれた魔導師、エルザが来ました。七日分のとんかつを閉じ込める弁当箱を作るために、歯を折りながら研究室に籠もった女です。

　十七年間泣けなかった食評家、オスカーが来ました。泣きながら、翌日から毎日来るようになりました。

　大陸中の物価を動かしてきた大商人、グスタフが来ました。金貨千枚を断ったら、翌週から銀貨三枚を握りしめて一人で来るようになりました。

　王宮を追われた七十二歳の老料理人、アルベルトが来ました。弟子入りを三日間断り続けたら、気づいたら出汁担当になっていました。今は毎朝一番に来て、蒸籠を磨いています。

　十歳の孤児、ハンスが来ました。銀貨三枚を稼ぐために皿洗いをしに来た子供です。三年間泣かなかった子が、定食を食べて泣きました。今は毎朝来て皿を洗っています。

　酔った騎士団長が来ました。二十年間部下の前で泣いたことがない男が、エルザの話をしながら泣いて帰りました。

　先生、みんな何かを失った人間です。

　そして全員、銀貨三枚で来ました。

　◇

　一つだけ正直に言います。

　今でも日本に帰りたいと思う夜があります。

　コンビニのサンドイッチが食べたい夜があります。

　自動販売機の缶コーヒーが飲みたい夜があります。

　満員電車が嫌いだったくせに、あの雑踏が懐かしい夜があります。

　先生の顔の千円札で、先生の名前がついた店のとんかつ定食を食べたい夜があります。

　でも先生、今日ハンスが定食を一口食べた顔を見たとき、思いました。

　あの顔を作りたくて、俺はここにいるんだと。

　銀貨三枚で、あの顔が作れる。

　それだけで、十分です。

　◇

　ペンを置いた。

　カウンターに魔導インクの染みができていた。

　俺は窓の外を見た。

　路地裏の夜空に、星が出ている。

　日本の星とは少し違う並びだ。最初は気になったが、今はもう慣れた。

　二階から足音がした。

　リーネが階段を降りてきた。

「お兄さん、まだ起きてたんですか」

「少しやることがあった」

　リーネが厨房を覗いた。

「手紙、書いてるんですか」

「そうだ」

「誰に？」

「日本にいる人間だ」

「届くんですか」

「届かない」

　リーネはしばらく黙った。

　それから、隣に座った。

「……私も、追放された夜に手紙を書きました。誰に宛てるかわからないまま、ただ書きました」

「届いたか」

「届きませんでした。でも書いてよかったです」

「なぜ」

「書いたら、続きが生まれた気がしたんです。あの夜の続きに、ここがあるって」

　俺は手紙に目を戻した。

　最後の一行を書いた。

「先生、俺はここで、ちゃんとやっています」

　紙を折りたたんで、棚の一番奥に戻した。

「お兄さん」

「なんだ」

「明日の仕込み、一緒にやりますか」

「お前は寝ていい」

「眠れないんです」

「……しょうがないな」

　俺は立ち上がって、鍋に水を入れた。

　明日の出汁の仕込みを始めた。

　リーネが隣に立って、味噌の確認を始めた。

　路地裏の夜が、静かに続いている。

　先生、俺は今日も、ここで揚げています。

　ジュワァァァ……。

　鍋の中で、水が温まり始めた。

（完）

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