第４４話 両方とも封じる
さーて、どうしようかな。
さっきの『牽制球』で1塁ランナーのシンイチさんはさすがにリードを控えめにしている。
左打席に立っている姉ちゃんは……特に変化はない。
ならば姉ちゃんへの対策が優先だ。
シンイチさんの足を封じきれたわけじゃないけど、ここで外野の間を抜かれたら一気にホームインされてしまう。
とはいえ姉ちゃんは1打席目、昔は苦手だったコースを打ってタイムリーヒットを放っている。
弱点が無くなった打者をどうやって攻めるべきか……いや待てよ、なんとかなるかも。
あと、シンイチさんに3盗された時の状況を組み合わせれば……。
なんか見えてきた気がする。よしこれで行こう。
「さあ来い石元さん！」
「行くぞオージロウくん！」
オレは左拳でキャッチャーミットの捕球面を軽くボスッと叩くと続けざまに大声で準備万端であることを石元さんに伝えた。
そして石元さんもすぐにセットポジションに入ることでそれに呼応する。
姉ちゃんは表情一つ変えず微動だにしない。まあ予測していたので別にいいのだが。
そして3球目は内角寄りの高め！
「もう通用しないって言ったでしょっ！」
ブンッ！
姉ちゃんの声と同時に目の前でバットが……盛大に空振りした。
投じられたのは速いカーブ。高めからベルトの上あたりにドロンと落ちてくるボールだ。
姉ちゃんは1打席目に苦手だった内角高めストレートを確かに打った。
だが『ポイントを前に置いて打つ』のを付け焼き刃でやったので変化と緩急のあるボールについていけなかったのだ。
オレは右手のミットにボールがバシッと収まるのを待って、すぐに身体の重心を外へ移して片膝をつく。
「うりゃあっ！！」
サイドスローでスナップを効かせた低軌道の送球は、急いでマウンドから避難した石元さんの横をあっという間に通り過ぎてセカンドベース上へ届いた！
それをカバーに入った大岡が上手くキャッチして……そこへ遅れて滑り込んできたシンイチさんにそのままタッチした。
「ほいっと！ これどう見てもアウトだろ！」
「ちくしょう〜！ 結構いいスタート切れたのになあ！」
「うん、こっちから見ても余裕でアウトだ！」
塁審はいないので球審役の上中野監督が判定してのアウト認定だ。
「よしっ！ 狙い通りに足を封じた！ でかしたオージロウくん！」
「……まあまあ受けやすい送球だったぜ」
「やったぁ！ 見事に兄貴を刺して、凄いぞオージロウ！」
チームメイトたちからの手荒だが感情がこもった褒め言葉の数々にちょっと照れてしまった。
「ま、マジかよ……確かにバズーカみたいな送球だったけどシンイチが刺されるなんて」
「シンイチもピッチャーのモーション盗んでたけど、キャッチャーも動きに無駄がなかったから」
OBチーム側からは驚きだけでなく分析の声まで聞こえてくる。
オレの動きに無駄がなかったのは……ハッキリ言えば100%走ってくるのがわかってたから。
シンイチさんは1回表と同様にカーブでスタートを切った。
オレにはサッパリわからないが石元さんのフォームかどこかにクセでもあるのだろう。
それでミットにボールが収まったらどう動いてどんな送球するかまで頭の中に描いてから勝負に挑んだのだ。
そして自分でも驚くくらい上手くできた……それ以上でも以下でもないんだ。
理屈はともかく、これで勝ち越し点を与えずにスリーアウトチェンジ！
姉ちゃんはアウトにできなかったけど……とにかくこの場で求められた役割については結果を出した。
「なかなか思い切ったリードするじゃないオージロウ！ だけど、わたしに同じ手は通じないわよ？」
「わかってるよ。それでも、次の対決もオレが勝たせてもらうから」
「……生意気言うようになって。それはそれで嬉しくもあるけど」
「えっ？」
「何でもない。次は捻り潰すって言っただけよ！」
しまった。姉ちゃんを本気にさせちゃったか……だがそれにワクワクしている自分にもオレは気づいている。
それはさておき、この勢いのまま3回裏の攻撃に入って、点を取って一気に突き放すぞ！
◇
そんな意気込みとは裏腹に8番と9番があっさり凡退して既にツーアウト。
オレが1回裏に放ったホームラン以外はOBチーム先発の池下さんの術中にハマり、ほとんどがショートのシンイチさんの守備範囲に打たされている。
そして今、右打席に立っているのは1番打者のしょーた。
既にツーストライクと追い込まれているが、どうにかして塁に出てくれ……そしたら2ランホームランで一気に2点リードだ。
だけどしょーたは何を狙ってんだろう？
シンカーもチェンジアップも見逃してストレートはカット。
まさか……でもそれじゃ1打席目と変わらない結果になるんじゃ。だがしょーたも考え無しに狙ったわけではなかった。
バコンッ！ と詰まった音と一緒にすくい上げられた打球はフラフラとセカンドベースの右側を越えていく。
最後はセンター前にボトッと落ちるラッキーなポテンヒットのような形でしょーたは出塁したのである。
いやラッキーじゃない。まさかの外角低めスライダー狙いだった。
膝を曲げバットを更に下から思い切り振ってすくい上げることで内野を越え……ショートに打球が行くことを無理矢理に避けたのだ。
OBチームのメンバーを以前から知ってるしょーただからこその発想だと思う。
「オージロウー！ あとは頼んだぞー！」
「おうよ！ ホームベース踏む準備しとけよ！」
しょーたからホームへ返すことを託されたオレはブーンッ！ と素振りを1回やってから左打席へと向かう。
池下さんには悪いがボールは見切った。
敬遠でもされない限り連続ホームランを狙える自信がある。
「えーと、タイム！」
シンイチさんがタイムを要求して内野手がマウンドに集まった。その中にはファーストを守る蒼田監督の姿も混じっている。
そして池下さんの肩をポンと叩いた監督はその場で守備位置の交代を申請した。
「ピッチャーとライトを入れ替える、以上！」
その声に反応してライトの人がマウンドへと少しだけ駆け足で向かってくる。
グラブは右手に……ってことは左投げか。
果たしてオレを楽しませてくれる相手なのか、期待して投球練習を待とう。
