第４３話 牽制球
パシッ！
「ナイスボール山田くん！」
「ありがとう鬼石くん！」
オレは今ブルペンで肩を作っている。
といってもマウンドに立つ準備ではなくキャッチャーとしてプレーするために、である。
キャッチボールの相手は多岐川高校1年生で今日はベンチスタートの鬼石くん。名前だけを見るとヤンチャで怖そうなイメージだが、とても真面目で穏やかな性格の男子だ。
で、今は3回表でOBチーム側の攻撃中。
もうツーアウトでランナーなし、あとアウト一つでウチの攻撃となるのだが……。
今打席に立っているのはしょーたの兄貴シンイチさんなのだ。
1回表は先頭打者としていきなり2塁打を放ち、更に3盗でチャンスメイクして先制のホームを踏んだ好打者で打ち取るのは簡単ではない。
とはいえ既にフルカウントになってるはずだが、しょーたと石元さんはどう抑えるつもりなんだろう。
心配になってちょっと眺めていたら、石元さんが投球モーションに入ったのが見えた。
パシーンッ！
次の瞬間に聞こえてきたのはシンイチさんのバットが放つ強い打球音……真ん中低めギリギリを突いたストレートを上手くセンター返しされた。
しかしあらかじめ敷いたシフトでセカンドベース付近にいた別府さんが正面で捕って、今回は打ち取った！ と思ったのに。
「ああっ！ す、スマン！」
グラブから右手でボールを取り出し握り直そうとしてファンブルしてしまったのだ。
まだまだ寒いこの時期、手がかじかんだのかな……別府さんにしては珍しいミスだが誰にでもある。
そしてオレはもう一度鬼石くんにボールを投げてからブルペンを出た。
プロテクターを身につける準備をしなくてはならなくなったのだ。
今日は元々はDHだけでいく予定でキャッチャーはやらないはずだった。
でも2回裏攻撃中に別府さんから指示を受けたのだ。『オージロウくんの肩がどれくらい通用するのか一度確認したい』って。
それでシンイチさんが1塁もしくは2塁に出塁したらDH解除してしょーたと交代するという約束となったのだ。
まあずっとベンチにいるのも飽きるので出番があるのはありがたいが……これって遠回しに『今のしょーたではシンイチさんを止められない』って言われてるも同然じゃん。
しょーたと顔が合わせづらいな。
だがベンチでプロテクターを装着してると横で外していたしょーたから話しかけてきた。
「……オージロウ。こうなったらおれの代わりに調子に乗ってる兄貴を刺し殺してくれ」
「ああ、いいけど言い方がちょっと」
「頼んだぞ〜！」
しょーたはライトに回ることになったので、さっさと外し終わるとこっちの話も聞かずに行ってしまった。
さてオレも行くか。
「あ、あれDHのホームラン小僧じゃん。控えキャッチャーだったのか」
「でも左投げじゃねーのかあれ。ミット右手に着けてるぞ」
「ここで交代って、よっぽど肩に自信があるってこと？」
OB側ベンチが騒がしくなってきた。練習試合とはいえいろいろと変わったやり方だもんな。
まあ気にせず石元さんとサインの打ち合わせをしておく。
そして対姉ちゃんの攻略法についても。
それからキャッチャーボックスへと向かうと既に姉ちゃんが左打席で待ち構えていた。
「オージロウ！ わたしとシンイチさんの両方とも、果たして貴方に止められるかしら？」
「やるだけさ！ でなきゃしょーたと交代した意味がない」
「……やる気十分のようね、良かった。それでこそ立ちはだかり甲斐があるってものよ！」
「なんだよそりゃ」
ちょっとした姉弟の会話を交わしながらボックス内にしゃがむとプレー再開となった。
サイン交換して……その間にも1塁ランナーのシンイチさんに気を配ってと。
リードは大胆に大きく取ってるけど……さすがに初球からは来ないよな。
というか、オレの予想が正しいのなら来ないと思う。
さて初球はここだ！
外角にはずしたストレート。
当然ボールなのだが、シンイチさんは様子見で動く気配はなかった。
それから片膝ついてそのままボールを石元さんに返すと、おお〜っ！ とOB側ベンチから歓声が沸いた。
期待に沿える強肩だったかな？
そして2球目も盗塁警戒で外にはずすストレートでボール。
捕球するまでの間にシンイチさんの動きをチラチラ見ていたのだが、なかなか面白い動きが目に入った。
スタートを切る素振りは見せたが確信が得られなかったのかあっさり諦めて1塁ベースの方へトボトボ歩いていく。
ピッチャーやってる時は投げ始めるとその間の動きまではハッキリとはわからないから新鮮だなあ。
さて返球するか……と捕球して身体が外に流れるフリをして左膝をつきながら目一杯身体を外へと傾ける。
左打席の姉ちゃんの身体が1塁ベースを塞がずに見える位置まで傾けて、そのまま送球体勢に入りつつ大声で叫んだ。
「ファースト！！」
よし、ファーストがこっちを向いてベースに素早く戻った。
シンイチさんは慌ててベースへ駆け込んでいく。
「うりゃっ！！」
自分で言うのもなんだがサイドスローから矢のような送球でタイミング的にはアウトだ！
「セーフ！」
「ヒィ〜！ あ、危なかった〜！」
クソッ、ヘッドスライディングで身体をくねらせてタッチを上手くかいくぐられてしまった。
千載一遇のチャンスだったのになあ。
「今の牽制エグすぎる！」
「だけどさすがシンイチ、戻りきったぜ！」
OB側ベンチから悲鳴と驚きの声が入り交じったような歓声が聞こえてくるのがそれを物語っている。
だがこれで少なくともこの試合中は同じ手は通用しない。
それでも好き勝手にリード取ったりスタート切ったりはできなくなったはず。
ならばシンイチさんが盗塁するにはどうすればいいか。
それをこちらで考えながら裏をかくリードをすればいいってわけだ。
それはいいがツーボールとカウント的にはこちらが追い込まれつつある。
どうしようかな。とにかくストライクを取りにいかねばならんのだが……安易にいくと姉ちゃんに簡単に読まれて狙ってくるのが目に見えている。
しかしここは勝負どころだ。絶対に打たせないし盗塁も許すものか……！
