第１５８話 意外な要求
「しょーたー！ なんとかして塁に出ろー！」
準々決勝の八ツ頭学園戦もいよいよ終盤、８回表ツーアウトまで進んで４−２と我らが連合チームがリードしている。
だがまだまだ安心できる点差ではない。ここらでダメ押し点が欲しいところだ。
そして打席にはしょーたが入っている。オレはネクストバッターズサークルから声援を送るのだが、バッティングに集中しているのか返事はない。
マウンドの相手エース坂平は汗はかいているものの、まだまだスタミナに余裕がありそう……。
中盤までの打たせて取る『コスパの良い』投球のおかげなのか、それとも練習による成果なのか。
なんにせよ、ヤツをここでマウンドから引きずり降ろしたら勝利へグッと近づけるのだが……。
バコンッ！
完全にバットの芯を外した音だ。
しょーたは坂平のスイーパーに当てるのが精一杯だった。詰まらされた打球は定位置よりやや前の地点でレフトにキャッチされ、スリーアウトチェンジ。
まあでも、坂平にマジ本気のボールを投げさせているんだから、試合の前半を考えるとそれなりには追い込んでいるのだ。
さて、ベンチに戻って早く準備してマウンドに向かおう。
「オージロウ！ この回も今まで通りに頼んだぞ！」
「ええまあ、そうですね。こっちこそよろしくっすよ勝崎さん」
プロテクターを既に装着して先にベンチから出てきた勝崎さんと声を掛け合うが、オレの言葉に対して苦笑いを返してきた。
うーん。嫌みを言うつもりはなかったけど、そう受け取られる言い方だったかな。
７回裏からボックスに座っている勝崎さんは、オレの高めにノビるストレートを何度も後逸している。
下位打線だったので事なきを得たが、この回は八ツ頭のリードオフマン瘤田から始まって打の中心でもある坂平に打席が回る。
ブルペンで捕球を練習する暇もなかったし……不安がないと言えば嘘になるが、どうにかして抑えないと。
「今回は打たせてもらえそうだな〜、へへへっ」
考え事をしている間に左打席に入った瘤田から挑発を受けた……というかヤツが自信を持っているのは理由がある。
ヤツが苦手な内角高めに投げにくい……特に追い込んだあとは振り逃げを許すことになりかねない、とわかっているから。
かといって他のコースに投げると、それこそ瘤田は走り出しながらの流し打ちで出塁しようと待ち構えているに違いない。
さてどうしよう。勝崎さんのサインは……えっ！？
マジかよ。そういう表情になっているであろうオレに対して勝崎さんは頑なにサインを変更しない。
ここまでされちゃあ、それで行くしかない。というかどうなっても知らねーぞと半分破れかぶれで初球を投げ込む！
「うりゃああっ！」
「えっ？ 内角高めだと！？」
ズバンッ……
「……ストライク！」
「おっと！」
そう、まさかの内角高め要求。
なので必ずミットに収める自信があるのかと思いきや、やっぱり後ろにポトリと落としてしまった。
つまり勝崎さんも破れかぶれってことかよ。
「いいぞオージロウ！ その調子で頼む！」
苦笑いしてそう言いながら返球してきた勝崎さん……オレは信じていいのだろうか？
そして２球目もやはり同じ場所へのサインを！
……頷くふりをして別の場所に投げようかな。
いや、それこそ捕り切れずに身体に当たるかも……プロテクターはしてるけどさ。
それにここでキャッチャーに不信感を持ったまま坂平と対戦するのはマズい。
オレは思い直して要求通りに投げることにした。
「うりゃああっ！」
「……マジでまたかよ！」
ズバンッ……！
「ストライク！ カウント０−２！」
今度は捕球しかけて、最後にポロッと下に落としてしまった。
「よっしゃ！ 次は思い切って来てくれオージロウ！」
威勢のいい言葉で返球する勝崎さん。
対照的に瘤田は一旦打席を外してブンッ！ とこれ見よがしに素振りをしてみせる……もう狙いは明らかだ。
そしてオレは次のボールに全力を込めることに心を決めた。
それは破れかぶれなんかじゃなくて確信めいたもの……さあ行くぜ勝崎さん！
「うりゃあああっ！！」
「フルスイング喰らえ！ どりゃあ！」
ズバンッ！！
「ストライク！ バッターアウト！」
うっっしゃああ！！
勝崎さんは見事に、オレの高めにノビてホップするストレートをミットの真ん中に収めたのだ！
「そんなバカな……さっきまでポロポロこぼして、しかも最後は目の前でフルスイングも見せたのに！」
瘤田は信じられない顔で、呆然と呟くしかなかった。
もし後逸して振り逃げ出塁されていたら、それこそバッテリー間がギクシャクして坂平の餌食となっていたかもしれない。
だが、勝崎さんはオレには思いもよらない方法でそれを防いだ……というか克服したのだ。
ノーアウトランナーなし、という状況を最大限に活かして、ツーストライクまでは捕球するための練習と割り切ってあんな要求を……！
それが実を結んだことに、オレは自分のことのように嬉しくなったのだ。
「いいぞオージロウ！ この調子でこの回も抑えていこう！」
これで万全の態勢で坂平を迎え撃てる。
淡々と、でも何か不気味な雰囲気を漂わせながら左打席に入ってくる八ツ頭の中心バッターを……！
