第６５話 練習試合終了
ズバン！！
「ストライク！ ワンボールツーストライク！」
多岐川第三との練習試合も7回表……この試合はこれで最終回に入った。
ちなみにスコアは３−１でウチがリードしている。さっきの回、オレのホームランで明らかに気落ちした津々木はそこで降板して代わりのピッチャーが出てきたのだが。
勢いに乗ったウチの打線は連打を浴びせ、最後は5番阿戸さんのタイムリーで貴重な追加点を奪ったのだ。
で、現在マウンドにはウチのショート大岡がこの回から登板している。
抑えの切り札……というわけじゃないけど折角の強豪私学との試合は貴重な経験になるからってことらしい。
そして第三側は次々とレギュラーの選手を代打で出したのだが、大岡のボールを打ちあぐねて既にツーアウトだ。
やや背を丸めてセットポジションで静止した大岡は、そのまま上半身を沈めてアンダースローのモーションに入る。
ほとんど膝を曲げずに左足をややインステップに踏み出して……そこから右腕を真っ直ぐ下ろし地面スレスレからボールを雄叫びと共に弾き出す！
「……っらぁ！」
「真ん中高め……今度こそっ！」
ズバン！！
大岡の決め球……浮き上がりながら右打者の外へ逃げるスライダーで見事空振りを奪った！
「ストライク、バッターアウト！ これで試合終了さね！」
「うおおーっ！ 勝ったぞ俺たち！」
「センバツ補欠校に！ 練習試合とはいえ夢みたいだ！」
「俺らって最強だあああ！ 甲子園行けるぞおお！」
気の早いことを言ってる奴もいるが、オレたちはマウンドに集まってまるで優勝したみたいなはしゃぎっぷりとなった。
この連合チームが飢えていたもの……勝利をようやく掴んだのだ。
対する多岐川第三のベンチはお通夜のような静かさ……なんだか申し訳ないが今日は許してくれ。
それにしても大岡を初見で打つのは強豪校でもやっぱり難しいようだ。
同じアンダースローでもフォームはなんかMLBの投手みたいなタイプだし、あのスライダーの軌道がかなり独特で見切りにくいのはオレも知っている。
これは、甲子園はともかくとして春季大会で……そして夏の予選でもいいところまでいくんじゃないか？
自分で言うのもなんだがオレも含めて石元さん、大岡と好投手が3人揃ってるんだ。継投策なら相手を最少失点に抑えられるはず。
たぶんオレだけじゃなくてウチの選手全員、いや監督たちもそんな手応えを掴んでいるに違いない。
そんなふうに思えるほどの快勝だった。
◇
「「ありがとっした〜！」」
双方ホームベースを挟んで整列して試合後の挨拶を交わす。
「お前ら凄かったぞ。今日は完敗だ〜！」
「いやいや、そっちこそ手強かった。いい試合だったよ」
向かい合った面々がお互いに声を掛ける中、オレは丁度津々木と真向かいだったのですぐにベンチに戻ろうとしたのだが……。
「おいっ！ オージロウ！」
「……なんだよ。っていうかいきなり呼び捨てにすんな」
「そんなのどうでもいいだろ……それよりお前、いったいナニモンなんだよ？」
「ナニモンって、この連合チームの先発ピッチャーでDH務めた男だけど。それが何かあんのか？」
「……お前みてーなワケわからんヤツ初めてだ。持ち球はストレートだけ。打つのもチビ……その体格でどこから俺のボールをバックスクリーンに運ぶパワーが出てくんのか」
「そりゃあ、ちゃんと練習してるからに決まってるじゃん。いろんな人にアドバイスもらって、そこからいいと思ったこと取り入れて」
「そういうことを聞いちゃいねえんだけど……まあいい。今日はお前の方が１枚上手だった」
「そりゃどうも」
「だがなぁ。次は絶対に借りは返すから。それだけ言いたかったんだ、じゃあな」
津々木は結局言いたいことだけ一方的に言ってさっさと向こうへ行っちまった。しかも最後以外は必要なかったんじゃ……。
オレたちは食堂に戻って、女子マネたちが用意してくれたお茶を啜りながら今日の試合を簡単に振り返った。
最後は別府さんと監督たちからの労いの言葉を聞いてから解散となり、オレとしょーた、中原先生は帰り支度を始める。
多岐川第三はこのままクラブハウスを借りて宿泊するそうなので、今回は球場の片付けを彼らにお願いできるので助かった。正直クタクタだ。
「蒼田くん、いいチーム作ったじゃないか。とても連合チームとは思えないくらい……今日はいい試合をありがとう」
「いえいえ、こちらこそ色々勉強させていただきました、渡先生」
食堂を出たところで両監督の会話が聞こえてきた。一見紳士的な会話だが……特に渡監督の引きつった表情が忘れられない。
まあベテラン監督さんなのでもちろん大人の対応をしているが……あれぐらい闘争心がないと強豪校の監督なんて務まらんのだろう。
駐車場に着くとマイクロバスと大型のワゴン車が1台ずつ止まっているのが見えた。遠征するのも色々大変そうだ。
オレは中原先生のクルマに乗り込んですぐに眠ってしまった。そして到着後、姉ちゃんにお土産を買うのを忘れたことに気づいた。
うーん。なんて言い訳しようかな。
