第４９話 ピッチャー交代
パーンッ！
「いいボール来てる！ 雛子さん、これなら十分いけるよピッチャー！」
「ありがとうございます。久しぶりにマウンドから投げるから不安でしたけど。そう言ってもらえて自信が湧いてきました！」
6回裏の攻撃はしょーたから始まり次がオレなのだが、OBチームはここでピッチャーを鐘吉さんから姉ちゃんに交代したのだ。
それにしても姉ちゃんの投球フォームは昔と変わってないな。
ノーワインドアップでモーションを開始して。
後ろに引いた左足の膝を勢い良く引き上げながら身体を軽く後ろにひねる。
そのまま大きなストライドで左足を踏み出してオーバースローでダイナミックに投げ込む！
そして身体を回転させながらの躍動感のあるフォロースルーは、まるで踊るかのように見るものを魅了するのだ。
踏み出しであまり沈み込まないのもあって、どっちかっていうとMLBのピッチャーみたいな感じかな。
「オージロウくん。雛子さんは投手経験あるのかな？」
「はい、別府さん。リトルリーグ時代だけですけど、一応はエース格でした」
「じゃあオージロウくん以上にブランクがあるわけか……その割にはコントロールが安定しているしストレートも走っている。他に持ち球は？」
「あまり使わなかったけど、スライダーと一応フォークかな？」
「一応フォークって、なんでそんなに曖昧なんだ？」
「本人はチェンジアップだって言い張ってるからです。変化の仕方は利き腕……右打者に向かって落ちていくっていうか」
「フォークに横変化が加わるタイプか。そいつは厄介だね〜。オージロウくんは雛子さんからヒットを打ったことあるの？」
「いえ、石元さん。リトル時代はサッパリでした」
「じゃああからさまにオージロウくん対策ってことかな」
「恐らくはそうです」
この試合は6回で終わりで２−２の同点だから、もうOBチームに勝ちは無いのに……。
でもOBとして引き分けは譲れないっていうメンツがあるのだろう。
まあいいけどさ。だけどオレはリトル時代のままじゃあないんだぜ……！
なんか侮られた気分で気持ちが高ぶりかけたのだが、石元さんの問いかけでそれは一旦収まった。
「そういやオージロウくんはフォーク投げないよね？」
「それがですね。オレもフォークの練習したことはあったんですけどサッパリものにできなくて。兄ちゃんも使えなかったんで、なんで姉ちゃんだけできるのかはわからないです」
「あれ？ お兄さんもいるなんて話したことあったっけ？」
「うっ……すみません、ネクストバッターズサークルに行かないと。しょーた！ 姉ちゃんの持ち球なんだけど」
自分からわざわざあまり話したくない話題を持ち出してしまった。
それを払拭するかのようにまだバッターボックスに入っていないしょーたに丁寧に説明する。
「……わかった、ありがとよオージロウ。おれ、雛子さんの決め球を打ったら今度こそ……！」
や、ヤバいフラグみたいなのを言いそうじゃないか！ ここは話をぶった切らねば！
「わ、わかったから。早く行かねえともうピッチャーは準備できてるぞ」
「ああ、そうだな。それじゃあおれが戻ってくるのをここで待っててくれ」
「お、おうよ。頼んだぜ」
ふう、とりあえず曖昧な感じで送り出せた。
そういえばリトル時代の姉ちゃんの投球パターンはどんなだっけ？
といってもストレートだけでほとんど抑え込めてたもんな。
手強い相手には……スライダーとフォークのどっちか、それとも右左で決め球を変えてたかな？
あー、思い出せない。あの時ちゃんと姉ちゃんの投球を見ておくんだった。
「ストライク！ ノーボールツーストライク！」
ゲゲッ、考え事している間にもう追い込まれてるじゃねえか。
そして姉ちゃんはテンポ良く3球目を投げ始める。
「うりゃっ！」
「ま、またど真ん中……でもどっちだ！？」
ズバンッ！
「ストライク！ バッターアウト……ってか、最後はど真ん中なのに何で腰砕けで空振りしてんのさ、しょーたくん？」
「は、はは……何でですかね、上中野監督」
な、何が起きているんだ……？
確かにキレのいいストレートだったけど、そんな腰砕けになるほどの豪速球ではなかった。
というか横から見た感じ、球速は恐らく鐘吉さん以上で池下さん未満……つまり最速130キロ台後半ってとこか。
女子としてはかなりの速球のはずだけど、高校球児となったオレにとっては……。
なのにわけがわからない。このまま打席に立つのはちょっと不気味だな。
おっと、しょーたを起こしてやらねーと。
「しょーた！ おい大丈夫か？」
「ああ、転んだだけさ。おれ、本気で挑んだんだけどな……まだまだ雛子さんの横に並び立てる男になれてなかった」
「ドンマイ！ しょーたにとっては初見の相手なんだし気にするな」
しょーたはトボトボとベンチへ引き上げていくがそんなに落ち込まなくていいのに。
「オージロウ！ さっきは油断したけれど。立場を入れ替えての対戦で、今度こそ実力差をわからせてあげるから！」
「それはこっちのセリフだぜ姉ちゃん！」
姉ちゃんの挑発に強気に返したオレだが、実は今のところ打ち返せるイメージが浮かんでこない。
恐らくしょーたには変化球を見せたはず。それがあの腰砕けの原因なんだろうけど……。
頭の中であれこれと考えながら左打席に入ると、姉ちゃんがすぐにプレートを踏んでボールを握った右手をグローブに収めている姿が見えた。
オレはあえておもむろに構えてテンポ良く投げ込んでくる姉ちゃんに牽制を入れる。
それからすぐに集中力を高めて……姉ちゃんの投球をじっくり見定めていこうかな……！
