第５８話 得意なコースで勝負する
バコンッ！
1回裏ツーアウト3塁のチャンスでウチの4番、白城さんが津々木のストレートを上手く3塁線に流し打った。
詰まらされた鈍い打球音だが、十分に強い打球でレフト線をフェアで抜けていく……と思ったのだが。
「あっはっはっ！ この程度の打球じゃあ、ボクの華麗で芸術的なジャンピングスローを見せるまでもないねぇ〜！ もうそのまま投げるから！」
サードの木崎の癇に障る笑い声が聞こえてきた。どうやら逆シングルで捕ってすぐにファーストへ投げたようだ。
バシィ！
「アウト！」
クソッ、ファーストミットの捕球音と塁審のコールが聞こえてきた。内野安打になるかと思ったのに。
ツーアウトで自動スタートを切ったオレは無駄を承知の上でホームベースをポンと踏んでベンチへ戻っていく。
腹立つヤツだが木崎の能力は本物のようだ。
半身からほとんどステップ無しで踏ん張って送球できるってことは、粘り強い下半身と強肩があるってことだもんな。
あとは津々木のピッチング……オレが2塁打で出塁したあとの別府さん、白城さんは結局ベルトから下に来るストレートだけで内野ゴロに仕留められてしまったのだ。
津々木の剛球なら、ストレートを低めに集めれば打球を上げさせずに打ち取れる確率が高いからだろうけど。
結局は実戦でワンアウトランナー2塁という状況を無失点で切り抜ける経験値を津々木に積ませてやるダシに使われたようなものだ。
それだけ津々木は多岐川第三にとって期待のピッチャーってことなんだろうけど、こっちからするとその通りになって面白くはない。
おっと、考えている間にオレはマウンドに登ろうとしている。気持ちを切り替えて2回表をきっちり抑えよう。
先頭打者は……4番DH、バッターとしての津々木だ。
「しまってこー！」
「おーっ！！」
しょーたの掛け声に野手たちが応えて気合いを入れ直す。チャンスを逃したあとは特に引き締めねーと。
それから津々木が右打席に入ってきたけど、何だろうこの違和感……そんなに変わったスタンスや構えをとってるわけでもないのに。
それになんかブツブツ言ってる。
「オージロウ……あんなチビにこの俺が2塁打を……！ クソッ、ピッチャー返しでも狙ってやろうか？」
腹いせでも物騒なこと考えるんじゃねーよ。それにチビチビってうるせー。コイツだけは絶対に打たせんぞ。
さて、しょーたの1球目の配球は……外角低めか。
しょーたのリードは1回表の木崎相手の配球みたいに冴え渡る時もあれば、今回みたいにとりあえず安全策みたいな感じでバラつきが大きいんだよな。
まあいい、不気味な相手だし今回はそれに乗ろう。
それじゃあ1球目、行くぜ！
「うりゃああっ！」
「おらぁっ！！」
バシーンッ！！
や、ヤバい打球音！
レフトに引っ張られて、そのまま……！
「ファウル！」
ふうーっ、レフトポールの向こう側へ切れていったか。
「オージロウ！」
「おうよ！ ボールサンキュ！」
「……んっ！ んっ！」
しょーたからボールが送球されてきたが、何か伝えようとしている。
ホームベースの外角の端っこ……つまりさっきの外角低めのことか。
もしかして中に甘く入っちまったとか……なるほど、それならあの打球はわかる。
オレは内容がわかった事を身振りで伝えて2球目を準備する。
で、しょーたの要求は今度こそ外角低めに投げろってか？
わかったよ今度は慎重に……って注意深く見るとやっぱりおかしい。
さっきしょーたが指していた場所は外角ストライクゾーンというよりも明らかに外のボールゾーンなんだが。
いったいなんでこんな風に……ん？
津々木の立っている位置がおかしい……あ、そういうことか。
ヤツはバッターボックスで他の選手たちに比べてベースから離れて構えていたのだ。
それでオレはストライクゾーンを勘違いしてたってわけだ。
で、津々木の狙いは……内角は苦手と思わせて得意な内角に投げさせようとしているのか。
ヤツのリーチだと少し離れて構えるくらいが窮屈にならずにスイングできるし。
それとも本当に内角は苦手だから離れている可能性もある。
津々木のリーチなら踏み込めば十分に外角にも届くからだ。
さて、そうとわかればどうしようか……いやこれはもうあえて同じところ……たぶん津々木が得意とするコースで勝負してやる。
なんでかって、面白そうじゃない。相手の得意なコースで捻じ伏せる……こんなワクワクすることは楽しまねーとな。
さすがに一発勝負の公式戦だとそうはいかねえけど。この試合は練習試合なんだからこっちだって経験値もらってレベルアップのダシにさせてもらう。
そういうわけで2球目も外角低めだ！
ズバンッ！
「ストライク！ ノーボールツーストライク！」
「……！」
なんだよ、意表を突かれたって顔してんじゃん津々木のヤツ。
せっかく得意なところ投げてやったのに振り遅れて空振りなんてなあ。
まあいいよ、それならもうキメさせてもらうまでだ。
3球目、しならせた左腕を振り抜いて外角低め！
「うりゃあああっ！」
「また同じコースに！ ナメてんじゃねーぞ！」
バシィッ！
ライト線へ強いライナーが飛んでいくけど……切れていってファウル。
くうっ、さすがにさっきよりはタイミングが合ってた。スイングの始動をコンパクトにしてたし。
「いい加減にしろよテメー！ ふざけた配球しやがって！ そんなにスタンドに入れてほしいのか、あぁ！？」
「へっ！ やれるもんならやってみろよ！？」
「ピッチャーもバッターも！ そろそろ終わりにして試合に集中しな！」
おっと、球審役の上中野監督から厳しい言葉が。ここは黙らねーとヤバい。
それじゃ次は4球目……なんだかんだ楽しいけどそろそろケリをつけるか。
投げるのはもちろん外角低めストレート。絶対にこれで仕留める。
オレはいつも通りのノーワインドから安定した軸足で右足を踏み出す。
更にテイクバックを小さくして素早く投げ込む！
「うりゃあっっ！！」
「るあぁっ！！」
ズバーンッ！！
「ストライク！ バッターアウト！」
「っしゃああっ！！」
「クソがっ！ 最後のボール加速しやがった！！」
バットを1回だけ叩きつけてかなり悔しそうな津々木。
だけどオレはテイクバックをコンパクトにしてボールをリリースするタイミングを早めただけだ。
3球目と同じタイミングで待ってた津々木が振ったバットより先にボールがホームベースを通過したってだけなのさ。
それにしても上手く行った。リトルリーグ時代に練習したことあった小さなテイクバックの投げ方を思い出して……。
身体の回転のタイミングとか恐ろしいくらいに連動してキマった。もう一度やれと言われてできるかなあ。
「……後で覚えてろよ。俺をコケにしたことを後悔させてやる」
津々木がなんか怒ったみたいだけど、それよりも最初にお前がしょーたにしたことを後悔させてやるよ。
とりあえずオレがピッチャー、津々木がバッターの対戦1回目はオレの勝利！
オレは勢いに乗ってこの回も三者三振に切って取ったのだった。
この勢いで次の回も三者三振……いや、いっそ完封を目指すぜ！
