第１６７話 球速表示
「オージロウさん！ すみません、自分が早々に打ち込まれて、登板が予定よりも早くなっちゃって」
今日の準決勝で我らが連合チームの先発を任された轍くんの声が、ベンチを出ようとするオレの背中から聞こえてきた。
だいぶ気にしているような口ぶりだから、これはちょっと言葉を返しておこう。
「まあこんなこともあるよ。そんなに気にすることの程じゃないし、まあ安心してオレのピッチングを見ててくれ」
「は、はあ」
「気になるなら、オレが早々とノックアウトされたときに頑張って助けてくれたらいいんだ。まあ、そんなことは無いだろうけど」
「いえ、自分がオージロウさんを助けるなんて」
ダメだ、完全に自信を失ってる。なんとか他に慰める言葉は……と悩んでいると。
控えキャッチャーの勝崎さんと、今日はワンポイントリリーフだけで降板となった大岡が轍くんに話しかけてきた。
「轍くん！ 今日はオージロウのピッチングを俺たちと一緒に見学して、いろいろと学んだらいいよ。良いところも悪いところもさ」
「そうそう。いわゆる反面教師ってやつ」
「ちょっと！ オレのピッチングに悪いところなんてあるはずがだな！」
「あー、早くいかないと遅延だって怒られるぞオージロウ！」
クソッ、話をウヤムヤにされてしまった。
あの二人、轍くんに変なことを吹き込んだりしなきゃいいけど……。
まあでも、これでピッチングに集中できる。ありがとよ二人とも。
さて、今の状況なんだけど。
２回裏は多岐川高校の先発ピッチャー本所の前にウチの下位打線は三者凡退で反撃ならず。
１−４と３点のリードを許したまま３回表のマウンドにオレは登る。
さすがにこれ以上の失点は避けないと……オレにあと３打席回ってくるとして、全てソロホームランを放ったとしても同点止まりなのだ。
なにせ本所からはそんなにチャンスを作れそうになく、後ろには石元さんも控えている。
ここからはゼロ行進で行くぞ！ と心の中で誓うのだが、いきなり試練が待ち構えているんだよなあ。
「この前の練習試合でも言いましたけど……今日こそはホームランを打たせてもらうんで！」
多岐川の４番バッター田村がこの回の先頭なのだ。
ガッチリした体格でパワーは申し分なく、その上に右におっつけるバッティングも得意と、打ち取るのが厄介な相手。
配球はどう組み立てようかな。
しょーたからのサインは……そうきたか。
初球で攻めるにはいいコースだと思うんで頷き、すぐにノーワインドアップから投球を開始する。
軸足を安定させてから右足を踏み込んで……スリークォーターで左腕を振り下ろす！
「うりゃあっ！」
「……」
ズバンッ！
「ストライク！」
おっしゃ！ 内角低めのコーナーにビシッと決まったぜ！
田村は手が出なかったのか狙い球と違ったのか表情からは読み取れないが……例え打ちに行ってもヒットにはできなかったはず。
会心の初球に満足していたオレだが、それぞれのベンチとスタンドがざわついている。
そうだ。この球場は球速がバックスクリーンに表示されるのだ。
つまり、とんでもない数値が出たに違いない！
もしかしていきなり日本記録更新とか……ドキドキワクワクしながら後ろを振り返って、オレの目に入ってきたのは。
「おい、オージロウの球速って150キロだってよ」
「なんかそれよりずっと速く感じるけど、気のせいなのか」
そ、そんな！
150キロなんて、今時の速球派の高校生が普通に出せる数値じゃん。
馬鹿な……いや、正確に計測できないことだってあるだろう。
ならばもっと力を込めて投げてやる。
２球目は……ファウルを打たせてカウントを稼ごうってか。
ならばますます速いボールじゃないと……オレはボールを握る指に力を込める。
そしてさっきよりも腕を強く振ることをイメージして、思いきり振り下ろす！
「うりゃああっ！」
「外角高め……威力もノビも無いんで！」
バッシィーーン！！
ヤバい！
完全に芯を捉えた音……そして引っ張られた打球はレフトポールを巻いていって。
「ファウル！」
「チィッ！ 威力が無いから引っ張りすぎたか」
ひええ……今のは本当にやばかった。
「オージロウ！ なんだ今のは。ノビてこないしコントロールも甘いぞ！」
しょーたが怒りながら新しいボールをこちらへ投げつけてきた。
そんなこと言われたって、オレは全力で投げたってのに。おまけに球速表示は151キロしか出ていない。
何が原因なんだろう。
バッターは田村、気持ちが乗らない相手というわけじゃない。
どこかでメカニクス的な要因が……といってもこの場でそんな分析は難しい。
ただ、初球は球速表示が速くなくても打ちに来なかったのは意味があるはず。
というか、とりあえず球速表示を気にするのをやめよう。
気にしてから投げた２球目は言わば棒球になってしまったのだから。
しょーたは……外角低めボールゾーンへ外せだと？
まあ追い込んではいるのでセオリーかもしれんが……オレは自分が今度こそ投げたいボールのサインが来るまで首を振り続け、ようやくしょーたが折れた。
そして今回は気持ちをクリアにするためにセットポジションで動作を始める。
軸足にキチンと体重を乗せて安定させて。
そこから踏み出す右足の方へと加速しながら体重移動して。
程よい力の入れ具合で握ったボールに、これでもかとバックスピンをかけながら、左腕を振り下ろす！
「うりゃあああっ！！」
「また外角高め……さっきより速いけどおっつけるんで！！」
バッコーーン！！
残念ながら空振りは取れなかったけど。
芯ではなく、明らかにバットの上っ面にこすって当てた打球音を残して、打球は高く舞い上がった。
「オーライだっぴょ〜！」
セカンドの近海が声を上げる。内野へのポップフライ……いや、どんどん後ろに下がっていく。
おいおい、と思ったがなかなか打球は落ちてこない。近海は最後は後ろを向いて駆け足で追いかける。
もしかして……と諦めかけたが。
パシッ！
「取ったっぴょ〜！」
ふう。ヒヤヒヤしたぜ。
「また振り遅れて力負けしたんで！ チクショー！」
田村が捨て台詞を残して言ったけど、むしろ力で押されたのはオレの方だと思う。
あれだけ高く上がったポップフライをライトの手前まで持っていかれたから……やはり油断ならない相手だ。
そしてまたもやスタンドがどよめいている。どうせ威力に比べてって言いたいんだろう。
「オージロウ！ 155キロ出てる！」
「ま、マジか、しょーた！？」
やった……少なくとも今日の最速更新だ！
しかしまだアウトは一つ。
次も油断ならない相手、本所が右打席に入ってくる……！
